第２５景：『理想的で非情で健全な壁』
ギルド前のカフェは、ほどよく風通しが良かった。
ラタン編みの椅子と、白い日除け布のついたパラソル。テーブルの上には、ずっと前に冷めた紅茶が一杯。
その向こう――スヴェルカが、椅子に座っていた。
器用に尾を巻きつけてティーカップを支え、頭部は胴体からふわふわと浮いたまま、所在なげに雲を眺めていた。
私は静かに椅子を引いて、腰を下ろした。
「遅かったかな？」
「……もうお昼、過ぎてますよ」
スヴェルカは恨めしそうな声で言った。
「だが今回は、外のベンチではない。ちゃんとしたカフェだ。日陰で座れて、椅子もあった。快適だったろう？」
「紅茶一杯で、４時間いました。店員さんの視線が……。２０回くらい“追加のご注文は？”って聞かれました……。もう、外の方がマシでした……」
「それは君が“注文しないタイプ”だと見抜かれたからだ。市場原理とは、需要と供給の演算にすぎん。視線は請求書だ。払いたまえ」
「こっちが支払ったのは、羞恥心と自己肯定感ですっ」
私は頷き、話題を切り替えた。
「で？ アポ取りの成果は？」
スヴェルカは、力なく項垂れた。
「ダメでした……」
――まあ、だろうな。
「“インスティナ代表と会いたい”って伝えたら、受付の人に“ギルドに登録された会社の役員の方じゃないと無理です”って返されました。“個人の方は、実績ある方のみです”って……」
「ふむ。非常に正常な防衛線だ」
私は、カップの紅茶をくるくると回した。もう、ぬるさすら通り越して常温だった。
「それで、どうしたのかね？」
「“先生はたしかに変人だけど、ものすごく頭が良くて、娘思いで、あの子の命の恩人で……”って……なんとか、伝えようとしたんですけど……」
「“娘思い”で押したのか。なかなか挑戦的だな」
「“なにかの勧誘ですか？”って聞かれました……」
「良い反応だ。誤解を含む会話は、“関心を持たれた”という点で成果である」
「敗北を誤魔化さないでくださいっ……！」
私は一息ついて、背もたれに体を預けた。
――社会構造は“理想的に非情”であるべきだ。そして、それはとても健全なことだ。
少し調べただけではあるが、この街の経済的な法律や制度は“第二基底”に酷似している。この小さな世界で、独自に発展したとは考えにくい。まるでパッチワークのように貼り付けた、借り物の経済構造……。
また、謎がひとつ。いや、考察の材料がひとつ増えたと言ったところか。
「で、先生は何をして来たんですか？」
スヴェルカが率直に尋ねる。
「ん？ ああ、まあ情報収集みたいなものだ。ついでに銀行口座も作って来た。口座開設だけならすぐだったよ。ありがたい」
私はカップを傾ける手を止め、くるくると回す。
「え？ 先生、身分証もなにもないですよね？ 作れたんですか？」
彼はじろりとこちらを見る。目の奥に、あからさまな不信感が灯っている。
――ふむ、スヴェルカのくせに生意気だ。
「これを借りて来た。オルローグくんの身分証だ。この街では顔写真なしで良いらしい。詐称も余裕だよ」
スヴェルカの顔が、漫画のように真っ白になる。
「え！？ それって犯罪……」
と叫びかけて、慌てて両手で口を押さえた。そして、小声で続ける。
「というか……この街で銀行口座なんか作って意味が？」
「――あんまりないな」
私がぽつりと答えると、スヴェルカは目を泳がせた。
「なんですか？それ？……悪い予感するんですけど……」
私が肩をすくめて見せると、彼はもう一度首を振った。尾が小さくまとわりつく。
「でも、どうしましょう……今回も何も手がないですよ？」
彼は肩を落とす。言い淀む子供みたいな落胆が、なんかかわいい。
「社長になれば良い。社長か取締役なら会えるのだろう？」
私は無邪気に言ってみせた。
「……え？ 社長って、そんなに簡単になれるんですか？」
「この街の制度を確認したが、ギルド公認の企業になるためには、ある程度の取引実績と資本金、さらには担保金が必要だそうだ」
「じゃあ無理じゃないですか……。わたし、そんなにお金持ちじゃないですよ？ ……なんか、詐欺でもしないと……」
スヴェルカの口から、思わず“禁句”がこぼれた。良識人の彼にしては、珍しい――というか、初めての本音の濁りだ。
「詐欺などと簡単には言うが、キミは、私に詐欺師の才能があるように見えるかね？」
間髪入れず、スヴェルカが答える。
「見えます」
しかも、わずかに被せ気味に。
「……うむ。まぁ……その通りだな」
私は頷いた。やけにすんなり。
――これは、よく言われる。
なぜだろう？ 昔はともかく、今はこんなに真面目に生きているというのに。
少しだけ、ションボリした。
……まあ、自分でもそう思ってる時点で否定できないのだが。
だが、ここからは私の本領発揮である。合法の健全な方法で、私は島耕作を超える出世速度を得るのである。
いや、すでに身分詐称はやっちゃったのだが、今後は違法な方法など一切使わない。
――否……なるべく使わない！
――第２６景へ……
