まぁ、ここ人間界じゃないんだし。

第4話 目玉

　正直に言うとここは悪くない。そう思っている。

　檻は狭い。横になって手を伸ばすと、伸ばしきれずに壁に当たるし、立つと頭がつかえる。でも床には布が敷いてあって、これがけっこうふかふかしている。奥に水の入った器があって、なくなると誰かが足しにくる。飯は日に二回。何でできているかは考えないことにしている。

　襲われない。寒くない。痛くない。この三つが揃っている時点で、合格だった。

　外にいた頃はそうではなかった。

　思い出したくないので思い出さないが、たまに勝手に思い出す。走っていたこと、隠れていたこと、水を探していたこと、その間ずっと、身体のどこかが痛かったこと。あの頃、寝るというのは気を失うことだった。

　だから、ここは気に入っている。気に入っていると認めるのは、なんとなく癪だったが、認めないほうが馬鹿らしい。

　ただし、条件がある。

　買われないこと。

　客は四種類いる。

　勝手に分類している。

　一番多いのが通り過ぎるやつ。こっちなんか見ない。何しに来たのか知らないが、たぶん本命は他の生き物なのだろう。無害。

　次が見るけど買わないやつ。檻の前で足を止めて、しばらく眺めて、それから連れの化け物と何か鳴き交わして、笑っているような雰囲気で去っていく。たぶん珍しがってるだけだ。三十秒。無害。

　三つ目が檻を触り始めるやつ。これはやばい。明らかに興味を持ってる。散々覗き込んで何か鳴いたりする。檻の奥に貼りついて、ひたすらやり過ごす。

　そして四つ目。店員を呼ぶやつ。

　これが最悪だ。呼ばれた店員が来て、二人で長いこと鳴き交わす。すごく長い。何を言っているのかは分からない。分からないが、雰囲気で分かることもある。

　途中で客が上を向く。檻の少し上のほうを。それから鳴き方が変わって、しばらくして、客は帰る。毎回帰る。

　あるとき、客が上を向いてから帰る理由に気づいた。

　檻の上に札がある。自分の檻の札は見えないが、他の檻にはすべて付いている。この世界の文字で何か書いてある。読めないがあれが何かは分かった。値札だ。

　つまり、こういうことになる。

　客が来る。店員を呼ぶ。値段を聞く。そして帰る。

（……もしかして私、高い？）

　思いついたとき、檻の中で拳を握った。

（高い。高いんだ。ありがとう。ありがとう値札）

　考えてみれば筋は通っていた。この店に人間は私ひとりしかいない。他の檻には毛の生えたやつとか、足がいっぱいあるやつとか、そういうのが何十匹もいるのに、人間だけが一体。この世界に来てから、自分以外の人間の姿を一度も見たことがない。

　珍しいのだ。珍しいものは高い。高いから売れない。売れないからここにいられる。

（最高じゃん）

　その日はやたら機嫌がよかった。

　ひとつ、技を持っている。

　きっかけは偶然だった。体調が悪かった日があった。腹が痛くて、一日中檻の隅で丸まっていた。その日手を伸ばすやつが来た。

　動けなかった。動く気力がなかった。そいつは手を伸ばしてきて止めた。しばらくこっちを見て、それから帰った。

（……あれ）

　いつもより早かった。

　次の日、客が来たとき試してみた。丸まって目を半分閉じて、息を殺していた。

　早く帰った。

　そのあとも何度か試して確信した。

　ぐったりしていると早く帰る。

　理屈は分かる。売り物が弱っていたら、誰だって買わない。動物を買うとき、元気なやつを選ぶのは当たり前だ。人間だってそうする。

（じゃあ弱ってればいいじゃん）

　以来、客が来るたびに死んだふりをするようになった。

　完成度は上がった。最初はただ丸まるだけだったが、今では目と口は半開きで、目の焦点をずらすようにしている。呼吸もなるべく目立たないように、手はだらんとさせる。

　もちろん飯はちゃんと食べる。店員が来たときは普通にしている。客のときだけ。

　高くてしかも弱ってる。

（無敵じゃん）

　自分の戦略にはそこそこ自信を持っていた。

　その日は朝から少し変だった。

　店員がやたら檻の前に来る。水を替える。布を直す。顔を覗き込んでくる。

（何。なんなの）

　いつもは餌のときしか来ないくせに、その日は何度も来た。そのたびに何か鳴いていた。なんとなく、居心地が悪かった。

　昼を過ぎたころ、店の入口のほうで音がした。

　そいつが入ってきた瞬間、異様だった。

　店員もそうだが、客たちは大抵人間のシルエットをして……しているが、フォルムが人間のそれじゃない。どこかちょっと熊っぽかったり、虫っぽかったり、手足がおかしかたったりする。こいつは違った。

　（人型じゃん）

　しかもなぜかスーツを着ていた。青紫の地に細いくすんだ金ストライプのダブルスーツだ。頭部はつるつるで下の方にドレッドっぽい太い管が付いている。顔の半分以上を占めるデカい目玉がひとつ、白目はなく赤紫で赤黒い瞳孔がある。それがアクリルっぽいドームで覆われていて、鼻はない。その下に口と顎がある。

　口と顎は人間だった。

（何それ。何それ気持ち悪い。いや気持ち悪くない。いや気持ち悪い）

　檻の奥に下がった。

　そいつは店に入ってすぐ、店員と短く鳴き交わして、まっすぐこっちに来た。

（え）

　途中に何十も檻がある。毛の生えたやつも、足がいっぱいあるやつも、丸っこいのもいる。ぜんぶ素通りだった。

（いやいやいやいや）

（他にもいっぱいいるじゃん！　そっち見なよ！　そっち！）

　止まった。目の前だった。

　目玉が下りてきた。

　顔が近づいてくる。近い。近すぎる。赤黒い瞳孔に、自分の姿が映っていた。瞳孔が少しだけ動いた。

　動けなかった。

（落ち着け。落ち着け。いつものやつだ。三番目のやつだ。手を伸ばしてくるパターン）

（死んだふり。死んだふりすればいい）

（……いや待って）

　そこで、一瞬止まった。

（効くのかなこれ。効く？　こいつに？）

（なんかまっすぐこっち来たんだけど）

（効かなかったらどうすんの）

　目玉はまだそこにあった。動かない。

（……いや、やる）

（他に何ができんの）

　力を抜いた。

　後頭部が壁に当たったが気にしなかった。目は開けたまま、焦点をどこにも合わせない。口を少し開けて、息はなるべくゆっくり、手はだらんと下ろす。顎を伝うよだれを拭くのは我慢した。

　渾身の演技をキメてやった。

　うっすら視界の隅に映る目玉が少し引いた。

（……効いた？）

　そいつが何か鳴いた。短く。少し離れたところで、店員が返事をした。慌てたような足音がして、走ってくる。

　そっと視線だけ檻の向こうに向けた。二人が鳴き交わし始めた。いつもより長い。客が何か言う。店員が返す。また客が言う。今度は少し高い。店員が少し早口になる。

（揉めてる？揉めてるよねこれ）

（何を揉めてんの。はよ帰れや）

　客が檻を指した。

　店員がしゃがんで覗き込んできた。それからまた立ち上がって、何やら説明してるようだ。

（説明長っ。何をそんなに説明することあんの）

　客が何か短く鳴いた。店員が黙った。少し間があって店員が何か言った。今度は短かった。

　檻が揺れた。

（……え？）

　半開きの目の端で檻の向こうの景色が動いた。

（え）

（え、ちょっと待って）

（待って待って待って待って）

　檻が持ち上げられていた。

（うそでしょ）

（うそでしょおおおおお）

　思わず顔を上げた。目玉が覗き込んできた。そいつの口角がほんの少し上がった気がした。　　　

　久しぶりの外だった。

　空がピンクだ。

　檻から見ていた。何ヶ月ぶりだろう。あの色を最後に見たのは、まだ外を走り回っていたころだ。あの頃はこの色が嫌いだった。

　今も嫌いだけど。いや、絵の色なら綺麗なんだけどな。

　抵抗する気は起きなかった。檻から出られる気がしないし、出てどうするんだ。檻を手にぶら下げているんだろう。下を見ると馬鹿でかい革靴とスーツの裾が歩いている。体感的に落ちたら死にそうだ。

　そもそも逃げた先はあの地獄だ。こいつが野蛮な飼い主でなく、ペットショップ程度には世話してくれることを祈ろう。

　しばらく檻の中でおとなしくしていると、建物が見えた。でかい。こいつのサイズに合わせた建物なのだから当然か。

　中に入ると薄暗かったがすぐに灯りがついた。

　部屋の中はシンプルだった。グレージュ系の落ち着いた壁に、黒い家具が置かれている。スーツからは想像できないモダンな部屋だ。というか、まるで人間の部屋のようだ。

　扉を開けて隣の部屋に入ると、壁が見えた。部屋自体の壁ではなく、変な高さの壁があった。　

　ごとんっと音がして揺れが収まった。どこかに置かれたらしい。目玉が覗き込んできた。短く一回鳴くと檻の扉が開いて、手が入ってきた。

　（うわ）

　やたら長くて鋭い爪以外は人間のそれだった。ゆっくりゆっくり迫ってくる。そのまま包まれて、ゆっくりゆっくり檻から出された。持ち上げられて、さっきの壁のほうに運ばれた。

　壁の上まで来ると中に床が見えた。白い壁で腰から下だけ色が違っている。ソファが置いてあり、扉が並んでいる。

（……は？）

　降ろされてから、しばらく動けなかった。

　フローリングみたいな床、白い壁、扉、ローテーブル、ソファ。

（家じゃん）

（え、待って。家じゃん、これ）

　見上げると壁の向こうに目玉があった。こっちを見ている。

（なにこいつ）

　扉がふたつ。片方は便所だった。もう片方を開けると風呂だった。

　……風呂。風呂だ。なんとなく、つまみをひねってみるとお湯が出た。

　部屋を見渡すと床に変な傷があった。文字だと分かったとき、声が漏れていた。

「何これ」

　しゃがんで、指でなぞってみた。うっすら溝になっていた。気味が悪いし、誰が書いたのか気になったが、今はそれどころではない。

　ソファに男が座っていた。ソファに普通に座って、こっちを見ていた。

　人間だった。

　目が合っても、特に何もなかった。驚いてもいないし、喜んでもいない。ただ、こっちを見ている。

　その場に座ったまま、動かなかった。

（……）

（……どうしよ）

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　第402日。

個体B。予定どおり購入。

先般依頼していたとおり、入荷の連絡を受け、当日中に現地へ向かった。当該施設における人間の在庫は当個体のみ。

到着時、個体は著しく活動性を欠いていた。店員によれば、来客時に限って生じる現象であり、摂食・排泄ともに異常は認められないとのこと。

事前の説明と状態が異なるため、価格を減額させた。

性別は個体Aと異なる。

搬送中、個体は抵抗しなかった。衰弱によるものか、判断によるものかは不明。

室内に降ろした時点で、個体は自ら歩行し、設備を確認した。

活動性に問題なし。