迫りくる闇
「そもそもさ。何で阿藤を、俺と結婚させようとしてるんだ？」
はあーと、机に顔を伏せながら、爛 梓豪は頭を抱えていた。
爛 梓豪という青年は基本、明るい。誰とでも仲良くなれて、すぐにその場を明るくさせる性格をしていた。陽気で親しみやすい。
少しばかりおっちょこちょいな部分もあり、お調子者かもしれない。
それでも男として……何よりも人として、頼れる存在だ。
「……どちらかと言うと性格云々よりも、あなたの後ろ楯……その地位になるような気がしますね」
「地位？ ……あっ！ 城主か！」
「はい。おそらくは。その地位を欲する者にとって、あなたと子供を夫婦にするのはとても大切なことになりますから」
──そうなると。自然と、誰がそれを求めているのかはわかる。ただ、なぜ今なのだろう？ 彼が帰ってきたこのときを狙ってだとしても、都合よすぎな気がする。
そう考えながら、すっと瞳を細めた。
「ひょっ！？ 阿釉、怖い。その顔、怖いから！」
そう口にする彼を見れば、珍しく正座をしている。体を震わせながら、涙目になっていた。
「……免疫、つけましょうよ？」
「無理！ 美人が怒った顔って、めちゃくちゃ怖ぇんだって！ そういう顔見ると、自然と震えが……」
「えー？ あなた、おかしくないですか？」
「ない！ おかしくないぃー！ お袋の怒りに満ちた笑顔思い出すから、嫌なんだよぉーー！」
「……ああ」
なるほどと、合点がいく。
どうやら彼は、実母の怒った顔に恐怖を覚えてしまっているようだ。それは物心ついたときからそうだったようで、治しようもない恐怖なのだろう。
──爛清はときどき、私の顔を見ては、涙流してたから何だろうと思ったら……まあ、私が美人かどうかは怪しいけど。あれ？ 私が美人？ いやいや。私は男らしくないし、むしろ残念な顔なのでは？
彼を注視した。
爛 梓豪は机に伏せながら、滝のように涙を流している。
そんな彼が情けないやら何やらで、全 紫釉は肩をすくませた。苦笑いし、机に伏せてしくしく泣いている彼の頭を撫でる。
「あなたのそれについては、私ではどうしようもありませんよ。それよりも……」
友だち作りの天才でもある爛 梓豪。彼の頭部にあるつむじをジッと見つめる。
──あ、爛清はつむじふたつあるんだ。ふふ。
「……ちょっと、阿釉ー？」
「あっ。す、すみません」
無意識に、彼のつむじをつついてしまっていた。顔を上げた爛 梓豪に咎められ、慌てて指を引っこめる。
乾き始めている銀髪の端を軽く掴み、悪戯してしまったことを後悔した。すると……
「……え？ ば、爛清！？」
彼の指が、全 紫釉の銀髪の中にある黒い一房に触れた。それだけを器用に選び取り、指に巻きつけていく。
「この髪、変わってるよな？ 銀ですごくきれいだけど、ここだけ……両端だけ黒髪だし」
黒髪の部分だけを三つ編みにしていった。結ぶ紐がなかったため、最後は手でとめる。
意外と長いまつ毛をパチパチと動かし、全 紫釉の髪から手を離した。
「……それは、私の父が黒髪だからだと思います。この髪の色は母から受け継いだもの。けれど父が妖怪であるため、その影響でここだけが黒髪になったと聞きました」
「へえ……そう、なんだ。なら阿釉」
語り口のまま、全 紫釉の隣に座る。そして気が抜けたように、頭から全 紫釉の膝の上に落ちていった。
「ば、爛清！？ な、何をして……」
「あー。阿釉は本当に、いい匂いがするなぁ。落ち着くー」
「……っ！？」
彼は全 紫釉の膝を軽く撫でている。
その行為に、全 紫釉は全身から火照っていった。
──爛清が私の膝を枕にして……わ、私の膝で……
はわわと、かつてないほどに動揺する。耳の先まで真っ赤に染まった。高鳴る心臓を落ち着かせようと、自身の足裏をつねって精神を保つ。
「…………なあ、阿釉」
仰向けからうつ伏せに変え、楽しそうに鼻歌を披露した。両足を軽くバタつかせ、全 紫釉の長く美しい銀髪を指に巻きつける。さらさらと流れる髪の毛を見つめながら、うーんと唸っていた。
「阿釉の両親ってもしかしなくても、俺の親よりも偉かったりする？」
「……そ、れは……」
彼の問に、全 紫釉はどう答えたらいいのか悩んでしまう。
──この町の城主に命令できる存在は、ただひとり。冥界の王だけ。私がその息子という事実を知れば、彼は逃げてしまうだろう。
下手をすれば、いままでのように気さくに話しかけてくれなくなる。
彼の性格上、身分を重んじる部分が少なからずあり、膝をついてしまうだろう。
──嫌だ。私は、あなたと対等でいたい。爛清の笑顔も、声も、何もかもを私だけが……
「──こら、阿釉！ 眉間にシワがよってるぞ？」
独占欲を心の奥から掘り出してしまったとき、彼に眉間をつつかれてしまう。少しだけ強めにぐりぐりされた。
頬を膨らませ、爛 梓豪の体を軽くぽかぽかとたたく。
「ちょ……何をすんですか！？」
「あはは。いつもの阿釉だな」
全 紫釉が何のことかと尋ねる前に、彼は体を起こした。ぐーと背伸びをして、一度大きなあくびをかく。
黒く艶やかな髪を靡かせ、両腰に手を置いた。
「俺が余計なこと言っちゃったから、阿釉を悩ませたんだよな？ ごめん」
彼は困惑した様子で眉を曲げる。そして、勢いよく顔を上げた。
全 紫釉は彼につられ、立ち上がる。ほんの少しだけ、自身よりも背の高い彼を見つめた。
「……いいえ。黙ってしまう私が悪いです」
首を左右にふり、微笑む。爛 梓豪の手を取り、大きくて男らしい指を目に入れた。
──ふふ。彼の指は、私と全然違う。私は顔や体格も母そっくりで、女性みたいなのになぁ。
年が近い同性でもある爛 梓豪と、こうも違うものなのか。
改めて、自分の弱々しさを実感した。そして彼の手を離し、礼儀正しく座る。
「……あなたがお見合いを断って、私を選んでくれたこと。すごく嬉しいです」
儚く、されど凛々しく。美しいままに頬を赤らめ、花のように細い笑みが溢れた。
「……っ！ お、おう！」
全 紫釉の儚い姿に、彼の顔は一気に赤らんだ。
□ □ □ ■ ■ ■
翌日、休暇二日目の朝を迎え、ふたりは白月を引き連れて町へと繰り出す。
人、そして妖怪。どちらもが共同し、鬼園で生活をしていた。
人々が求めるのは甘いお菓子から、日用品など。妖怪たちも似たようなもので、銀や金銭片手に買い物を楽しんでいる。
そんな町中で、全 紫釉たちは買い食いや見学をしていた。
「──ここは、町で一番賑わってる賭博市場だ。ほら。あっちに大きな建物があるだろ？ あそこで賭け事を楽しむんだ」
爛 梓豪が指差した場所には、朱色の屋根と柱で作られた豪華な建物がある。人通りが激しく、建物全体は見えなかった。遠くからでも屋根や柱が確認できることを踏まえると、かなりの大きさということが伺える。
「……お金、すぐになくなりそうですね」
黒い衣を深く被りながら、彼の指先にある建物を凝視した。
すると隣から、はっはっはっという彼の笑い声が聞こえてくる。
「あそこで賭けるのは、何も金銭だけじゃない。人や妖怪によって違うけど、大体は物だな」
がさごそ……爛 梓豪は華服の袖に手を突っこんだ。そしてそこから取り出したのは、何の変哲もない布である。
全 紫釉は小首を傾げ、彼に視線で尋ねた。
「あそこで賭けるのは、こういった物だよ。無名の職人が作った壺とか、曰くありげな札とか。ともかく、自分の持ち物を賭けるんだ。ただし！ 命を抵当に入れるのは禁止だ。それをしちゃったら楽しくないし、恐怖で賭けどころじゃなくなるからな」
「……線引きは、ちゃんとしてるんですね？」
「当たり前だよ。あそこは、亡くなった親父が残し……っ！？」
ふたりが和やかに語らいでいるとき、突然、市場が騒がしくなる。地響きをたてながら何かが近づいてきていて、町の市場には同様が走った。
そしてそれは、数えきれないほどの牛舎だった。
「は！？ 何で賭け牛車が……阿釉！」
たくさんの牛車、そして慌てだしてしまう市場の人たち。悲鳴すら聞こえ、しっちゃかめっちゃかだ。
「爛清！？」
人混みに押され、爛 梓豪と全 紫釉は、どんどん離れていってしまう。
はぐれてしまうことを恐れた全 紫釉は、彼がいるであろう方向へと腕を伸ばした。
「……っ！？」
その瞬間、全 紫釉の口を何かが押さえてくる。それはどこにでもある布だった。
「……ち……ん」
大切な彼の名を呼ぶことが許されないまま、意識を失う。その体が前に倒れこむ寸前、誰かの腕に捕まえられてしまった。
意識を失った全 紫釉を腕に抱くのは……
牛の角が生えた大男だった──
