釘屋イタミの偏愛 ～平成ギャルの心霊バイト～

八枚目 僕が、私が、学校休んで観た番組

「ズルい！」

　九重観測所の副所長室。

　イタミはソファに座り、不満げに頬を膨らませていた。

「なにが『ズルい』のですか」

　ウミは手元の書類から目を離さず、淡々と言葉を返す。

「職員の人は、平日にメディカルチェックとか言って定期的にサボ……じゃなくて、ちゃんとお休みできるんでしょ？　なのに、イタミは毎回ちゃんと学校に行かされてるの、絶対おかしくない？」

「サボりと言いかけましたね。それに、あなたは大人の職員ではなく、あくまでアルバイトの高校生です。本業は学業でしょう」

「イタミの本業は、所長の可愛いお嫁さん兼、九重観測所のオカルトバイターです！」

「聞き流せない発言が混ざっていましたが……いいですか、イタミさん。……オカルトバイター？」

　ウミは手を止め、凛とした視線をイタミに向けた。

「あなたのように、連日霊障に触れ、呪物や怨念の回収に直接関わっている人間こそ、定期的に精神的・肉体的なメディカルチェックが義務付けられているのです。大切なことです。決してサボりなどではありません」

「そんなこと知ってるもん！　イタミも休日じゃなくて平日にチェック受けたい！」

「駄目です」

「嫌だ！」

「アルバイトの用事で学校を休むなんていけません」

「じゃあ、イタミもう仕事しない！」

「……」

「……」

　互いに目を逸らさず、にらみ合う二人。

　正直、イタミの霊感はずば抜けている。

　体質のせいか、幽霊や呪いからの影響も非常に受けにくい。

　さらに、幽霊との円滑なコミュニケーションのおかげか、恨みの純度も高い。

　九重観測所にとって、イタミが抜けるのは非常に痛手だ。

　所長も、イタミに仕事を無理強いすることは絶対にしない。

　ウミはそのことも理解していた。

「……所長に会えなくなりますよ？」

「いいもん。カウンセリング目的で来るもん。他でお手伝いするもん」

「……はぁ、今回だけですよ」

　イタミはぱっと顔を輝かせた。

「ただし」

　ウミは凛とした声で釘を刺す。

「学校をずる休みするための口実ではありません。検査が終わったら、そのまま速やかに帰宅しなさい。いいですね？」

「はーい」

　返事だけは元気よくするものの、イタミの頭の中は、すでに別のことでいっぱいだった。

　平日に学校を休んで観測所に来られる。ということは……。

　平日の昼間から、所長とたっぷりお話しできるチャンスじゃん！

　イタミはピンクのカーディガンの袖から指先を出し、口元をニヤニヤと緩ませた。

　その顔を見たウミは、何か良からぬことを考えていると察したのか、再び大きなため息をつき、書類へと視線を戻したのだった。

メディカルチェック当日。

朝九時から、イタミは九重観測所の職員たちに交じり、身体測定や血液検査、カウンセリングなど、一通りのチェックを受けていた。

昼を過ぎた頃、ようやく全ての行程が終わった。

イタミは休憩室で、ウミと向かい合っていた。

「あー、お腹すいたぁ……」

イタミは机に突っ伏し、力なく声を漏らす。

「メディカルチェックのために、昨日の夜から食事を抜いてもらっていますからね」

ウミは苦笑しながら、イタミがいつも飲んでいる炭酸ジュースを机に置いた。そのまま向かいの席に腰を下ろす。

「わーい！　いただきまーす！」

イタミは勢いよく缶を開け、さっそく一口飲んだ。

「はあー、生き返る……」

「ふふっ。大袈裟ですね」

ウミは口元を手で隠し、くすりと笑った。

「だってー。てか、イタミ、お昼ご飯食べたーい」

「それはそうでしょうね」

「所長とお昼ご飯食べたーい」

イタミは机に頬をつけたまま、甘えるような声を出した。

「そうですねぇ。もう少ししたら、所長も一段落つくと思いますよ」

ウミはそう答え、左手首の腕時計に目を落とした。

「ほんと!?」

イタミが勢いよく顔を上げる。

「ええ。ただし、所長のお仕事が終われば、の話ですけど」

「むぅ……」

イタミは頬を膨らませ、手元の缶を両手で包み込んだ。

そのときだった。

休憩室の扉が開き、九重観測所の男性職員が入ってきた。

その後ろには、見慣れないスーツ姿の男が二人。どちらも五十代くらいだろうか。きっちりとした身なりで、いかにも仕事のできそうな雰囲気を漂わせている。

職員に続いて入室した二人に気づくと、ウミはすぐに立ち上がった。

「お疲れ様です」

「ああ、副所長さん。お疲れ様です」

二人も軽く頭を下げる。

短い挨拶を交わしたあと、ウミは二人に会釈して席に戻った。

イタミは缶を口元に運びながら、男たちを横目で眺めた。

「……誰ですかー？」

「五稜観測所の方です。本日、九重観測所に見学にいらしているんです」

「へぇー、見学？」

イタミは興味があるのかないのか、曖昧な声を返した。

そして、もう一口、炭酸ジュースを飲む。

「……ふーん」

どうやら今のイタミにとっては、見学者の正体よりも、お昼ご飯のほうが重要らしい。

ウミはそんなイタミの様子を見て、小さく息をついた。

「イタミさん。お客様がいらっしゃるのですから、もう少し行儀よくしてくださいね」

「えー？　イタミ、ちゃんとしてるよ？」

「机に突っ伏していた人の言葉とは思えませんね」

「今は突っ伏してないもん」

「そういう問題ではありません」

ウミが呆れたように返す。

そのやり取りを聞いていた二人の男が、ちらりとイタミに視線を向けた。

片方の男が、興味深そうに口を開く。

「……こちらのお嬢さんは？」

ウミは一瞬だけイタミに目を向け、それから男たちに微笑んだ。

「九重観測所でアルバイトをしている学生の釘屋さんです」

「ほう。学生、ですか」

男の視線がイタミに留まる。

イタミは缶を持ったまま、きょとんと二人を見返した。

……所長の仕事、早く終わんないかなあ。

イタミの頭の中は、相変わらずそんなことでいっぱいだった。

「学生なんて、珍しいですな」

男たちはイタミをじろじろと見ながら言う。

「はい。とても強い霊感を持っていて、いつも助かっています」

ウミは笑顔で応対する。

イタミは興味なさげに視線をそらし、スマホをいじり始めた。

「釘屋さん、でしたかな。五稜観測所の主任研究員、野崎です」

野崎は名刺をイタミに差し出す。

「副主任の松原です」

もう一人の男も名刺を差し出した。

「ありがとうございまーす」

イタミはスマホから目を離さず、片手で名刺を受け取る。

「釘屋さん！　お客様に対して失礼ですよ」

ウミが凛とした声でイタミを叱る。

「イタミ、そんなの興味ないもん……」

イタミは不貞腐れながら答えた。

「いやいや、副所長さん。構いませんよ」

　野崎は笑顔で応じる。

「……申し訳ありません」

　ウミは深く頭を下げた。

「しかし、九重観測所さんも大変ですな。学生まで手伝わせるなんて」

　野崎は松原に目を向け、含みのある笑みを浮かべた。

「はっはっはっ」

　松原もそれに応じるように笑った。

「そうですね。人手が足りなくて毎日大変です」

　ウミはにこやかに答えた。

　二人を引率していた九重観測所の職員も、笑顔を浮かべていた。

「……」

　イタミは興味なさそうに、スマホをいじり続けている。

「どうですか、副所長さん。五稜観測所に異動しませんか？」

　野崎は笑いながら言った。

「それはいいですな！　こんな美しい方に来ていただけるなら、我々としても嬉しい限りです」

　松原も続けて言う。

「そのように言っていただけて光栄です」

　ウミは否定も肯定もせず、笑顔で応じた。

「君も、学校を卒業したあとどうだね？　今からでも構わないよ」

　野崎はニヤつきながら、イタミの肩に手を置いた。

「……キモ」

　イタミは肩に置かれた手を強く払いのけた。

「はっはっはっ、野崎さん、セクハラですよ」

　松原は笑いながら言った。

「いやー、失礼」

　野崎は手を擦りながら言った。

「あの……次の予定もありますので……」

　九重観測所で二人を引率していた職員が、遠慮がちに声をかける。

「まあ、まだいいじゃないか。彼女たちと話しているほうが楽しいんだよ」

　野崎はそう言うと、イタミの隣に腰を下ろした。

「おい、松原。コーヒーを買ってきてくれ」

「はい」

　松原は休憩室の自動販売機へと向かった。

　九重観測所の職員は、ウミに視線を向ける。

「あなたは仕事に戻ってください。野崎さん、ここからは私がご案内させていただきます」

「おや、これはありがたい。だそうだ、君。もういいよ」

　野崎は先ほどまで引率をしていた職員に、手を払うような仕草をした。

　職員はウミをしばらく見つめたあと、一礼して休憩室を出ていった。

「釘屋さん。そろそろ所長のお仕事も一段落する頃だと思いますので、声をかけてみてはどうでしょうか？」

　ウミはイタミに笑顔で言う。

「ホント？　じゃあ、イタミ行ってきまーす！」

　イタミはジュースを飲み干すと、空き缶とカバンを持って立ち上がった。

「はっはっはっ。所長さんは女子高生とお昼ですか。いいご身分ですなぁ」

　野崎は腹をさすりながら言った。

「我々と違って、優秀なんでしょう」

　缶コーヒーを持って戻ってきた松原も、笑いながら続ける。

　イタミは二人を無視し、空き缶を捨てるために自動販売機横のゴミ箱へ向かった。

　野崎は、所長に会えると嬉しそうにしているイタミを、面白くなさそうに目で追っていた。

　松原は缶コーヒーを野崎の前に置き、その左隣に座る。

「優秀なのかなんなのか。あんなの、ただの若造だろ」

　缶コーヒーを開け一口飲んでから、野崎は馬鹿にしたように笑った。

「きっと、副所長さんが毎日頑張っていらっしゃるんでしょうな」

　野崎はニヤつきながらウミに目を向ける。

「いえ、私はあくまでサポートとしてお手伝いしているだけです。所長は毎日、観測所やこの国のために働いてくださっていますから」

　ウミは変わらぬ笑顔で答えた。

「若いのに謙虚ですなぁ。これは、ますますうちに来てほしいですな」

　松原は野崎に向かって言った。

「そうだな。九重観測所なんかにいるのはもったいない。無能な所長の下なんかよりも、五稜観測所で呪詛砲の開発を――」

　空き缶を捨てたイタミは、カバンを手に野崎のもとへ走り寄った。

　ゴンッ！

　野崎の頭に、イタミのカバンが叩きつけられた。

「イテッ！」

　野崎は頭を押さえた。

　直後、イタミのカバンが野崎の右頬を襲う。

　野崎は左側に倒れ込み、隣に座っていた松原を巻き込んで、二人揃って床に転がった。

　それでも、イタミは手を止めなかった。

　倒れた二人に向かって、何度も何度もカバンを振り下ろす。

「死ね！　死ね！　死ね！　死ね！」

　イタミは大声で叫びながら、狂ったようにカバンを振り回した。

「イタミさん！」

　ウミが慌てて後ろからイタミを羽交い締めにする。

　しかし、イタミは足をばたつかせ、机や椅子を蹴りつけた。

　机の上に置かれていた缶が床に落ち、コーヒーがこぼれる。

「死ね！　所長を馬鹿にするな！　死ね！　イタミの所長を馬鹿にするな！　イタミのだ！！」

　野崎と松原は頭を抱え、恐怖に引きつった目でイタミを見上げていた。

　騒ぎを聞きつけた職員たちが、次々と休憩室に駆け込んでくる。

　そのままイタミは、駆けつけた何人かの職員に抱えられ、休憩室を出ていった。

　その間も、イタミはずっと叫び続けていた。

　数時間後。

　医務室のベッドで、イタミは目を覚ました。

　頭を少し動かすと、すぐ横に座って本を読んでいるウミの姿が目に入った。

「……ウミさん」

「目が覚めましたか？」

　ウミは本を閉じ、イタミに目を向けた。

「ここ、なに？」

「医務室のベッドです。イタミさんがいつまでも暴れ続けるので、お薬で眠ってもらいました」

「……今、何時？」

「十七時頃ですね」

　ウミは左手首の腕時計に目を落とした。

「……お腹すいた」

「その前に、なにか言うことがあるんじゃないですか？」

　ウミが静かに問いかける。

　イタミはしばらく黙っていたが、やがて布団を頭まですっぽりと被った。

「……イタミ、悪くないもん」

「今回の問題は、イタミさんのワガママだけで済む話ではありません。対応に追われるのは所長です」

「……」

「各観測所との関係が悪化すれば、所長のお仕事にも影響が出てしまうのですよ？」

「……」

「今回は五稜観測所の所長が間に入ってくださったおかげで、丸く収まりましたけど……これも、所長の人望あってのことですからね」

「……所長、イタミのこと嫌いになったかな」

　イタミは震えた声で呟いた。

　ウミは小さくため息をつく。

「所長からの伝言です。目が覚めたら、ご飯にしようとのことです」

「……えっ？」

　イタミは布団から、ほんの少しだけ顔を出した。

「今回の件は、五稜観測所のお二人にも多少の問題はありました。しかし、手を出すのは絶対に駄目です」

「……」

「でも……ここだけの話、私も少しスッキリしました」

　ウミは、綺麗な顔で微笑んだ。

「……ウミさん」

「所長なら大丈夫です。こんなことでイタミさんを嫌ったりしませんよ。もちろん、私もです」

　ウミはそっとイタミの頭を撫でた。

「……」

　イタミは再び、頭まですっぽりと布団を被った。

「所長も私も、まだご飯を食べていないので、お腹が空いちゃいました」

「……イタミも」

「じゃあ、早く行きましょうか」

「……もう少し」

　布団から顔を出さずに、イタミは呟いた。

「……ふふっ」

　ウミは小さく笑った。

「今日だけは、もう少しだけ一緒にサボりましょうか」

終