戦場帰りの少女は日本で普通を学ぶ

第２話 日本へ行く理由

　陸たちを乗せた車は、何のトラブルも無く九条邸に辿り着いた。

「（あーあ、着いちゃったよ……どうすんだよ……）」

　早乙女さんが慣れた手つきでスーツケースをトランクから取り出していた。

　麗華は駆け寄ってきたメイド達にテキパキと指示を出す。

「客人を迎えます。本宅の二階の客間を用意して。用意ができるまでは応接間に居ます」

「「「はい」」」

「あと、陸の部屋は離れの方が良いでしょう。こっちは早乙女に頼むわ」

「かしこまりました」

「（んっ？　なんか不穏な言葉が聞こえたような気がしたんだが……）」

　陸が麗華の方へ振りむくが、麗華は目を合わせない。

　麗華はリリに話し掛ける。

「少し遅いけど、夕食はまだでしょう？」

「うん」

「期待して下さって結構よ。うちのシェフはちょっとした自慢なんですの」

「ん」

　返事は短いが、何となく喜んでいるのが伝わってくる。

「では参りましょう。改めまして、ようこそ、我が九条家へ」

　麗華は貴族のようなしぐさで二人を屋敷に招き入れるのだった。

　◆

　屋敷の中を歩いている最中、リリが突然声を掛けてきた。

「まって。ユーリに連絡する」

「電話なら中にありますわよ」

「んー、空が無いと繋がらない」

　リリはそう言って、小型の無骨な端末を取り出した。

　アンテナ付き。

　スマートフォンとは似ても似つかない機械。

「（……イリジウム端末！？）」

　陸だけが息を呑む。

　テレビで見たことがある。

　山岳救助隊……軍……特殊部隊。

　そんな連中が使う、衛星通信端末だった。

　リリは慣れた手つきでアンテナを伸ばし、廊下の窓を開けるとイリジウム端末を空へ向ける。

　その仕草に一切迷いがない。

　ディスプレイを確認してから、連絡先を選択する。

　暫く待っていると、リリが口を開く。

「……もしもし、ユーリ。着いた」

「うん。大丈夫。じゃあね」

　短いやり取りだけで通信は終わった。

「べ、便利ですのね、それ」

「ん。山でもジャングルでも繋がる」

「へえ……そうなんですの」

　麗華は感心したように頷いているが、陸だけは笑顔が引き攣っていた。

「（今、さりげなくジャングルって言ったよな……）」

　此処で突っ込んではいけない……陸は心の中で思うのだった。

　◆

　リリが日本に来る少し前のお話。

　耳をつんざくような爆発音。

　地面が激しく揺さぶられ、最後に舞い上がった土砂が雨のように降ってくる。

　こんな状況で地上にいるのは危険なので、地面に人が隠れる事が出来るくらいの穴を掘り、その中に身を隠す。

　俗に塹壕とかタコつぼと言う奴だ。

　爆発音と、着弾による地揺れが連続して襲い掛かる。

　そんな塹壕の中に、三人の兵士が身を寄せ合って、迫撃砲の攻撃から身を守っていた。

　土砂が塹壕の中へ流れ込み、三人の肩や頭に降り積もる。

　腹の底を直接殴られるような重低音。

　近い……無意識に歯を食いしばった。

「……修正射撃されてる」

「みたいね。さっきの建物に誰か居たのかも」

　一人が顔をしかめながら答える。

　再び着弾……今度はかなり近かった。

　地面が跳ね、衝撃で耳がキィンと鳴る。

「っ……！」

「頭下げて」

　また別な一人が短く言う。

　その声には焦りが無い。

　まるで雨宿りでもしているかのようだった。

「ねえ、リリ。なんで、アンタだけ汚れてないの？」

　この少女はいつもそうだった。

　泥濘地でも足を取られず、銃撃戦の最中でも呼吸を乱さず、砲撃の音にすら眉ひとつ動かさない。

「そうよ、あたしなんて、こんなにドロドロよっ！！シャワーもないのに」

「エルザは泥水に転んだからでしょ。自業自得」

　リリと呼ばれた少女がドロドロの軍服女こと、エルザを一瞥する。

「リリ、そんな言い方しないの。仲間でしょ」

「ユーリは相変わらず口うるさい」

「むきっ、年下のくせに」

「違う。あたしの方がお姉さん。ユーリが妹」

「止めなさいよ。そんな事より迫撃砲が止んだわよ」

　リリは無言でM4のセレクタを切り替える。

　ユーリとエルザもそれに倣う。

　それを見てユーリは思う。

　初めて会った時、彼女を感情が薄い子なのだと思った。

　だが今は違う……リリはただ、『慣れすぎている』だけなのだろうと。

「合図をしたら三方向に展開。状況クリアで再集合。いい」

　エルザが二人に指示を出す。

「「イエス、マム」」

　エルザの指揮に二人が答える。

「よし、行けっ」

　三人が塹壕から飛び出していった。

　◆

　此処は南米の某国。

　民間軍事会社『ブラッド・フィールド』の女性だけで構成される実行部隊。

　医療支援団体の警護中に反政府ゲリラと交戦になったリリ達は、仲間たちと離れ離れになってしまい、塹壕の中に退避中だった。

　それでもなんとか、銃撃痕で穴だらけの建屋の陰に再集合した三人。

「なんとか、再集合できたわね」

　エルザが注意深くあたりの様子を伺う。

　迫撃砲による絨毯爆撃が一段落し、今は静寂に包まれている。

　コンクリート製の壁を背にして、銃を構える。

「ねえ、ユーリ」

　リリがユーリに尋ねる。

「なに。さっきの話なら、あたしの方がお姉さんだからね」

「違う……ユーリの国はこんな事無いの？」

「こんな事って……銃撃戦とか内戦とかって話？」

「うん」

　ユーリは少し考えてから答える。

「無いわね。基本的に平和で安全な国よ。政府が不満だーとか言って爆弾バンバン爆発させることはないかな」

「ふーん」

「夜でも女性一人で歩けるし、銃声で起こされる事もないわ」

「……本当に？」

「本当よ」

「子供が誘拐されない？」

「それは……ゼロじゃないけど」

「地雷は？」

「無い」

「武装検問は？」

「無いってば」

　リリは少し黙り込む。

「……へえ」

　その短い言葉だけだったが、どこか羨ましそうだった。

「どうしたの。急にそんなこと聞いて来て」

「この作戦が終わったら、福利厚生で半年の休暇を貰う。でも使い道が無い。だからユーリの国に行ってみようかと」

「ああ、なるほど……じゃあ、此処から無事に帰れたら、日本での宿泊先を紹介してあげる」

「……ふらぐ？」

「違うって」

　そんな話をしている時、遠くから四枚の回転翼が放つ特徴的な音が聞こえてきた。

「どうやら間に合ったようだな」

　エルザがほっと息を吐く。

「ヘリが医療チームを回収したら同時に乗り込むぞ」

「「イエス、マム」」

　そして、ささやかな作戦が終了した。

　◆

「ユーリ、約束」

「え、約束って？」

　作戦が終了し、三人は宿営地のテントの中に居た。

　既に皆シャワーを浴びて、今はトレーニングウェア姿だ……カーキ色だが。

「無事に帰ったら、日本での宿泊先を紹介するって言った」

　リリが頬を膨らませながら文句を言う。

「……ああ、言ったわね」

「むう。早く紹介する」

「わ、わかったわよ。でも今はまだ、作戦行動中だから、本社に戻ったらね」

「約束」

「はいはい」

　そんな二人を見てエルザは思う。

「（姉妹じゃなくて『双子』だな）」

　テントの外では、誰かが笑っている。

　遠くでヘリのエンジン音が響く。

　戦場の日常。

　いつ誰が死んでもおかしくない場所。

　だからこそ、

「次の休暇で日本へ行く」

　そんな他愛のない約束が、少しだけ特別なものに思えた。

　これが、リリが日本に来る事になった、きっかけの話。