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山中に築かれた城

俺たちは、足跡を辿って山道を急いでいた。先頭を歩くのは、くろ。その少し後ろを、なつきと熊が並んで歩いている。五兵衛と俺は、その後ろだ。熊は俺たちについてきている。しかも、なつきのすぐ隣を歩いている。

「なんだか、すっかり仲良しだな」

俺が言うと、なつきが嬉しそうに笑った。

「うん」

なつきが熊の頭を撫でる。熊は嫌がる様子もなく、目を細めている。

「ほら、正男も撫でてって」

「本当か？」

「うん」

俺が熊の頭に手を伸ばすと、熊が俺の手に鼻を近づけた。

「……」

フンフン。

俺の手の匂いを嗅いでいる。そして、熊は俺の手を舐めた。

「うわっ」

思わず手を引く。なつきが笑った。

「気に入られたね」

「そうなのか？」

「うん」

「熊に舐められるとは思わなかったな。う～ん、貴重な体験をしてしまった」

五兵衛が苦笑する。

「正男様も、ずいぶん好かれたものですね」

「まあ、敵じゃないと分かってくれたならいいか」

熊は俺たちの会話を気にすることなく歩いている。だが、しばらくすると、熊が立ち止まった。

「どうした？」

熊は地面を見ている。そこには、小さな木の実が落ちていた。熊が前脚で木の実を拾う。そして、なつきの前に置いた。

「……」

なつきが熊を見る。

「くれるの？」

熊が小さく鳴く。

「グゥ」

なつきが嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

「何をしているんだ？」

「この子、私にくれた！」

「木の実を？」

「うん」

なつきは嬉しそうに木の実を受け取った。

「よしよし、いい子だね」

熊は満足そうに鼻を鳴らした。俺は思わず笑ってしまった。ついさっきまで、檻に閉じ込められていた熊とは思えない。自由になったことが嬉しいのだろう。

「名前も決めた方がいいかもしれないな」

俺が言う。

「名前？」

なつきが熊を見る。

「うん。ずっと『この子』じゃ呼びにくいだろ」

なつきは少し考えた。

「考えておく」

「そうだな」

俺たちは再び歩き始めた。この穏やかな時間も長くは続かなかった。

山道は次第に険しくなっていく。木々の間を抜け、岩場を越える。そして――。

「……止まれ」

俺は手を上げた。全員が立ち止まる。目の前には、大きな岩壁があった。ただの岩壁に見える。だが、何かがおかしい。

「正男様？」

俺は地面を見る。足跡は、ここで途切れている。

「道がない」

五兵衛が首を傾げる。

「しかし、足跡はここまで続いています」

「ああ」

俺は岩壁に近づき、手を触れる。ゴツゴツした岩。だが、その一部だけ妙に平らだった。

「……これ」

俺は周囲の岩を調べる。

「扉かもしれない」

五兵衛が驚く。

「こんな場所に扉が？」

「ああ」

俺は平らな部分を押してみた。動かない。横を見ると、小さな鉄の輪が埋め込まれていた。

「仕掛けがあるな」

五兵衛が近づく。

「これは……」

五兵衛が鉄の輪を調べる。

「扉を開けるためのものに違いありません」

「やっぱりか」

俺は岩壁の奥を見る。この先に、何かがある。しかも、かなり大きな何かが。

「五兵衛」

「はい」

「開けられるか？」

五兵衛は鉄の輪を調べた。

「少し時間をいただければ」

「頼む」

五兵衛が作業を始める。俺たちは周囲を警戒する。その間、熊はなつきの隣に座り込んだ。なつきが熊の頭を撫でると、熊は気持ちよさそうに目を閉じた。

「……なんだか眠そうだな」

「疲れてるのかも」

「逃げてきたばかりだからな」

なつきが熊の耳を優しく撫でる。すると熊が、なつきの肩に頭を乗せた。なつきは笑っている。

「この子、甘えてる」

「甘えるには大きすぎるだろ」

「でも、かわいいよ」

熊は満足そうに目を閉じている。五兵衛まで苦笑していた。

「ずいぶん懐かれましたね」

「うん」

なつきは嬉しそうだった。

そのとき――。

カチッ。

小さな音がした。

「開きます」

五兵衛が鉄の輪を引く。

ゴゴゴゴゴ……。

岩壁がゆっくりと動いた。その奥から、冷たい風が吹いてくる。

「……これは」

五兵衛が息を呑む。岩壁の向こうには、山の中へ続く道があった。しかも、その道は人の手によって作られている。石が敷き詰められ、両側には松明を置く台まである。

「隠し道……」

俺は奥を見る。

「これだけのものを作るには、かなりの人数が必要だ」

五兵衛が頷く。

「武器を集めていた連中が、この先に何かを作っているのでしょう」

「ああ」

俺は隠し道の奥を見つめた。ここから先に、何が待っているのか。俺たちは慎重に足を踏み入れた。

道は山の中を緩やかに下っている。壁には一定の間隔で松明が置かれていた。

「誰かが、今も使っている道ですね」

五兵衛が小声で言う。

「ああ」

足元を見る。土は踏み固められている。しかも、まだ新しい足跡が残っていた。俺は足跡を確認しながら進む。

すると、前方から声が聞こえてきた。

「次の荷はいつ届く？」

「明日の朝には届く予定です」

俺たちは足を止めた。五兵衛が俺を見る。俺は人差し指を口元に当てた。全員が黙る。声のする方向へ、ゆっくり近づく。

岩陰から覗くと、数人の男たちが話していた。

「今回の武器は？」

「刀が百本、槍が二百本です」

「弓は？」

「それも予定どおり届きます」

俺は思わず眉をひそめた。刀百本、槍二百本、さらに弓まで。これだけの武器を、一体何に使うつもりなのか。

「量が多すぎる……」

五兵衛が小声で呟く。

「ああ」

俺は男たちの会話に耳を澄ませる。

「届いた武器は、すべて城へ運べ」

「承知しました」

「それから、例の場所への搬入も忘れるな」

「はい」

また、「例の場所」という言葉が出てきた。ここは、その中継地点なのかもしれない。

「正男様」

五兵衛が小声で呼ぶ。

「どうした？」

五兵衛が前方を指差した。

「見てください」

男たちの向こうに、大きな空間が広がっていた。俺は岩陰から、さらに奥を見る。

「……なんだ、あれ」

そこには巨大な石垣が築かれていた。石垣の上には、いくつもの建物が並んでいる。まるで――。

「城……」

俺は思わず呟いた。

山の中に、城がある。しかも、ただの城ではない。城の周囲には兵士が配置され、門には見張りまで立っている。山そのものを利用して築かれた、巨大な拠点だった。

「こんなものを、いつの間に……」

五兵衛も驚いている。

「これだけの規模なら、かなりの人間が関わっています」

「ああ」

俺は城を見つめた。ここまで来て、ようやく分かった。俺たちが追っていた連中は、ただの山賊ではない。武器を集め、人を集め、山の中に拠点まで築いている。何か大きな目的がある。

俺は城を見つめる。

「もう少し様子を見る」

俺がそう言った瞬間――。

カーン……。

山の中に鐘の音が響いた。

「……！」

全員が身を固くする。

カーン……。

もう一度、鐘が鳴る。城の門が動き始めた。

ギギギギ……。

「誰か出てきます」

五兵衛が刀に手をかける。門の向こうから、武装した男たちが次々と姿を現した。

「多いな……」

俺もこん棒を握りしめた。男たちは周囲を警戒しながら、こちらへ向かってくる。

「まずい」

このままでは見つかる。

「戻るぞ」

俺が小声で言った、そのとき、背後から枝を踏む音が聞こえた。

パキッ。

「……！」

俺たちは一斉に振り返る。そこには、一人の男が立っていた。

「お前たち……何者だ？」

しまった。完全に見つかった。男が腰の刀に手をかける。

「侵入者だ！　出会え！　出会えー！」

大声が山中に響いた。

「走れ！」

俺たちは一斉に走り出した。背後から、複数の足音が迫ってくる。

「正男様、こっちです！」

五兵衛が隠し道を指差す。

「分かった！」

俺たちは来た道を引き返す。だが、敵の数はどんどん増えていく。

「このまま逃げ切れるか？」

俺は後ろを見る。敵が迫っている。

そのとき――。

「待って！」

なつきが叫んだ。

「どうした？」

「この子が、何か考えてる！」

なつきの隣にいた熊が、こちらを見ていた。熊は敵の方へ体を向ける。

「グゥ……」

「まさか……」

俺は熊を見る。なつきが熊の言葉を聞き、そして俺を見る。

「この子、あいつらを止めるって」

「止める？」

熊が一歩前へ出た。

「待て！」

俺が叫ぶ。だが、熊は止まらない。その巨体が、敵の進行方向へ向かっていく。

敵の男たちが足を止めた。

「なんだ、あの熊は！」

熊が低く唸る。

「グルルル……」

男たちの顔が青ざめる。

「来るぞ！」

熊が地面を蹴った。

ドドドドッ！

「うわあっ！」

敵が慌てて後退する。

「今だ！」

俺は叫んだ。

「階段まで走るぞ！」

俺たちは一気に隠し道へ駆け込んだ。なつきが振り返る。

「熊！」

熊が敵の前に立ちはだかっている。

「大丈夫！」

なつきが叫ぶ。

「すぐ戻るから！」

熊がこちらを見る。そして、小さく鼻を鳴らした。

「グゥ」

俺たちは階段を駆け上がる。ようやく岩壁の入口が見えてきた。

「あと少し！」

五兵衛が叫ぶ。全員が外へ飛び出した。

俺はすぐに振り返る。

「熊は？」

「来る！」

なつきが叫んだ。しばらくすると、山道の向こうから熊が走ってきた。

「グゥゥ！」

「よかった！」

なつきが熊に駆け寄る。熊はなつきの横に戻ってきた。

「ありがとう」

なつきが熊の頭を撫でる。熊は嬉しそうに目を細めた。

俺は山の奥を見る。あれだけの兵士を集めている理由が分からない。山の奥に築かれた城。追手から逃れるため、俺たちは再び動き始めた。