戦場帰りの少女は日本で普通を学ぶ

第14話 留学生は静かに追われる

　下落合クリーニングサービス。

　新宿の外れにその店はあった。

　表通りから一つ外れた通り沿いにひっそりと佇んでいる。

　店舗兼住宅の古びた二階建ての建屋。

　正面のスペースが駐車場を兼ねていて、今はボロボロなワンボックスが止まっている。

　そのワンボックスから降りた斑目は、慣れた足取りで事務所に入る。

「社長、お帰りなさい」

「ああ、ただいま」

　女子事務員が斑目に挨拶をし、斑目もそれに返事をする……ごく普通の事務所の光景だった。

「アキちゃん、何か連絡あった？」

「特にはありませんけど……社長、ちゃんと携帯見てますか？」

「あははは、ごめんごめん。見てないや」

「もう」

　アキと呼ばれた若い女子事務員が頬を膨らませる。

　斑目は机の上に置かれた書類に目を通しながら、アキに話し掛ける。

「この後、ボクは北条君をピックアップして倉庫に行っちゃうから、定時で上がっていいよ」

「またですか。わかりました」

「戸締りだけはしっかりとね。最近、ぶっそうだから」

「分かってますって」

　アキが笑顔で答える。

　書類の確認を終えると、斑目は事務所の隅に置いてあったバッグを持つ。

「じゃあ、後はよろしく」

「はい。行ってらっしゃい。また明日」

　アキに見送られて斑目は再びワンボックスに乗り込む。

　そしてゆっくりと車を発進させた。

　◆

　ワンボックスは住宅街の公園の前で止まる。

　車の到着に気付いた若い男がベンチから立ち上がり、ワンボックスに近づく。

「悪いね、北条君。待った？」

「いえ。そんなには」

　若い男はそう答えてから助手席に乗り込む。

　再び車がゆっくりと発進する。

「北条君、悪いけど今日は残業ね」

「……探し物ですか？」

「うん。ちょっと訳アリ」

「……さっき携帯に送られてきた動画と関係します？」

　車が赤信号で止まる。

　斑目は無言で北条の方を見る。

「とりあえず、その前を走ってる女の子……見つけてきて。できれば……口が利ける状態だといいね」

「また難しい注文を……」

「出来ない人には頼まないよ」

　信号が再び青に変わる。

　斑目はゆっくりとアクセルを踏む。

「多分、君でないと対処できない」

　そう話す斑目に表情が無かった。

　◆

　結局、昼休み、午後の授業も順調に過ごすことができた。

　これも全て、麗華の威圧と、詩織の根回しによるものだ。

　これから帰宅するだけなのだが、麗華と詩織は生徒会に用事があるとかで、今は教室にリリと二人きりだった。

「ねえ、リリさん」

「リリで良い。リクと呼ぶから」

「リリ、本当にいいの？　短期留学生なんて、社会人なのにまた学校なんて」

「学校は初めて。なかなか興味深い」

「えっ？」

　陸は此処で地雷を踏んだことに気付く。

「（そうだ、相手は１０歳から会社で働いてたんだぞ。学校に……行かなかった？）」

　リリは陸の動きが止まったことに気付く。

　この手の話をすると、大抵相手が動かなくなるか……泣く。

「いろいろあった。だから家庭教師？……みたいなもので学んだ。独学」

「あ、そうなんだ」

「特にステラとアレクシアが煩い」

「（この名前、ちょくちょく出てくるけど……）」

　陸は苦笑しながら頷く。

「今日の授業も、日本語以外は何とかなりそう」

「へえ、そうなんだ」

　リリは一旦頷いてから、少しだけ付け足す。

「日本語で質問されなければ」

「なるほどね」

　そう言えば、リリとの会話も日本語で行っている。

　というか、リリが日本語を使ってくれるからなのだが。

「日本語はユーリから教わった。アイツ、都合が悪くなると日本語で喚くから、悔しくて覚えた」

「ああ……はい」

　陸は従妹の顔を思い浮かべる。

　そんなたわいもない話をしていると、麗華と詩織が連れ立って現れた。

「お待たせしましたわ」

「おまたせー」

「ん」

　リリはすっと麗華の横に並ぶ。

　そして麗華とリリ、陸と詩織の並びで歩き始める。

　早速、猫の目になった詩織が耳元に囁く。

「ねね、何を話していたんですぅ？　随分と盛り上がってましたね」

「そんな事無いよ。日本語上手だねって話と、授業大丈夫って話をしてたんだ」

　すると詩織は、心底詰まらなそうな顔をする。

「麗華だけかと思ったら佐伯君もなんですね」

「え、何が？」

「そう言うところです」

　そう言うと詩織はリリの横に移動してしまう。

　一人取り残された陸だった。

「……え、さっぱり分かんないんだけど」

　前から三人の笑い声が聞こえてきた。

　◆

　北条は斑目と別れた後、自宅と称しているアパートに着く。

　ワンルームで、入り口のすぐ横にキッチンがある。

　中は殺風景なほど物が無い。

　北条は部屋の奥にある椅子に座ると、机の上のノートPCの電源を入れる。

　そしてクローズドチャットにログインする。

『おい、お前たちの好物を持ってきた。この写真のタクシー会社と、運転手を特定したい』

　カチャカチャと慣れた手つきで画像をアップする。

　ものの数秒でレスが来る。

『このかわいこちゃん誰？』

『俺のヨメ』

『ふざけんな。俺のヨメだ』

　暫くはまともな答えが返ってきそうにない。

　北条は冷蔵庫まで行って、中からノンアルコールビールを取り出す。

　それを持って再びPCの前に座る。

　暫く画面を眺めていると、幾つか有力な推理が上がってくる。

『このタクシー、駅で客待ちしてないから、この駅での入構権がない会社じゃね』

『確かに。この画像から推測するに新宿でしょ』

　北条はじっとレスの続きを待つ。

『このタクシー会社、あんまり大きくない会社だったと思う。練馬の方に会社があるはず』

「（ほう……マニアってやつか）」

　そしてその入力を見て、北条の目が見開かれる。

『確か、行燈にシリアルナンバーが張ってあった気がする』

　北条がすぐに画像を拡大する。

　確かに行燈の右下に数字がかろうじて読める。

「（なるほど……これで日時と場所から割り出せるか……）」

　北条は持ってきたビールを開けると、一口飲み込む。

「（数分でここまで辿り着くとは……やはり異常者の巣だな）」

　北条はチャットでまとまった金額を放り込む。

『また頼む』

『まいどー』

『まいどー』

　北条は椅子の背もたれに体を預けると、残りのビールを一気に飲み干すのだった。

　◆

　放課後。

　校門の前までやってきた。

「じゃあ、俺は此処で失礼するよ」

　陸がそう言うと、女性陣が怪訝そうな表情を浮かべる。

「陸、何を言ってますの。リリさんと一緒に帰るのでしょう？」

「いやいや、リリは九条さんの家でかくま……んんっ、滞在するんでしょ。俺はそろそろ家に帰るよ。色々やる事があるんだ」

　陸の頭の中に冷蔵庫の中身が浮かぶ。

「陸、リリさんをお一人にするつもり？」

「（いやいや、いつもべったり一緒にいるじゃないか）」

　と、喉まで出かかった言葉を飲み込む。

「いや、いつまでも九条さんの家に俺まで厄介になるのは……」

　そこまで言いかけた時、背後に誰かが立つ気配がした。

　恐る恐る振り返ると、早乙女さんの姿があった。

「（いつの間に……）」

　横目でリリを見ると、リリも険しい目で早乙女さんを見ている。

「お迎えに上がりました。皆さま、どうぞ」

　そう言って、早乙女さんは後部ドアを開ける。

　麗華お嬢様が、陸を見つめながら、顎を振って早く乗れと促す。

「（これは断れないやつだ……）」

　陸はがっくりと肩を落とす。

　状況をよく分かっていないリリが最初に車に乗り込む。

　続けて陸。

　そして最後に麗華が乗り込む。

　ドアが閉まり、麗華が窓ガラスを下げる。

「詩織。また明日。ごきげんよう」

「うん。また明日ね」

　詩織はそう言ってニコニコしながら手を振っている。

「早乙女、出して」

　麗華がそう言うと、車は静かに発進した。

　リリは既に車窓の向こうに見入っているし、麗華はいつものように腕を組んで何かを思案している。

　そして真ん中で陸が小さくなっている。

「（早乙女さん、恨むぜ）」

　そう心の中で呟くが、今日は既に運転席と後部座席に仕切りが閉まっていたのだった。