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商人の目に映った男

時は正男が伊藤家の商家を訪れる前日にさかのぼる。

伊藤家の店では、朝から多くの奉公人たちが忙しく働いていた。

「すみません。布を三反、お願いします」

「はい、少々お待ちください」

奉公人の一人が店の奥へ向かう。

だが――

「……あれ？」

しばらくして、その奉公人が戻ってきた。

「どうした？」

「申し訳ありません。いつもの場所にないようで……」

「別の棚ではないか？」

「探してみます」

奉公人は再び店の奥へ戻っていった。

その様子を、伊藤惣十郎は黙って見ていた。

「またか……」

小さく呟く。

最近、同じようなことが増えている。

商品の種類が増えた。

取引先も増えた。

店が大きくなるにつれて、昔のやり方では少しずつ不都合が出てきていた。

「お父様」

声をかけられ、惣十郎が振り返る。

そこには娘の桜が立っていた。

「どうした？」

「帳簿の整理が終わりました」

桜は帳簿を抱えていた。

「そうか。そこへ置いておきなさい」

「はい」

桜は帳簿を置くと、店内を見回した。

「……今日も忙しいですね」

「ありがたいことだ」

惣十郎は笑った。

商売が繁盛している。

それ自体は喜ばしい。

だが、店が忙しくなるほど、奉公人たちの仕事も増えていく。

商品を探す。

商品を運ぶ。

帳簿を確認する。

また商品を探す。

その繰り返しだった。

「お父様」

「なんだ？」

「商品の置き場所を、一度見直した方がいいのでは？」

桜が言った。

惣十郎は少し考える。

「そう思うか？」

「はい」

「だが、どこから変える？」

「それが……」

桜は店内を見回した。

「私にも、よく分かりません」

惣十郎は苦笑した。

「私にも分からん」

商売のことなら、長年の経験がある。

だが、仕事そのものの進め方について考えるとなると、簡単ではない。

そのときだった。

店先から声が聞こえた。

「伊藤様、少しよろしいですか？」

取引のために訪れていた商人だった。

「どうしました？」

「少し、面白い話を聞きましてな」

「面白い話？」

惣十郎が振り返る。

商人は声を落とした。

「村の方に、変わった男がいるそうです」

「変わった男？」

「ええ。仕事を見ているだけで、どこに無駄があるのか見抜くとか」

惣十郎の表情が変わった。

「ほう」

「荷車を改良して、弱い力で引けるようにしたそうです」

「ほう、荷車を」

「農具も改良して、楽に耕せるようになったとか」

「それは凄い」

「他には鍛冶屋の作業時間を短縮したとか」

惣十郎は思わず聞き返した。

「同じ男が？」

「そうらしいです」

惣十郎は黙った。

一つの話なら、ただの噂として聞き流せる。

だが、荷車と農具と鍛冶場。

違う仕事で同じような話が出ている。

「その男、何者でしょうか？」

「それが、よく分からないそうで」

商人は笑った。

「名前だけは聞きました」

「名前は？」

「鈴木正男、と」

惣十郎は、その名を頭の中で繰り返した。

「鈴木……正男」

そのとき、隣にいた桜が反応した。

「正男……？」

惣十郎が娘を見る。

「どうした、桜」

「いえ……」

桜は少し考えた。

「その方、どんな人なのでしょう？」

「興味があるのか？」

「そういうわけでは……」

桜は慌てて首を横に振った。

「ただ、どんなふうに仕事を見ているのかと思いまして」

惣十郎は娘の顔を見る。

普段の桜なら、商売の話には興味を示す。

だが、今回は少し違っていた。

「なるほどな」

惣十郎は商人に向き直った。

「その男に会う方法はあるか？」

「村の近くにいると聞いております」

「そうか」

惣十郎は少し考えた。

そして――

「一度、呼んでみるか」

桜が顔を上げる。

「本当に？」

「噂だけでは分からんからな」

惣十郎は笑った。

「実際に仕事を見てもらえばいい」

「はい」

桜は頷いた。

その胸の中には、少しだけ期待が生まれていた。

翌朝。

伊藤家の商家に、一人の若い男がやって来た。

その男こそ、鈴木正男だった。

「この方が……」

村で噂になっている男。

桜は少し緊張した。

「初めまして、わたくし伊藤惣十郎と申します」

男が頭を下げる。

「こちらは娘の桜です」

桜は深く礼をした。

「本日は、わたくし共のお願いを聞いていただき、ありがとうございます」

「鈴木正男です。わたしで良ければお手伝いいたします」

「鈴木殿」

「はい」

「桜に店を案内させますので、好きなように見てください」

「分かりました」

「では、こちらでございます」

桜は緊張しながら正男を案内した。

正男は店の中を見回した。

桜は、その視線を追った。

正男はすぐに商品へ向かわなかった。

奉公人たちを見ている。

店内を歩く人を見ている。

商品の受け渡しを見ている。

「何を見ているのだろう……」

桜は心の中で呟いた。

正男はしばらく黙っていた。

そして、一人の奉公人が商品を探し始めた。

棚を見る。

別の棚を見る。

奥へ行く。

戻ってくる。

また別の場所へ向かう。

正男の目が、その動きを追った。

「……なるほど」

小さな呟き。

桜には、その意味が分からなかった。

「何か気になることが？」

桜が尋ねる。

正男は少し考えてから答えた。

「商品を探している時間が長いですね」

桜は店内を見る。

「そう言われれば、確かに」

桜も頷いた。

「私たちは慣れてしまっているので、あまり気にしていませんでした」

正男は店内を見渡した。

「商品がどこにあるのか、場所が決まっていないんですね」

「はい」

「なら、まずそこから変えましょう」

桜は少し驚いた。

正男は、すぐに原因を見つけた。

しかも、ただ商品を整理するのではない。

なぜ時間がかかっているのかを考えている。

「桜さん」

「はい」

「帳簿を見せてもらえますか？」

「帳簿ですか？」

「どの商品がよく売れているのか確認したいんです」

「分かりました」

桜は急いで帳簿を取りに向かった。

そのとき、胸の中に小さな興奮が生まれていた。

「すごい……噂は本当だった」

桜は帳簿を抱えながら、そう思った。

正男が帳簿を確認する。

桜が商品の売れ方を説明する。

正男は一つ一つ確認していく。

そして、商品棚を見る。

「よく売れる商品は、入口に近い場所に置きましょう」

「入口に？」

桜が尋ねる。

「取りに行く回数が多いなら、そこまでの距離を短くした方がいいです」

桜は頷いた。

「なるほど……」

「種類ごとにもまとめましょう」

「布なら布、道具なら道具というように？」

「そうです」

正男は近くにあった木札を手に取った。

「そして、誰が見ても分かるようにする」

「木札を使うんですね」

「はい」

桜は正男の説明を聞きながら、何度も頷いた。

一つ一つは難しいことではない。

だが、それを店全体の仕事として考える人は、今までいなかった。

「この方は……」

桜は思った。

「仕事そのものを見ている」

そんな気がした。

その日の午後。

店内の商品は整理され、木札が取り付けられた。

帳簿台も商品の受け渡し場所に近づけられた。

そして、実際に注文を受けてみる。

「布、二反です」

奉公人が商品棚へ向かう。

そして戻ってくる。

「……早い」

桜は思わず声を漏らした。

桜は店内を見回した。

明らかに変わっている。

「本当に……変わった」

夕方。

正男が帰った後。

桜は父の部屋を訪ねた。

「お父様」

「どうした、桜」

帳簿を確認していた惣十郎が顔を上げる。

「今日のことですが……」

「うむ」

「鈴木様は、すごい方ですね」

惣十郎は黙って娘を見る。

「最初は、何を見ているのか分かりませんでした」

桜は今日の出来事を思い出す。

「でも、奉公人が商品を探していることに気づいて……」

「うむ」

「それから帳簿を確認して、よく売れる商品を取り出しやすい場所に置いて……」

桜の声が少し弾む。

「種類ごとにまとめて、木札まで付けました」

「それだけではないだろう？」

「はい」

桜は頷いた。

「商品を戻す場所まで決めました」

「なるほど」

「次に働く人が迷わないようにするためだそうです」

惣十郎は腕を組んだ。

「次に働く人、か」

「はい」

桜は笑った。

「鈴木様は、今日だけのことを考えていないんです」

惣十郎は娘の言葉を聞きながら、黙って考えた。

「桜」

「はい？」

「お前は、あの男をどう思った？」

桜は少し驚いた。

「……どう、と言われましても」

「正直に言ってみなさい」

桜はしばらく黙った。

そして、小さく息を吐く。

「もっと……鈴木様の考え方を知りたいです」

「ほう」

「どうして、あんなふうに仕事を見ることができるのか」

桜は今日の正男を思い出した。

「私には、ただ商品が並んでいるようにしか見えませんでした」

「だが、鈴木殿には違って見えた」

「はい」

桜は頷く。

「人がどこを歩いているのか」

「どこで時間を使っているのか」

「何が無駄になっているのか」

「全部見ていたんです」

桜は少し笑った。

「……もっと知りたいです」

惣十郎は娘を見つめた。

そして、静かに笑った。

「そうか」

桜は自分でも気づいていた。

正男のことが気になっている。

ただの興味なのか、尊敬なのか。

それとも――

まだ、桜自身にも分からなかった。

その夜。

惣十郎は一人、今日の出来事を思い返していた。

正男が商家でやったこと。

それは、単なる商品の整理ではない。

人が動く。

商品が動く。

帳簿が動く。

その流れを見て、無駄を減らした。

「……人と物の流れを見る男か」

惣十郎は呟いた。

そして、一つの考えが浮かんだ。

「長秀殿に話してみるか」

商人としての興味だけではない。

この男の能力は、もっと大きな場所で使えるかもしれない。

翌日。

惣十郎は丹羽長秀のもとを訪ねた。

「伊藤殿が来られるとは、珍しいですな」

長秀が言う。

「少し、お話したいことがありまして」

「商売の話ですか？」

「いえ」

惣十郎は首を横に振った。

「一人の男についてです」

長秀が眉を上げる。

「男？」

「鈴木正男という者をご存じですか？」

長秀は少し考えた。

「名前だけなら聞いたことがあります」

「最近、村で仕事のやり方を変えている男です」

「なるほど」

惣十郎は、正男が商家で行ったことを話した。

長秀は黙って聞いていた。

「つまり、商家の仕事を早くしたということですな」

「それだけではありません」

惣十郎は答えた。

「私は、あの男が見ているものは、もっと大きいと思っています」

「もっと大きい？」

「人と物の流れです」

長秀の表情が変わった。

「人と物の流れ……」

「はい」

惣十郎は続ける。

「商家では、人が商品を運びます」

「商品が動く」

「帳簿が記録される」

「金が動く」

「正男殿は、そのすべてを一つの流れとして見ていました」

長秀は腕を組む。

「織田家にとって力になると？」

「私は、そう思っています」

「兵糧や武具を運ぶ」

「荷駄を動かす」

「兵を移動させる」

「どれも、人と物を動かす仕事です」

長秀はしばらく黙っていた。

やがて、低い声で呟く。

「……確かに」

戦では大量の兵糧が必要になる。

武具も必要だ。

荷駄も必要になる。

それらを動かす人間も必要だ。

そこに無駄があれば、それだけ時間も人手も失われる。

「その男を、野に埋もれさせておくのは惜しいと思っています」

惣十郎が言った。

長秀は惣十郎を見る。

「そこまで評価しているのですか？」

「はい」

長秀は黙って考えた。

そして、ゆっくりと口を開く。

「一度、殿に話してみましょう」

惣十郎は頭を下げた。

「ありがとうございます」

部屋を出ていく惣十郎を見送りながら、長秀は一人呟いた。

「鈴木正男……」

まだ、その名を知る者は少ない。

だが、その名は少しずつ――

尾張の中で広がり始めていた。