北条を継ぐ

１章 嫁を取る

2話 斥候

本丸の外に出ると、直景と風魔の一族のヨネ、そして縄目にされている女が一人いた。

　縄目にされている女は、祝宴の隙を狙ってか、今川家の休み所とした部屋の様子を窺っていた。そこを城内の偵察をしていたヨネに見つかったという。

「申し訳ございません。ご指示だけいただければ、いかようにも。若にはもっと重要な務めがございましょう」

　女の前に向かいかけた氏綱の袖を引き、直景は言う。

「閨(ねや)に戻れとか」

「御意」

　直景は大真面目に頷いた。

『斬れ』か『放て』か。今、ここでそれを言えば、直景は着実に遂行する。

「いい。話を聞いてみたい」

　そう言うと、直景はわざとらしく肩を落とす。

「何事もご自身で確かめたがる……悪いお癖ですぞ」

　直景の愚痴は無視して、女の前に立つ。松明に照らしてよく見れば、三十歳前後の若い女だ。

「何処のものだ」

　氏綱が尋ねると、直景とヨネも首を振る。まだ口を割ってはいないらしい。

「三浦か、扇谷上杉か」

　伊勢家の対抗勢力の名を言うと、上杉の名の方に、視線が動き反応した。上杉ならば、武蔵の出か。

　風魔の一族ほど訓練された忍びというわけでもなさそうだ。

　素人の女がよくも武蔵辺りから、城内まで来れたものだと感心する。

「いかがします？　首を刎ねますか」

　直景の申し出に氏綱は皮肉に笑って首を振る。

「氏綱婚姻の夜ぞ、不浄は控えろ」

　とは言え、捨て置くわけにもいかない。

　脇差を抜くと、女の眼前に刃の切っ先を突きつける。

「何をしに参った。目的を告げれば、痛い目には遭わさぬ」

　短い白い刃を突きつけると、女は小さく息を呑む。怯えた目をするくせに、口は固く閉じたままだ。感情は露わなのに、意思は固い。

「なるほど。不浄は控えろ、と言ったから、何も出来ぬと高を括ったか」

「あとで風魔で始末しますか」

　痺れを切らしたようにヨネが口を出してくる。

「いや。それでは目的も主もわからぬ。血を流さずとも、吐かせる方法は幾らでもあるぞ。まずはその木に逆さにでも吊るか」

　背後の桑の木を振り返り、氏綱が呟くと、女はじりっと膝だけ動かし、少しでも後方に下がろうとする。

「その枝なら人一人の重みくらいなら耐えよう」

　頭上の枝を指さすと、ヨネは俊敏な動きで、その枝に乗り移る。枝がきしんで、桑の葉が一枚はらりと落ちたと思うと、ヨネから縄も投げられる。

「さて」

　縄尻を拾い、両の手でピンと伸ばすと、女の方が脅しに耐えかねて、口を開き始めた。

「待って、待って」

「気が変わったか？」

　地面に座らされた女に目線を合わせるように、氏綱は腰を屈める。先ほどのふてぶてしい表情は何処へやら、ひどい怯えようだった。

「い、今川様の従者となりかわり、小田原城の内部の様子を知らせて参れ、と命を受けて参りました」

　口を割るのも拍子抜けする程早い。素人同然の女に無茶な命を下すものだ、若干女に同情してしまう。

「そなたの他に仲間は」

「おりません」

　その言葉の真偽は怪しいが、目的は理解した。そして、その目的ならば、主は扇谷上杉家の者でほぼ間違いないだろう。

「明日、今川家の従者に怪しきものがいないか、もう一度取り調べろ」

　直景に指示をし、氏綱は不要となった縄を投げ捨てる。樹上から降りたヨネが素早くそれを回収した。

「この女はいかが致します」

　ヨネが縄尻を引っ張り、氏綱に尋ねる。

　視線を向けると、女は気まずそうに逸らした。

「帰る国も無かろう。ヨネ、暫く風魔で預かれぬか」

　驚いた表情になったのは、直景だ。

「若。それは」

　軽挙と止める直景の言葉を聞かず、女の前にしゃがみ込む。

「武蔵の国の者であろう、名は」

「……浅葱」

　ぶっきらぼうに女は答える。

「色の名か。どうする、戻ったとて、主から褒美などもらえまい」

「国を捨てろとか」

「そなたにとって価値がある方を選べと尋ねておる」

「……」

　浅葱は悔しそうに口を引き結ぶ。

　恐らく命を下した主の顔が浮かんでは、消えているのだろう。

「本当に命は取らぬか」

「嘘は好かぬ」

　氏綱が断言すると、浅葱は悔しそうに「わかった」と声を絞り出す。目で合図をすると、背中の縄をヨネが短刀で切る。

「では風魔で預かります」

「よろしく頼む」

「甘いですなあ、若。」

　ヨネと浅葱の後ろ姿を見送りながら、直景は若干呆れたように言う。

「大殿なら、即刻首を刎ねておりますよ」

　直景は父の名代のようなところがある。無論、それが一番無難な処断方法であろう。

「そうであろうな」

　一旦、直景の忠告は受け取ってから、続ける。

「だが、情けを掛け、生かしておけば、使い道が生まれるかもしれん」

「生まれますかねぇ。あの女、素人ですよ」

　直景の言葉に氏綱も小さく笑う。

「まあ、上杉は人がおらんのだろう」

　ヨネから預かった女の短刀を氏綱は月にかざす。

　黒塗りの鞘に同色の柄。柄巻きは赤糸で菱形に巻かれている。刃渡りは五寸弱、身幅は太め。

「若、それは？」

「女が所持していた。――なかなかいい」

　本人のものでは無さそうだ。優美さが微塵もない上に、柄がごつい。女の手には余る。

「しかし、よりにもよって婚姻の夜に、難儀でしたなあ」

「婚姻の夜なればこそ、ではないか」

　酒も出る。客も多い。城の警備は手薄になる。それに乗じて、忍び込んだとすれば、浅葱には婚姻の日取りが筒抜けだったことになる。

「偶然ではないですか」

「……わからん」

　刃こぼれのない切っ先を氏綱は鞘に収める。その際、小さく彫られた桔梗の花が目についた。

「ところで若、今川の姫はよろしいのですか」

　直景が別の問題を突きつけてくる。

「わかっておる、今戻るところじゃ」

　残してきた姫の顔を思い出し、氏綱は早足に城内へ戻る。先に休めと言ったのだから、とっくに寝ているだろう。

　賑わっていた主殿の灯りも消えている。子の刻の鐘の音が控えめに響き、誰もいない廊下で氏綱は深く溜息をついた。