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信長への報告

俺たちは、町へ向かって走り続けた。

「はぁ……はぁ……」

息が上がる。後ろを振り返ると、さっきまで追ってきていた敵の姿は、もう見えなかった。

「追手は来ていません。どうやら、振り切ったみたいですね」

五兵衛が周囲を確認する。

「そうか」

俺はようやく足を緩めた。

「でも、まだ油断するな」

「はい」

なつきも立ち止まり、肩に担いでいた金槌を下ろした。

「ふぅ……」

その隣では、くろが大きく息を吐いている。熊も地面に座り込み、疲れたように前足を伸ばしていた。

「みんな、大丈夫か？」

「大丈夫！」

なつきが元気よく答える。

「くろも平気！」

「モオッ！」

くろが返事をする。

「熊も大丈夫みたい」

なつきが熊の頭を撫でると、熊は気持ちよさそうに目を細めた。俺はその様子を見て、少しだけ安心した。

「よし。もう一息だ」

「那古野城ですね」

五兵衛が確認する。

「ああ」

俺は頷いた。

「山で見たことを、全部報告する」

俺たちは再び歩き始めた。

町へ入ると、人の数が一気に増えた。道を歩く商人、荷物を運ぶ人夫、馬を引く武士。さっきまで山の中で命を狙われていたのが、嘘のようだった。

だが、俺は気を抜かなかった。つい先ほどまで、俺たちを追ってきた連中がいる。

「正男」

なつきが小さな声で呼ぶ。

「どうした？」

「信長様に話すのは、山で見たこと全部？」

「ああ。ただし、俺たちが推測したことと、実際に見聞きしたことは分けて話すつもりだ」

「推測と事実を分ける……ですか」

五兵衛が尋ねる。

「ああ。それから、武器を別の場所へ運ぶという話を聞いたことも話す」

「なるほど。つまり、そこから先は信長様に判断していただくわけですね」

五兵衛が頷いた。

「ああ」

俺たちはさらに歩いた。

しばらくすると、見慣れた城が見えてきた。

「着いた……」

俺は足を止めた。織田信長の那古野城。ここまで来るのに、かなり長かった気がする。

「やっとだね」

なつきが息を吐く。

「でも、これからが本番ですよ」

五兵衛が言った。

「ああ」

俺は頷き、門へ向かった。

すると、門番の武士がこちらに気づいた。

「止まれ！」

声が飛んでくる。俺たちは足を止めた。

「何者だ！」

門番がこちらを警戒する。俺は一歩前へ出た。

「鈴木正男です」

「鈴木？」

門番が俺を見る。

「織田家の家臣か？」

「はい。信長様にお伝えしたいことがあります」

「内容は？」

俺は一瞬、言葉を選んだ。

「山中で、武器を大量に保管し、製造していると思われる場所を見つけました」

門番の表情が変わった。

「……何？」

「信長様に直接ご報告したいと思います」

門番は俺たちを見回した。泥だらけの服、傷のついた棒。刀を持つ五兵衛。巨大な金槌を持つなつき。そして、巨大な黒い牛と熊。

門番の視線が止まった。

「……その熊は？」

「山で助けた」

なつきが答える。

「助けた？」

「うん！　閉じ込められていたの」

なつきが胸を張ると、門番は絶句した。

「……？」

「詳しい話は信長様にします」

俺が答えると、門番はしばらく俺たちを見ていた。やがて、別の武士に声をかけた。

「おい。殿に取り次げ」

「分かった」

武士が城の中へ走っていく。俺は大きく息を吐いた。

「正男様」

五兵衛が小声で話しかける。

「いよいよですね」

「ああ」

なつきも金槌を握り直した。

「見たことを、そのまま話す」

やがて、城の中から武士が戻ってきた。

「鈴木正男」

「はい」

「信長様がお会いになる」

「分かりました」

「みんなはここで待っててくれ」

「はい」

俺は門をくぐった。

久しぶりに見る織田家の城。俺は案内されながら、奥へと進んでいく。とても静かな廊下を歩いていると、さっきまでの戦闘が嘘のようだった。

やがて、一つの部屋の前で案内役が止まった。

「こちらです」

障子が開く。

「入れ」

低い声が響いた。俺は背筋を伸ばし、部屋の奥に座っている織田信長に目を向けた。鋭い目が、俺を見つめていた。

「久しいな、正男」

「お久しぶりです、信長様」

俺は頭を下げた。

「それで？　もう戦用の荷車が出来たのか？」

信長が尋ねる。俺は苦笑いした。

「いえ、まだです。荷車を作成するための人材を集めていた帰りに、野盗が根城にしていた砦を見つけました」

「ほう？　何人いた？」

「野盗の数は約五十人でした。私たちが制圧し、野盗たちは砦に拘束したままです」

「私たち？　何人で制圧したのだ？」

「三人です」

「ほう。よくやれたものだな」

「強い家臣を持てたので出来ました」

「そうか。大事にしろ」

「はい」

「その後、砦から山奥へ進むと、武器を製造・保管していると思われる施設を発見しました」

「武器を？」

「はい」

「何があった？」

「刀、槍、弓、それに鉄棒など、大量の武器が保管されていました」

「大量……だと？」

「さらに、その施設には鍛冶場がありました」

「鍛冶場まで……」

信長は腕を組み、黙って俺の話を聞いている。俺は続けた。

「そこで武器を作っていたと思われます」

「実際に作っているところを見たのか？」

「はい。鍛冶場には、武器を作るための道具や材料がありました」

信長の目が鋭くなる。

「……他には？」

「男たちが『例の場所への搬入』という言葉を口にしているのを聞きました」

「例の場所？」

「はい。何を指しているのかまでは分かりませんでした」

俺は正直に答えた。

「ですが、武器を作り、保管し、どこかへ運び出していることは間違いないと思います」

信長の表情から、先ほどまでの余裕が消えていた。

「さらに山奥へ進むと、隠し通路がありました」

「まだあるのか？」

「はい。その通路を進むと、隠された城を発見しました」

信長の目が細くなる。

「城？」

「はい。山奥に、周囲から隠すように築かれた城です」

「それで？」

俺は一度、息を整えた。

「城を調べている途中で敵に見つかり、襲われました。山を下りている途中で何度も追いつかれそうになり、最後には正面と背後から挟まれました。隙をついて突破し、ここまで来ました」

信長は黙ったまま腕を組み、上を見上げて考え込んだ。やがて、その視線が俺に戻る。

「正男」

「はい」

「その城と施設、案内できるか？」

俺は一瞬、言葉を失った。そして、ゆっくりと頷いた。

「はい。場所は覚えています」

信長はすぐに立ち上がり、家臣に命令した。

「軍議だ！　軍議を開く。皆を呼べ！」

「はっ！」

周りにいた家臣たちは慌てて走り出す。

「正男！　おぬしも軍議に参加せよ。現場を知っているおぬしの意見が聞きたい」

「承知しました」

俺は深く頭を下げた。

信長はすぐに立ち去り、家臣たちも次々と部屋を出ていく。俺も部屋を出た、そのときだった。

廊下の向こうから、一人の小柄な男が駆けてくるのが見えた。

「殿ー！」

明るい声が響く。男は信長の前まで来ると、すぐに頭を下げた。

「お呼びと聞きまして、この猿、飛んで参りました！」

「ふん。相変わらず調子のいい奴だ」

信長が呆れたように言う。だが、その声にはどこか笑みが混じっていた。

「調子がいいのが、この猿の取り柄にございます！」

男は笑顔で答える。

「ふん」

信長も小さく笑った。

俺は思わず、その男を見つめた。小柄で、身なりも質素。まだ、身分の高い武士には見えない。だが、妙に人懐っこい。嫌味がなく、自然と周囲の空気を明るくする。

「猿」

信長が呼ぶ。

「はい！」

「お前も軍議に参加せよ」

「お任せください！」

男は胸を張った。

「この猿、殿のお役に立ってみせます！」

「大きなことを言うな」

「はい！　小さなことから、こつこつと！」

「……本当に調子のいい奴だ」

信長が笑い、男も笑う。その様子を見て、俺も思わず口元が緩んだ。

この男が……木下藤吉郎。

俺は知っている。この男が、後に天下人と呼ばれることを。だが、今はまだ何者でもない。それでも、人を惹きつける何かを、すでに持っているように感じた。

なるほどな。信長様が「猿」と呼ぶのも分かる気がする。

俺たちは、山奥に隠された城をめぐる軍議へ向かった。