第４０話 血まみれになろうとも
「くっ…！」
言う通り、あの蜂の顎に1人の少女が咥えられている。
なんてこと、しやがる…！
『迎撃します！』
『待て！あの少女に当たったらどうする！？』
『見逃せっていうんですか！？』
『くっ…ソフィー！どうする！』
『とにかく今は迎撃ですわ！少女を撃たないように羽を狙いなさい！』
ソフィー生徒会長がロビンフットであの蜂の羽を狙って打ち始めると同時に、アウローラさんと八神さんは空へと飛び、蜂へ向かって飛ぶが…。
『追いつかない…！』
『なんて速さだ…！？』
徐々に距離を離されていきながら、蜂は更に高度を上げて、空へと飛び続ける。
このままじゃ逃げられるし、挙句の果てには少女を食われてしまう…！
（ファフニール…俺で追いつくか！？）
ファフニールの回答を待つ。
…今の性能ではギリギリ追いつかない。今の性能なら、か。
なら…やるしかねぇだろ。
「ファフニール…リミッターを外すぞ」
…ファフニールから即座に否定される。
否定する理由は俺の身体がもたない事と命に関わる可能性がある事だ。
だが、それ以上に命がかかっているのは俺よりも紛れもない今も咥えられて、いつ食われるか分からない少女だ。
俺以上に命がかかっている子が居るのに、そんな子を見捨てて保身に走るなんて嫌に決まってる！例えファフニールがいやでも…俺の道理でやってやる。
（…承諾する代わりに危なくなった瞬間、即座に解除か。わかった、それで行こう）
今回はファフニールが折れてくれた。
すまんな…あとでいくらでも謝罪はしてやる。
今は…あの子を救うことだけを考えろ。
「ふぅ…」
一呼吸入れてから、言い放つ。
「ファフニール、S/Overlord…開始！」
そう叫んだ瞬間、俺に付けられている枷が開き、赤黒い光と黒い粒子を撒き散らすと同時にコックピットの何処からか黒い結晶の管が伸びてきて、それが
――ドギュウゥン！
俺の枷に突き刺さった。
「があぁぁぁぁぁっ！！！？？」
『鴉羽零亜！？』
そして全身に走る強烈な痛み。
今までのドラゴンスローンの情報伝達で生じる痛みとは比にならない激痛が襲いかかってくる。
「はぁっ！！？はぁっ！！？ぐっ！！」
無理やりにでも呼吸をして、意識を繋ぎ止める。
痛みに耐えろ、情報量に意識を飛ばされるな、力に変えろ…！
（耐えろ、耐えろ、耐えろ…ッ！）
ただひたすらに頭の中で『耐えろ』という単語を繰り返し続ける。
「はぁっ…はぁっ…！！」
『――！――！！』
耳鳴りがし続け、何も聞こえず視界が歪む。
俺が、あの子を助ける為に耐えるんだ…！
「網膜、投影…開始！！」
両腕がぐちゃぐちゃになったかのような痛みが走るが、無理矢理に耐えて操作レバーを握りしめる。
――コォォォォ…！
俺がレバーを握り直したのを感じ取ったファフニールは自身の形状を変えていく。
カシュッカシュッと空気が抜ける音が鳴り、装甲が変化していく。
アームの前腕部の装甲が変化し、アームクローが姿を表し、腰のスラスターが背面のスラスターと適合し、翼のような形状へと変化し、エネルギーの翼膜が貼られる。
両足のレッグが逆関節のレッグへと変形し、背面から黒い管のような物が伸びて大剣に接続され、テイルブレードとなった。
そして…本来の姿に戻ったお陰で出力の数値は爆発的に増えた。
これは、人間が耐えられる数値じゃない。
けど、あの子を助けるくらいなら！
魔龍にすら、魂を売ってやる！
「行くぞ…ファフニール！！」
地面を蹴り、全スラスターを解放してすごい勢いで蜂の頭部に迫る。
――ゴォォォォッ！！
「うううっっ！！」
カタパルト以上の負荷が全身に襲いかかる。
その負荷とOverlordの影響で意識が持ってかれかけ、全身から血が吹き出す。
「知った…ことかぁぁぁぁぁ！！」
とにかく今は操作レバーを握り締め続け、意識を繋ぎとめるしかない。
気がつけば、雲を突き破り、蜂の上に飛んでいて辺りはダークブルー色の空色へと変わっていた。蜂は急に自分の空に謎の物体が来たことに驚いているように見える。
（チャンスだ…！）
認識して、判断する前に…少女を…！
「助ける！！」
空中で姿勢制御を行い、再度全スラスターを解放して一気に接近し、両腕のアームクローを蜂の顎を突き刺し、そのままこじ開けるかのように顎を開きにかかる。
唐突な痛みに蜂は身悶えするが…そんな力じゃ俺たちは振り落とせないぞ…！！
「その子を…！！」
ギギギっと鈍い音が鳴り響きながらも両手の操作レバーを動かし
「返せェェェェェ！」
――グチャアッ！！
蜂の顎を引き裂いた。
黒い血しぶきと、肉片が空中に飛び散る。
「！！」
同時に少女は蜂の顎の支えが無くなり、空中へ飛び出してしまい、地面へと落ちていく。
それを認識した俺とファフニールは蜂の頭部にテイルブレードを突き刺し、思いっきり蹴り飛ばして空中で姿勢を崩させ、少女の真下に向かってスラスターを解放する。
「うううっっっ！！」
今度は下降で生じる負荷が襲い掛かる。
（クソ…ヤ、バい…！）
S/Overlordを使用したファフニールの出力の数値や色々と強くなるのはわかる。
勿論、それが人間に耐えられるような代物でもないことも理解できるが…これはヤバいな。
初めて使用した時は俺の意識が無かったが、これは意識がない方がいい。
身体が持たない…！
耐衝撃システムの最新型なのにファフニールの動きが早すぎてもはや意味がなく、情報量がいつもの3倍以上の物が来ていて頭がずっと痛いし、全身から血が噴き出し続けている。
意識が…持ってかれる…！
「うううっ！！」
けど、今の俺の目の前には助けないといけない少女がいる。
こんなところで、倒れて…たまるか！
「よし…！」
地面と少女の間に俺たちが入り、ファフニールの身体をその方向に向ける。
そうなると必然的にコックピットのハッチは少女の方にも向く。
「網膜投影、中断…がはっ、ごほっ…！！」
一度、網膜投影を中断し元の身体に戻ってくるが…。
「はぁっ…はぁっ…！」
全身、真っ赤だ。
内側から出血した影響で、身体が破裂したかのような傷が出来ている。
「ファフ、ニール…ハッチを開けろ」
俺がそう告げると、ファフニールのコックピットのハッチが開く。
――ビュオォォッ！
風が俺に襲い掛かってくる…しかし、音のない風っていうのは少し怖い。
未だに耳鳴りはし続け、ファフニールの声しか聞き取れないが…ハッチが開いた先に青い空と雲、そして空中で気絶しているのか分からない白髪で褐色肌の少女が映った。
「くっ…！」
未だ激痛が走る身体に鞭を撃って、出来る限りコックピットから立ち上がって、安全バーを片手で握りしめながら少女を見て、受け止める場所を空中で図る。
空中制御は全部ファフニールに任せてあるから、大丈夫だ…！
「ファフニール、もう少し左…少し戻って…そこで良い、少しずつスラスターを解放して落下する少女とスピードを合わせてくれ…！」
ファフニールが地面との距離を逐一伝えてくれるお陰で残り時間を知れる。
例え残り時間が少なくても、パニックになるな…落ち着け。
そして、落下点と少女の間に俺とファフニールのコックピットが入り、少女は俺を目掛けて落ちてくる。
ファフニールの落下スピードと少女の落下スピードはほぼ同じになり、受け止められる準備は出来た。
後は…俺が少女を受け止めれば…完了する。
しかし
「…ッ！？来てんのかよ…！」
ファフニールからの危機感知。
さっきの蜂が体勢を立て直し、俺たちの方へ突進してきているとのこと。
想像以上に早いな…！
「間にあうか…！？」
俺が少女を受け止めるのが先か、蜂が俺たちを貫くのが先か。
分からない状態になってきたところで…。
「！！？」
下からレーザーの砲撃。そのレーザーは蜂の片翼を撃ち抜き、蜂は体勢を崩して俺たちよりも先に地面へと降っていった。
今のはソフィー生徒会長のロビンフットか？
ダメだ…判別できない、というか通信の声すらも耳鳴りでかき消えるせいで目の前の情報か、ファフニールからの伝達しかわからん。
けど…お陰様で！
「ぐぉっ！？」
血まみれの両手で少女を受け止めるが、想像以上の衝撃が腕と身体に伝播し、コックピットの座席に俺が背中を撃ったと同時にファフニールがハッチを閉めた。
「はぁっ…はぁっ…！！よし、ナイスだ…ファフニール」
何とか蜂に連れ去られた少女を助けることが出来た。
すまんな名も知らない少女…俺のせいで白いボロボロのワンピースと綺麗な肌が返り血で真っ赤になってしまった…帰ったら俺が弁償しよう。
（それにしても…この子、何なんだ？）
受け止めて、少女を初めてみたのだが…白髪に褐色の肌はまだいい。そういう人だって世界に入るが…問題なのはこの子の『両腕』と『肌についている白い結晶』だ。
両腕だけが真っ白に染まっている。アルビノとかそういうのではなく、まるで両腕が結晶そのもののような純白色の腕をしていて、顔の頬の部分にも白い結晶のようなものが生えていた。
よく分からないが…とりあえず、この子の安全を確保しないといけない。
俺は膝の上に少女を乗せて、操作レバーを握り直す。
「ファフニール、一度離れた位置に着地す」
と言い、網膜投影を開始しようとした瞬間
――ドゴォォンッ！！
「うっ！？」
唐突にコックピット内に大きな衝撃が走り、俺はとっさに少女の上に被さる様な姿勢にして衝撃から守るが
「がっ！？」
コックピット内が大きく揺れ、操作盤に頭を叩きつけられてしまう。
（―マズ―イ――！？）
急な痛みに耐えきれず、俺は…意識を手放してしまった。
◇◇◇
「んん…ん…？」
真っ赤な箱の中で、一人の少女は目覚める。
「いつもの部屋じゃない…？」
小さい子なりの頭の中で印象に残っている部屋とは違う部屋で目覚めたことを瞬時に理解した。
いつもの『注射器』や『管』、『メス』のような刃物はなく、血で塗られた部屋によく分からない機器の数々。
そして
「―――。」
「あ…」
血まみれで、頭部から出血し、コックピットの背もたれに全体重を預けて寝込んでいる青年、言わずもがな鴉羽零亜。
気絶している鴉羽と自分の身体に付着している血を見て、それを『舐めとり』少女なりに理解した。
この人は私を助けてくれたのだと。
「…」
同時に
「――お兄ちゃん？」
そう一人で呟き、理解し、ぎゅっと抱き着いた。
しかし、反応はない。
それもそうだ、鴉羽は全身から血を流し、傷だらけでしかも頭部に衝撃を受けて気絶している。
「あっ、お兄ちゃん…今、治すね…！」
そういいながら少女は自分の両腕を気絶している鴉羽に伸ばし、触れる。
すると
――パアァァァッ…！
淡い、白い光と白い粒子が少女から発せられる。
発せられた白い粒子は気絶している鴉羽の傷に落ちると…見る見るうちに傷が治っていく。
S/Overlordの影響で傷まみれだったはずの鴉羽の身体は…いつの間にか完全に傷がふさがり、元々そこに傷はなかったと言えるほどに綺麗に塞がっていた。
「…」
少女は傷が完全に塞がった鴉羽を見て一安心し、もう一度彼の身体に抱き着く。
「お兄ちゃん…」
誤字脱字、語彙力がほぼ皆無に等しいのでミス等がありましたらご報告お願いします
感想も待っていますので気軽にどうぞ！
超絶不定期更新ですがご了承ください…
