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4.妹を守る。ラノベなら常識だろ

　《写し》を初めて意図的に使ったのは、帰り道だった。

　路地を歩いていたとき、足元を野良猫がよぎった。なんとなく右手を伸ばしたら、指先が淡く光って——猫の背中に、ふわっと何かが触れた。

　次の瞬間、石畳の感触が全身に流れ込んできた。冷たくて、でこぼこしていて、爪の間に砂が入る感じ。視界が低くなって、匂いが鋭くなって、風の方向がわかる。

　猫の感覚だ。

「…………」

　猫が走り去ると同時に、全部消えた。俺はしばらく自分の手を見ていた。

「なに突っ立ってるの」

　ナツが三歩先で振り返っている。

「《写し》、使えた」

　ナツの目が少し丸くなった。それからすぐ元に戻って、「そう」とだけ言った。でも歩き出すまでに、一瞬だけ間があった。

◆ ◆ ◆

　翌日、一人で街をぶらついていたときだ。

「よ、ファンザ！」

　背後から声がかかったと思ったら、右腕に何かが絡みついた。

　正確には、誰かが。

　気づいたら腕を組まれていた。肩に寄りかかるような体勢で、柔らかい感触が腕に当たっていて——俺は完全に固まった。

「生きてたじゃん！　心配したんだけど！」

　声の主は、ショートカットの少女だった。活発そうな目が俺をまっすぐ見上げている。名前はリコ。ファンザの幼馴染で、よく一緒に依頼をこなしていたらしい——街の人から聞いた話だ。

　いつもは男友達みたいなノリで絡んでくる子、だとも聞いていた。

　なるほど確かに、そういうノリだ。腕を組むことへの迷いが一切ない。

　でも俺は山田健二だ。二十年間一人っ子で育った、女慣れとは程遠い男だ。

「あ、いや、その——」

「どした？　なんか顔赤くない？」

　リコが首を傾けて、顔を覗き込んでくる。距離が近い。腕がまだ絡まったままで、体の距離が全体的に近い。

「……ちょっと、近い」

「え？　いつもこんな感じじゃん」

「いや、それは——」

「……あれ」

　リコが動きを止めた。俺の顔を見て、自分の腕を見て、また俺の顔を見た。

　それから、ゆっくりと腕を離した。

　頬が、うっすらと赤い。

「……なんか、そういうノリで来られると、私の方まで照れるんだけど」

「そっちが絡んできたんだろ」

「わかってるけど！」

　リコが自分の胸の前で腕を組みなおした。目が泳いでいる。

「……ファンザ、なんか変わった？」

「記憶がちょっとない」

「あー、聞いた。でも——記憶なくても、私のことは覚えといてよ。リコ。幼馴染」

「……覚えた」

「よし」

　にっ、と笑った。さっきの照れが引っ込んで、またいつものリコに戻りかけた。

　その瞬間。

「おにい！！！」

　雷みたいな声が降ってきた。

　振り返ったら、ナツが路地の角に立っていた。目が完全に据わっている。手がすでに構えている。

「な、ナツ——」

「《ファイアボール》」

「待て待て待て！！」

　火球が耳元をかすめた。背後の壁が焦げた。リコが「うわっ」と飛びのいた。

「おにいのくせに！　女の人と腕組んでるとかどういうこと！！」

「腕組んできたのはリコで——」

「どっちでもいい！！」

「ナツちゃん落ち着いて！　私が絡んだだけだから！」とリコが割って入ったが、「リコも悪い！！」と一緒に怒られていた。

　リコが耳打ちしてくる。「妹ちゃん、前よりパワーアップしてない？」

「パワーアップしてんのかよ！」

「《ファイアボール》！」

「だから待て！！」

◆ ◆ ◆

　そのときだった。

　地面が、揺れた。

　一度じゃない。二度、三度——規則的に、重く、地鳴りが続く。

　ナツの手が止まった。リコの表情が変わった。俺も石畳の振動を足の裏で感じながら、空を見上げた。

　城壁の向こうから、それが現れた。

　巨大だった。ざっと見て、城壁の高さを優に超えている。四本足で、体表が黒い鱗に覆われていて、頭部から二本の角が伸びている。口を開けるたびに熱気が波のように押し寄せて、石畳が罅割れた。

「魔物だ」とリコが低い声で言った。「あのサイズ、Aランク以上——っていうか、あれ、《ヴァルガ》じゃ」

「ヴァルガ？」

「帝国の北域にいる上位魔獣。こんな街中に出るはずない種類。何かに誘導されたか——」

　街の人間が悲鳴を上げて走り出した。露店が倒れ、子どもの泣き声が響いた。

　俺は振り返った。ナツを見た。リコを見た。

「逃げろ」

　二人が、同時に俺を見た。

「は？」とナツ。

「二人は下がれ。俺が時間を稼ぐ。逃げろ」

　沈黙。

　一秒。

　二秒。

「……またおにいが無茶して！！」

　ナツが声を荒げた。俺への怒りと、あの巨体への恐怖が、ぐちゃぐちゃに混ざったような顔だ。

「無茶じゃない。俺はBランクで——」

「あれはAランク以上って今リコが言ったでしょ！！」

「だから二人には危ない。なのに一緒に戦わせるわけにはいかない」

「なんで！　なんでおにいだけ！」

　俺は、少し黙った。

　なんで、か。

　うまく言えない。でも体が先に答えを知っている気がした。

「……俺は妹とか、そういうのよくわかんねーけど」

　ナツの目が、わずかに揺れた。

「けど。お兄は、妹を守るもんだろ」

「…………」

「俺の読んでたラノベの主人公は、少なくとも全員そうだった」

　ナツが、口を開けたまま固まった。

「な、何言って——」

「いいから下がれ。《写し》で止める」

　俺は前に出た。

　ヴァルガが、こちらに向いた。

◆ ◆ ◆

　《写し》を叩き込んだ。

　ヴァルガの体表に触れるように魔力を飛ばして、感覚を写し取る——そして自分の感覚をヴァルガに流し込んで、攪乱する。視界をひっくり返す。平衡感覚を狂わせる。

　効いた。

　一瞬だけ、効いた。

　ヴァルガがよろめいて、頭を振った。だが次の瞬間、魔力の壁みたいなものが俺の《写し》を弾き飛ばした。跳ね返った魔力が腕に叩きつけられて、俺は膝をついた。

「くっ——」

　ランクが違う。単純に、格が違う。《写し》が通じる相手じゃない。

「やっぱり無理じゃん！！」

　ナツの声が後ろから飛んできた。

「下がってろって言ったろ！」

「うるさい！！」

　ナツが並んできた。両手を構えて、目が怒っている。怖いくせに、逃げていない。

「《ファイアボール》！！」

　でかい火球が飛んだ。ヴァルガの側面に直撃して、鱗が数枚吹き飛んだ。

「効いてるじゃないか」

「鱗の下は柔らかいの！　弱点！　でも届く距離に近づいたら——」

　ヴァルガの尾が薙いだ。

　俺は飛び退いた。ナツは——間に合わなかった。

　尾の先端がナツの脇腹を直撃した。鈍い音がして、ナツの体が石畳を転がった。

「ナツ！！！！」

　叫んで駆け寄った。ナツは顔を歪めて起き上がろうとしていたが、腕に力が入っていない。

「立て、ナツ——」

「……ごめ、」

　ナツの目が、閉じかけた。

「ナツ！」

「私が！」

　リコが滑り込んできた。ナツを抱えて、確認するように体を見る。

「骨はいってないけど内臓にきてる。動かしたくない——ファンザ、逃げよう」

「逃げ——」

「今リューネにAランク戦士はいない！　ギルドマスターも遠征中！　あれ相手に私たちじゃ話にならない、逃げるしかない！」

　リコの目が真剣だ。間違ったことは言っていない。

　俺はヴァルガを見た。また石畳を踏みしめながら、こちらに向かってくる。

「……ファンザ」

「わかってる」

「早く——」

「わかってる、って言った」

　俺はリコを見た。

「リコ、ナツを頼む」

「は？」

「俺は残る」

　リコが絶句した。

「何言ってんの！？　早く——」

「もしかしたらこれ、夢かもしれないし」

「……は？」

「別に一回死んでるから、怖くない」

　リコが、俺を見た。意味がわからない、という顔と、でもこいつは本気だという顔が、同時に浮かんでいた。

「……何言ってんの、あんた」

「わからなくていい。ナツを頼む」

　リコはしばらく俺を見ていた。それから舌打ちして、ナツを抱え直した。

「——絶対に死ぬな」

「努力する」

　リコが路地に駆け込んでいった。ナツを抱えたまま、一度だけ振り返った。その目が、何かを言いかけて、言わなかった。

　俺は前を向いた。

　ヴァルガが、口を開けた。熱気が押し寄せる。

◆ ◆ ◆

　正面から行った。

　《写し》を撃ちながら間合いを詰める。弾かれる。また撃つ。また弾かれる。

　でも気づいたことがある。

　弾くたびに、ヴァルガの動きが一瞬だけ止まる。

　《写し》を処理するのに、魔力を使っているんだ。

　攻撃にはならない。でも——隙は作れる。

　その隙に踏み込んで、石を拾って鱗の隙間に叩き込む。ヴァルガが頭を振る。その勢いで俺が吹き飛ぶ。石畳に叩きつけられる。立つ。また行く。

　消耗戦だ。どう考えても俺が先に尽きる。

　わかっていても、足が止まらなかった。

「……やめとけ」

　低い声が、横から聞こえた。

　路地の陰から、黒いローブの男が出てきた。前髪が目にかかっている。

「ヤノミソ」

「一人でやることじゃない」

　ヤノミソが前に出た。両手に魔力を練り上げて——構えが、綺麗だった。無駄がない。こいつ、やれる。

　ヴァルガに向かって、鋭い魔法の刃を放った。

　一直線に飛んで——ヴァルガの鱗に当たって、きれいに弾かれた。

　ヤノミソが吹き飛んだ。

　壁に激突した。

「……ヤノミソ！？」

「……問題ない」

　立ち上がってきた。服が破れている。でも表情は変わっていない。

「……すまんヤノミソ。今の、全力か？」

「……俺はDランクだ」

「え」

　俺は二秒ほど沈黙した。

「……なんでここにいるんだよ」

「お前が死にそうだったから」

　それだけ言って、ヤノミソはまた構えた。ヴァルガがこちらに向いた。

「俺は囮になれる。しぶとさだけが取り柄だ」

「…………」

「お前が《写し》で何かしろ。俺には考えつかない」

　俺は右手を見た。

　《写し》。攻撃にならない魔法。でも——隙を作れる。感覚を写せる。状態を写せる。

　状態を、写せる。

　俺は考えた。三秒、考えた。

「ヤノミソ」

「なんだ」

「お前のダメージ、俺に写せるか？」

　ヤノミソが俺を見た。初めて表情が動いた気がした。

「……《写し》でそれができるのか」

「やってみる。お前はとにかく当たり続けてくれ。俺がお前のダメージを受け取る。それをヴァルガに写す」

「お前が死ぬ」

「いやお前こそ下手したら死ぬだろ」

　間があった。

「……好きにしろ」

　ヤノミソが飛び出した。

　正面から突っ込んで、魔法を撃って、弾かれて、でも立ち上がって、また突っ込む。Dランクとは思えない根性だ。

　俺はヤノミソに《写し》を繋いだ。

　ヤノミソへのダメージが俺に流れ込んでくる。痛いなんてもんじゃない。腕が軋む感覚、肋骨に響く感覚、全部来る。でも——ヴァルガはヤノミソを追い続けている。

　俺はその隙に、回り込んだ。

　鱗の隙間。ナツのファイアボールが吹き飛ばした部分。そこの下は柔らかい、とナツが言っていた。

　そこに《写し》を叩き込む。

　今度は攪乱じゃない。俺の感じた激痛を、ヴァルガ自身に写す。

　体の内側に流れる熱源を、傷口に直接集める。

　ヴァルガが、初めて悲鳴に近い声を上げた。

　内側から焼かれている。自分の熱で、自分が燃えている。

　俺はそのまま《写し》を押し込んだ。腕が震える。ヤノミソへのダメージが同時に流れ込んでくる。視界がぐらつく。

　でも、止めない。

　ヴァルガの動きが鈍った。足がもつれた。巨体が、ゆっくりと傾いた。

　そして——どうっ、と石畳に崩れ落ちた。

　地響きが街に広がった。

　俺は膝をつき、追いかけるように身体の表側すべてを地に突っ伏した。「ぐぅっ……」腕が痛い。肋骨が痛い。足が痛い。全部、ヤノミソのダメージだ。

「終わったか」

　ヤノミソが隣に立っていた。服がぼろぼろで、額から血が出ている。でも表情は変わっていない。

「……なんとか」

「よく効いたな写し。てっきり弾かれるとーーー

「ナツが弱点教えてくれてた」

「……そうか」

　ヤノミソはそれだけ言って、壁にもたれた。

　俺も軋む身体を無理やりふるわせ、石畳に座り込んだ。

　空が夕暮れ色に変わり始めていた。ヴァルガの巨体が、静かに横たわっている。煙が細く上がっている。

　どこかで、ナツの声がした気がした。

「……お兄か」

　ぼんやり思った。

　よくわからない。まだよくわからない。

　でも——ラノベの主人公は全員、妹を守っていた。

　それだけは、確かに覚えている。