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捕らわれの姫

亥の刻＝午後九時～午後十一時頃

　ガラガラ……

　月が昇って、星が輝く※亥(い)の刻(こく)。小さな川を挟んだ砂利道に、いくつもの牛車が静かに進んでいる。

　どの牛車も普通……有り体に言えば、質素だ。

　牛車ひとつひとつに、牛の角を額に生やした者たちが四人。四方を囲うように四人ずつ、車について歩いていた。

　けれど彼らは何も語ることはない。終始無言で、無表情だった。

　けれどただ一台だけ、先頭を行く牛車は一際豪華な作りになっている。先頭の窓には布が敷かれ、朱(あか)色の美しい外装をしていた。

　そんな豪華な牛車の中では、全　紫釉(チュアン　シユ)が眠っている。銀髪につけていたはずの櫛(くし)はなく、纏めていた部分はほどけてしまっていた。

「…………」

　人ひとりが横になっても問題ない程度に広い車内で、静かに横たわっている。

　美しく、儚げな見目を失うことのない顔には、少しばかりの疲労という汗が流れていた。

　意識を失っているのか、車が大きく揺れようとも目を覚ますことはない。

「……は、はう……え……」

　目尻に涙を溜めながら、彼は夢を見ていた。それはとても懐かしくて、寂しい夢だ。

　そこには何もない白だけの空間だけが、ポツンとある。

　中心には全　紫釉(チュアン　シユ)と同じ銀髪を靡かせた美しい女性(・・)が、静かに立っていた。大きな瞳は黒真珠のよう。地面につくほどの銀髪を揺らし、優しい笑みを浮かべている。

『僕たちの愛しい子。お願いを聞いてくれる？』

　その人は、今は亡き、全　紫釉(チュアン　シユ)の母だった。もう、顔も思い出せない。それでも優しくて、とても暖かな……お日様のように明るい笑顔をしていた。

『きっとあの人は、僕がいなくなったら悲しんでしまう。だからお願い。阿釉(アーユ)は、ずっと一緒にいてあげて。寂しがりやで、焼きもち焼きのあの人と──』

　ざあー……

　瞬間、女性は消えてしまう。柔らかく、灯籠(とうろう)のように淡い光を放ちながら。全　紫釉(チュアン　シユ)の前から、笑顔を見せながら消えていった──

　□　□　□　■　■　■

　行方不明になった全　紫釉(チュアン　シユ)を探していた爛　梓豪(バク　ズーハオ)は、途方に暮れていた。　

　町の隅にある古びた家屋の外壁に背をつけ、ズルズルと足から崩れていく。頭をくしゃくしゃになるまで掻き、ボーと空を眺めた。

「……月、きれいだなあ」

　疲れ果てた彼は、現実逃避のように月を眺める。けれどすぐに立ち上がり、両頬を強くたたいた。

「……よし！　挫けるのはやめだ！」

　──ここまで探していないってなると、この町から出た可能性はある。ただそうなると、俺だけの力じゃ無理だ。お袋に協力してもらうか。

　普段のおちゃらけた様子など、どこにもなかった。あるのは全　紫釉(チュアン　シユ)を絶対に探すという、決意だけである。

　──阿釉(アーユ)に好きだって伝えたんだ。ようやく、ようやく俺の本当の気持ちが言えた。その矢先にこれだ！　ぜってーに許さねー！　

　全　紫釉(チュアン　シユ)の手を離してしまったとき、愛しい人を拐(かどわ)かす者の姿を目撃した。それは牛の角を持った大男で、彼自身も知っている存在でもある。

　──間違いない。あの男、阿藤(アートゥアン)の父親だ。昔に数回会ったことあったけど……

　だいぶ、雰囲気が変わっていた。

　それを刻みながら、彼は急いで城へと戻って行く。途中で住人たちに挨拶をされ、その都度、何事もなかったかのように笑顔で返していた。

　どんなときでも民には笑顔で。城主になれなくてもいい。けれど、笑顔だけは忘れてはいけない。

　これは彼自身が子供頃から決めていたことだった。それを守りながら城を守る兵たちへ「ご苦労さん」と、笑顔を向ける。

「お袋、今どこにいるか知ってる？」

「城の中にいるかと」　

「そっか。ありがとう」

　飄々(ひょうひょう)とした態度を崩すことなく、城内へと入っていった。そのまま迷うことなく、母の部屋へと向かう。

　城主をしている鬼　伊橋(グゥイ　イーチャオ)の部屋は、最上階の一番奥にあった。爛　梓豪(バク　ズーハオ)の部屋も同じ階にあるけれど、そこを素通りで進む。

　そして、廊下の奥にある扉をたたいた。

「おふ……母上、爛　梓豪(バク　ズーハオ)です」

　母としてではなく、城主として。目上の存在として、礼儀正しく言った。

「……あら？　阿清(アーチン)がここへ来るなんて珍しいわね。いいわ。入りなさいな」

「失礼致します」

　扉を開け、深々と頭を下げる。その姿勢を保ちながら拱手し、ゆっくりと中へと足を踏み入れた。

　中は、爛　梓豪(バク　ズーハオ)の部屋の数倍もあろうかというほどに広い。けれど置いてある家具は質素で、高価な物はあまりなかった。

「どうしたの阿清(アーチン)？」

　部屋の奥、飾り窓があるところに鬼　伊橋(グゥイ　イーチャオ)はいる。昼間見た髪飾りはいっさいしておらず、長くて艶やかな黒髪を伸ばしていた。桃色の華服に身を包む姿は、子持ちとは思えないほどに若く美しい。

　そんな彼女は机仕事をしているようで、たくさんの書物が山積みになっていた。

　彼は机の前まで進む。足をとめて拱手を続けた。

「母上、実は──」

　事の顛末を話し、非常事態に見舞われていると告げる。顔を上げて彼女を見れば、鬼　伊橋(グゥイ　イーチャオ)は驚いたように両目を見開いていた。

「……それ、本当なの？」

「はい。俺の目の前で、阿釉(アーユ)は……」

　苦虫を噛み潰したような表情をする。

　すると彼女は立ち上がり、爛　梓豪(バク　ズーハオ)の肩に触れた。

「わかったわ。今から宦官(かんがん)たちを集合させて、色々と話してくるわね」

　華服の上に、黒色の上着を羽織る。踵を返し、部屋の扉の前まで行った。かと思えば彼に振り向き、あることを伝える。

「お前の見たことがすべてなら、これは、とんでもないことよ。町の存続すら危うくなるわ」

「……え？」

　彼は、聞き返そうとした。すると……

「ちょうど今日は、阿藤(アートゥアン)が泊まってるの。阿清(アーチン)の部屋に来るように伝えておくから、そこで詳しい話を聞きなさい」

「んん？　……いや。確かに、阿藤(アートゥアン)の父親のせいかもだけど……ってか、何で城に？　家に帰ったんじゃなかったのか？」

「それも踏まえて、阿藤(アートゥアン)から聞きなさい」

　有無を言わさずに、彼女は部屋から出ていってしまう。

　残された爛　梓豪(バク　ズーハオ)はどういうことだろうかと、腕を組んで首を傾げた。けれどそれてま答えが出るわけもなかったので、言われたとおりに自室へと戻ることにした。

　自室で待つこと数分、橋　鈴藤(チャオ　リントゥアン)がやってきた。ただ、彼女の頬は腫れていて、泣き腫らしたような痕すらある。

　爛　梓豪(バク　ズーハオ)は驚いて橋　鈴藤(チャオ　リントゥアン)に駆けよった。

「ちょっ！　どうしたんだよ、その頬！？」

「…………」

　彼女は無言で立ち竦んでいる。

　彼が座るように促(うなが)せば、橋　鈴藤(チャオ　リントゥアン)は鼻をすすりながら腰かけた。

「……なあ、いったい何があったんだ？」

　恐る恐る尋ねる。

「わ、たし、あの後、お父様に伝えたの。お見合いはなかったことにするって。そうしたら、突然怒りだして……」　

　両腕を包みながら、震える声で話していった。下を向いて頬を押さえ、鼻をすする。

「……っ！　まさか、殴られたのか！？」

「うん」

　彼女は声も、体すら震えていた。

　爛　梓豪(バク　ズーハオ)は驚愕しながら、彼女へと視線を向ける。

「……お父様の怒り方は尋常じゃなくて……私、怖くなって老师(ラオシー)に助けを求めたわ」

「……だから、ここにいたのか」

　肯定するように、橋　鈴藤(チャオ　リントゥアン)は頷いた。顔を上げて涙を拭いながら、嗚咽混じりに話す。

「そうしたら、あなたと一緒にいたあの人が誘拐されたって話を聞いて……お父様がやったって思ったの」

「……なあ阿藤(アートゥアン)、ひとつ聞いていいか？」

「……？」

　彼女に布を渡した。

　橋　鈴藤(チャオ　リントゥアン)は頷きながら、渡された布で涙を拭く。

「俺さ。子供の頃に何度か親父さんに会ってるんだよ。でもそこのときはすごく優しくて、怒ったりなんかしなかったんだ。むしろ、血の気の多い兵たちの間に入って、オロオロしてるだけって言うか……ぶっちゃけ、今の親父さんと全然違うんだよな」

　いつからそうなったんだと、彼女の目を見て質問した。

　橋　鈴藤(チャオ　リントゥアン)は、首を左右にふる。

「お父様が別人のようになってしまったのは、今から数ヶ月ぐらい前なの」

「数ヶ月前？　やけに明白だな？」

　驚く彼をよそに、橋　鈴藤(チャオ　リントゥアン)はため息をついた。

「……あの宴から戻った後だもの。お父様が、別人のようになってしまったのは」

　潤んだ瞳のまま、再び目に涙を溜めてしまう。

「宴？　何の？」

「皇帝が亡くなったって噂された、あの宴よ。後で聞いた話なんだけど、あの宴には、お父様も参加していたらしいわ」

「──え？」

　皇帝暗殺が囁かれた宴は、思わぬところで姿を現した。

　そのことに彼は、驚愕の色を隠せなくなる。両目を丸くして、見張ることしできなくなっていた。