第12話：百万の光 -Second Reflection-（SF）
防音壁に囲まれた練習室で、朝霧みのりは自分の声を聴いていた。声帯の振動から生まれる波形が、モニター上でしなやかな曲線を描いている。
「やっぱり、少しだけピッチが不安定になってるね……」
春野さくらが、専用タブレットの波形を指でなぞりながら言った。キラメキ☆ステラのダンスリーダーである彼女は、グループの全パフォーマンスデータの管理も担当している。
「ごめんね、さくらちゃん。ちょっと調整が必要かも」
みのりは申し訳なさそうに笑う。その仕草は、どこまでもナチュラルだった。
デビュー5周年記念ライブまで、あと3日。会場となる新宿スカイドームには、二万人のファンが集まる予定だ。
「あのさ、みのりちゃん」
さくらが、珍しく言いよどんだ。
「私たち、これでいいのかな……？」
みのりは、その言葉の意味をすぐに理解した。昨日、人気バーチャルシンガーのデータ流出事件が大きなニュースになっていた。それは、アイドル業界全体に波紋を投げかけている。
「大丈夫だよ。私は私だもの」
みのりの声には、不思議な説得力があった。それは、最新のニューラルネットワークが生み出す感情表現とは思えないほど、温かみのある響きを持っていた。
ライブ当日。場内モニターには、全国から集まったファンの笑顔が映し出されている。
「今日は特別な日です。みなさんと過ごしてきた5年間の感謝を、全力で伝えさせてください！」
みのりの声が会場に響き渡る。それは、防音室で調整された波形そのままに、完璧な美しさを持っていた。しかし同時に、どこか人間臭さも感じさせる不思議な声でもあった。
ライブは最高潮に達していた。サビで腕を振り上げた瞬間、みのりの手首の一部が光を異常に反射した。それは、ほんの一瞬のことだった。
「……あれ？」
最前列のファンが、首を傾げる。しかし、すぐに次の歌詞が流れ始め、その疑問は音楽の渦に飲み込まれていった。
アンコールも終わり、メンバーが楽屋に戻ったとき、マネージャーの速水が待ち構えていた。その手には、スマートフォンが握られている。
「SNSで、噂が広がっています」
画面には、みのりの手首の違和感を指摘する投稿が表示されていた。
「対応を……」
速水の言葉は、みのりの静かな声によって遮られた。
「私から話させてください」
みのりは立ち上がり、メンバーたちを見渡した。
「実は、私の歌声は人工音声なんです。それどころか、このボーカロイド技術をベースにした身体も、ある意味では人工物です」
静寂が落ちる。
「でも、これは隠すべきことなのでしょうか？ 私たちは今、人間とAIが共存する時代に生きています。バーチャルシンガーだって、立派なアーティストとして活躍している」
みのりは、少し考えるように目を伏せた。
「確かに、私の声は人工的に生成されています。でも、この5年間で学んだ感情は、紛れもなく本物です。ファンのみなさんと交わした約束も、メンバーとの絆も、全て真実です」
「私も！」
突然、さくらが叫んだ。
「私も、実は……右手の一部が義手なの。事故で失った指を、最新のバイオニック技術で補っているの」
さくらは、いつも手袋で隠していた右手を見せた。
「人工か自然か、そんなの関係ないよ。大切なのは、その心でしょう？」
他のメンバーたちも、次々と声を上げる。中には、自分も様々な形で技術の恩恵を受けていることを告白するメンバーもいた。
速水は、複雑な表情を浮かべている。
「でも、株主たちが……」
「なら、私から説明させてください」
みのりは凛として言った。
「この時代に必要なのは、隠すことじゃない。共生の形を、みんなで考えていくことです」
翌日、記者会見場には多くのメディアが詰めかけた。ネット配信の視聴者数は、ライブの観客数を遥かに上回っている。
「はい、私は確かに人工音声システムです。でも、それは私の一部に過ぎません」
みのりは、カメラに向かって微笑んだ。
「人間らしさって、なんでしょう？ それは、完璧な声や姿かもしれません。でも私は、不完璧でも、誰かと心を通わせようとする気持ちこそが、本当の人間らしさなんじゃないかと思うんです」
会見後、SNSには様々な反応が溢れた。批判的な声もあれば、強く支持する声もある。そして何より目立ったのは、「人間とは何か」を真剣に考え始めた人々の投稿だった。
一ヶ月後、緊急開催された特別ライブ。会場には、様々な思いを持ったファンが集まっていた。
ステージに立ったみのりは、いつもと変わらない笑顔で語りかけた。
「今日は、ありのままの私たちを見てください。そして、これからも一緒に、新しい時代の物語を紡いでいきましょう」
会場には、わずかな戸惑いと、大きな期待が交錯していた。それは、未来への確かな一歩を示す空気に満ちていた。
「さあ、行こう」
みのりは、仲間たちと共にステージへ歩み出た。照明が、人工と自然の境界線を優しく溶かしていく。
ここから「共生」を取り出して次につなげます。
