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逃走

山中の隠された城から、俺たちは必死に逃げていた。

「こっちだ！」

俺が先頭を走り、その後ろを五兵衛、なつき、熊が続く。少し離れたところを、くろが走っていた。

「はぁ……はぁ……」

山道を走り続け、ようやく俺たちは足を止めた。

「ここまで来れば、大丈夫か？」

俺が振り返る。追ってくる人間の姿はない。

「どうだ、くろ？」

くろが耳を動かした。

「モォ……」

なつきがくろの様子を見る。

「人の気配はないって」

「そうか」

俺はようやく息を吐いた。

「助かった……」

五兵衛が木の幹にもたれかかる。

「正男様……俺は、もう走れません……」

「五兵衛、まだ若いだろ」

「若さと体力は別物です」

「……まあ、そうだな」

俺たちはその場で少し休むことにした。熊も地面に座り込み、大きな口を開けて息をしている。

「お前も疲れたよな」

俺が熊に近づくと、熊はゆっくりと顔を近づけてきた。

ぺろっ。

「うわっ！」

熊が俺の手を舐めた。

「ははっ。元気そうだな」

熊は嬉しそうに俺の横に座った。

なつきが笑う。

「この熊、正男にも懐いたね」

「最初は警戒してたんだけどな」

「助けてもらったからじゃない？」

「そうかもしれないな」

俺は熊の頭を軽く撫でた。熊は気持ちよさそうに目を細める。すると、俺の肩に頭を乗せてきた。

「重い！　重い！」

「ははは。甘えてるんだよ」

なつきは俺が慌てる様子を見て面白がっている。

ふぅー。

熊から解放された俺は、山の奥を見た。

「それにしても……さっきの城は、一体何なんだ？」

五兵衛の表情が険しくなった。

「普通の山城ではありませんでした」

「俺もそう思う」

大量の武器と鍛冶場。武器を保管していた巨大な建築物。そして、山の中に築かれた巨大な城。あそこには、明らかに普通ではない規模の人間が集まっている。

「剣が百本」

俺が呟く。

「槍が二百本。弓も大量にありました」

五兵衛が続ける。

「それに、熊を使って武器を運んでた」

なつきが言った。

「そうだ。あれだけの武器を、一体どこへ運んでいる？」

「城の中ではないでしょうか」

五兵衛が答える。

「いや……」

俺は首を横に振った。

「男たちは言っていた。『例の場所へ運ぶ』と」

「つまり、あの城は終着点じゃない可能性がある」

五兵衛が目を見開いた。

「では……あの城から、さらに武器が運ばれている？」

「そう考えるのが自然だ」

俺は山の奥を見た。

「あの城は、武器を集める場所なのかもしれない」

「それなら、誰が何のために……」

あの山には、俺たちがまだ知らない何かがある。

「……やっぱり、俺たちだけで調べるのは危険だな」

五兵衛が頷いた。

「一度、戻ったほうがいいでしょう」

「俺もそう思う。このことを報告する」

俺は山を振り返った。

あれだけの武器と人間。そして、山中に築かれた巨大な城。俺たちだけの問題ではない。下手をすれば、織田家そのものに関わる話だ。

「ただ……この熊をどうするかだな」

俺が熊を見ると、熊は俺を見つめ、それからなつきの隣へぴったりと寄り添った。

「熊は、あたしたちと一緒に行きたいって」

「やっぱりそうか」

「うん」

なつきが熊の頭を撫でる。熊は気持ちよさそうに目を閉じた。

五兵衛が熊を見ると、熊も五兵衛をじっと見つめた。

「……なんでしょう」

熊が一歩近づく。

「え？」

さらに一歩。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

熊が五兵衛の肩に前足を乗せた。

「重い！　重いです！」

なつきが笑い出す。

「熊、五兵衛のこと気に入ったみたい」

「僕は全然嬉しくありません！」

俺も思わず笑ってしまった。

「五兵衛、仲間が増えてよかったな」

「正男様！　他人事だと思って！」

山中に、俺たちの笑い声が響いた。

◇

俺たちは再び山を下り始めて、しばらく経った。

険しい山道を進みながら、俺たちは慎重に足を進めていた。

「この道で大丈夫ですか？」

五兵衛が周囲を見回す。

「ああ。来た道をそのまま戻るより、少し離れた道を使ったほうがいい」

「なるほど。追手が来る可能性がありますからね」

「そういうことだ」

俺たちは、できるだけ人目につかない道を選んでいた。

先頭を歩くのはなつき。その隣には熊がいる。熊はなつきのすぐそばを歩き、時々鼻を近づけていた。

「熊、疲れてない？」

なつきが熊の顔を覗き込むと、熊は嬉しそうに鼻を鳴らした。

「元気みたいだね。ならよかった」

俺は後ろから二人を眺めていた。熊はなつきにすっかり懐いている。まあ、助けてもらったのだから当然かもしれない。

そんなことを考えていると、後ろからくろの声が聞こえた。

「モォ……」

俺が振り返る。

「どうした、くろ？」

くろが俺を見て、それからなつきと熊を見る。そして、もう一度俺を見た。

「……？」

なんだ？　なにが言いたいんだ？

くろは少し不満そうな顔をしている。なつきも振り返った。

「どうしたの？」

「モォ……」

くろが低い声で鳴く。

なつきが首を傾げたが、すぐに何かに気づいたようだった。

「……あ」

「どうした？」

「くろ、ちょっと不満そう」

「不満？」

「うん」

なつきが熊を見る。熊はなつきの隣にぴったりとくっついていた。

「もしかして……」

なつきが指を指しながら笑った。

「くろ、熊にやきもち焼いてる！」

「え？」

くろは熊を見る。熊もくろを見る。しばらくの間、二頭が無言で見つめ合った。

俺は二頭の間に入った。

「おいおい、喧嘩するなよ」

熊は俺を見ると大人しくなった。ところが、くろはまだ熊を見ている。

「くろ」

俺がくろの頭を撫でると、くろは少しだけ顔を俺に寄せてきた。

「よしよし」

「モォ……」

「……やっぱり、やきもちか？」

くろが俺の肩に頭を押しつけてきた。

「重い！　重いって」

俺は笑いながら、くろの首を撫でる。なつきが楽しそうに笑った。

「くろも可愛がられたいと思ってるんじゃない？」

「そんなこと言われてもな……」

俺は熊を見る。熊はなつきの隣で大人しくしていた。

「じゃあ、くろも熊と仲良くすればいいだろ」

「モォ？」

くろが熊を見る。俺は熊の頭を撫でた。

「ほら。こいつも仲間だ」

熊がくろに近づくと、くろは少し警戒したように熊を見た。熊が鼻を近づける。

くんくん。

くろも鼻を近づける。

くんくん。

二頭は互いの匂いを確認した。

「どうだ？」

俺が見守っていると、熊がくろの頭を舐めた。

「おお」

くろが一瞬固まった。そして、少し嬉しそうに鳴いた。

「モォ……」

「仲良くなったみたい」

なつきが笑う。

「よかった」

俺も安心した。これで少しは、くろのやきもちも収まっただろう。

ところが、次の瞬間、くろがなつきの横にやってきた。そして、なつきと熊の間に体を入れる。

「……くろ？」

くろはなつきに体を寄せた。

「お前、まだやきもち焼いてるのか？」

「モォ」

「ははは」

思わず笑ってしまう。五兵衛も呆れたような顔をしていた。

「くろも大変ですね」

「何が？」

「熊が突然、仲間になったんですから」

「まあ、そうだな」

五兵衛が熊を見る。

「しかし、熊もかなり大きいです」

「くろも負けてないけどな」

「どちらも町に連れていったら大騒ぎでしょうね」

「……それは考えないようにしていた」

俺は頭を抱えた。山を下りる前に、もう一つ問題が増えてしまった。

それでも、仲間が増えたこと自体は悪いことではない。俺たちはそのまま山道を進んだ。

しばらくすると、くろが突然立ち止まった。

「どうした？」

くろは山の斜面を見つめている。

「モォ……」

なつきがくろを見た。

「人の気配？」

くろが小さく頷いた。俺たちは一斉に足を止めた。

「近いのか？」

なつきがくろに尋ねる。くろはしばらく斜面を見つめていたが、やがて俺のほうを見た。

「人がいることは分かる。でも、どこにいるのかまでは分からないみたい」

「そうか」

俺は周囲を見回した。山の中は静まり返っている。鳥の鳴き声さえ聞こえない。

「念のため、隠れるぞ」

俺たちは近くの木陰に身を隠した。熊も大人しく伏せ、くろも音を立てないように身を低くした。

「くろ、鳴かなくていいからな。敵に気づかれるかもしれない」

俺が小声で言うと、くろは小さく頷いた。

しばらく待っていると、斜面の向こうから枝を踏む音が聞こえた。

ガサッ。

「……誰かいる」

五兵衛が小声で呟く。俺は息を潜めた。

やがて、一人の男が姿を現した。男は周囲を見回している。

「探している」

俺は小声で呟いた。男は俺たちが隠れている場所には気づかず、そのまま山道を進んでいった。

姿が見えなくなったところで、五兵衛が息を吐いた。

「危なかったですね」

「ああ」

俺はくろを見る。

「助かったな」

くろは俺を見ると、嬉しそうに鳴いた。

「モォ」

「よくやった」

俺はくろの頭を撫でる。その隣では、熊も俺を見ていた。

「……お前たち、俺を取り合うなよ？」

二頭が同時に俺を見る。

「モォ」

「グル……」

「……仲良くしてくれれば、それでいい」

なつきが吹き出した。

「正男、大変だね」

「本当にな」

俺たちは再び山道を進み始めた。まだ敵のすぐ近くにいる。俺は気を引き締めた。

「急ごう」

俺たちは山を下りていった。