戦場帰りの少女は日本で普通を学ぶ

第18話 すれ違う居場所

　倉庫内での話が終わり、斑目と北条が共に倉庫から出てきた。

「九条の屋敷を監視できる部屋ねぇ……あの辺りは家賃が高いし、第一賃貸なんかほとんどないよ」

　斑目が頭を撫でながら北条に言う。

「一週間は出入りを監視しないと……俺一人じゃ回らないですよ」

「そうだよな……んっ、待てよ……」

　斑目はそう言って何かを思い出そうとしている。

　北条は自分のバイクにまたがり、鍵を刺しこむ。

「思い出した……北条君、良い場所があるよ」

「本当ですか……」

　北条は疑わしそうに斑目の顔を見る。

「この前、特殊清掃入った部屋なんだけどさ……管理会社が困っててな……多分、当分借り手がつかない筈」

「何ですか、それ」

　斑目がニヤッと笑う。

「ほら最近流行ってんだろ……『事故物件』……最近、事故物件になったんだ」

　北条は両手を上げる。

「理由は聞かないです。その部屋を紹介してください」

「おう、任せとけ……」

「じゃあ、段取りが出来たらよろしく」

　そう言って北条はヘルメットを被り、発進しようとする。

「北条君、ちょっと」

　北条はブレーキをかけて、バイクを止める。

「何ですか？」

「出たら感想を聞かせて……」

「斑目さん、そんな趣味があったんですか？」

「いんや。でも出るなら見てみたいじゃん」

　北条は、斑目の目の中に良くないモノを見てしまった気がした。

「出たら報告しますよ。じゃあ」

　そう言って今度こそ、北条は倉庫を後にしたのだった。

　◆

「陸。最近詩織と随分仲がよろしいのね？」

「え？」

　お嬢様は何故か不機嫌そうだった。

「何を計画しているのか知りませんが……リリさんを保護しているのはわたくしですわよ」

「えっ？」

　麗華も言葉にしてしまってから、拙いと思ったのか、すっと視線を逸らす。

　ただ、陸はそんな麗華の心の内側など知らないので、つい言い返してしまう。

「別に頼んだわけじゃないだろ。お嬢様が無理やりウチに来いって言ったんじゃないか」

　陸に言い返されて、思わず顔がカッと赤くなる。

「やはり不埒な事を考えていたんですわねっ！！やはり、二人だけにしなくてよかったですわっ！！」

「不埒な事なんて考えてねえよっ！！大体、ウチはメゾネットタイプだから、二階をリリに明け渡すつもりだったんだよ」

　急に口喧嘩を始めてしまった二人を、クラスの連中が興味深そうに見つめている。

「……くっ」

　思いの外強く陸に言い返されてしまい、麗華が言葉に詰まる。

　何故だか分からないが、胸が痛くて目が潤んでしまう。

「（こんなこと言うつもりは無かったのに……）」

　麗華はキュッと唇を噛む。

　パンッパンッパンッ

　急に誰かが手を叩く音が響いた。

　皆の視線が集まる。

　そこにはリリが手を重ねたまま、こちらを見ていた。

「リク。暫く麗華の所に厄介になる。リクは自宅に帰っていい」

「えっ？」

「ユーリには連絡しておく」

「何だよそれっ！！」

　陸がリリに食って掛かるが、リリは『言いたい事は言った』という感じで席に座ってしまう。

　唖然とした表情でリリを見つめる麗華。

「勝手にしろっ！！」

　陸も引くに引けなくなって、捨て台詞を吐く。

　そんな三人をクラスメイト達は心配そうに眺めていたが、一人だけ興味深そうに見つめている人物がいた。

「あらあらあら……おもしろくなりましたわ」

　詩織だけがマイペースだった。

　◆

　放課後の校門付近。

　生徒を迎えに来た車の列が、校門を先頭に長く続いている。

　その中には早乙女の運転する車も含まれていた。

　早乙女が校門の前に車を移動させると、麗華お嬢様と、リリの二人の姿しか見えない。

　少しだけ違和感があったが、早乙女は車を降りていつものように後部ドアを開ける。

「ありがと」

　リリがそう言って先に車に乗る。

　麗華は後ろを振り返るが、すぐに鞄を早乙女に手渡す。

　そして無言で車に乗り込む。

　早乙女は受け取ったカバンを持ったまま運転席に戻る。

　ドアを閉め、鞄を助手席に置き、シートベルトを締める。

　ルームミラーで後部座席に二人を観察するが、すぐに視線を逸らせる。

　そして車が静かに発進するのだった。

　◆

　陸の自宅（アパート）。

　数日ぶりに自宅に戻った陸は、真っ先に冷蔵庫に向かう。

　ドアを開け、まずは中の匂いを確認する。

「……腐ったりはしてないな……後は消費期限だよな……」

　陸は突っ込んでおいた総菜や、牛乳の日付を確認する。

「うわあ……みんな期限を過ぎてるぜ……」

　日付を過ぎたらすぐに悪くなるとは思っていないが、それでも気分的に不安が付きまとう。

「仕方ない。この時間なら、丁度スーパーの特売に間に合いそうだな」

　陸は壁に掛けてある時計を見る。

「ここんところ、贅沢三昧だったからな……庶民の食生活が恋しい……のか？」

　陸の脳裏に悔しそうに唇を噛む麗華の姿が思い浮かぶ。

　少し言い過ぎたかなとは思ったが、それでもあんないい方しなくても良いじゃないか、とも思う。

「こっちだって、リリを心配して色々考えていたのに……」

　陸は財布の中身を確認する。

「リリもリリだよな。やっぱり贅沢な生活の方が良かったのかな」

　制服の上着とネクタイを脱ぎ捨てると、陸は再び玄関に向かう。

「特売の弁当が残っていると良いな」

　陸はそう呟いて部屋の鍵を掛けるのだった。

　◆

　北条は預かった鍵で、問題のアパートの一室のドアを開ける。

　事故物件と聞いているせいか、何となく空気が重い感じがする。

　北条は頭を振ると、すぐに玄関に入る。

　そして奥の部屋に向かって行く。

　部屋はいわゆるワンルーム型で、玄関の周りにキッチンとユニットバスが設置されている。

　奥の部屋はロフト付きの六畳間だ。

　北条はすぐに窓と雨戸を開ける。

　そして周囲の光景を確認する。

「なるほど……斑目さんの言う通り、九条の屋敷が見えるな……」

　屋敷の中は見えないが、正面玄関が斜めに見える位置にこのアパートは建っていた。

　北条は持ってきたドラムバッグの中から、カメラ用の三脚を取り出す。

　そしてその三脚に、大きなレンズのついたデジカメを装着する。

「コンデジのくせに3000ミリ相当の望遠って……絶対にヤバいだろう」

　北条はカメラのモニターを開き、九条の正面玄関を覗き込む。

「……これなら人物の判別も可能だな……」

　そう呟いて、ドラムバッグから総菜パンを取り出す。

　袋を破り、パンに齧りつく。

「長い戦いになりそうだ……」

　再びドラムバッグの中からペットボトルに入ったコーヒーを取り出し、一口飲み干すのだった。