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09. 告白

　ふと、衣擦れの音が聞こえました。

　ソファの方から、こちらへ近づいてくる足音が聞こえます。

　涙に滲んだ視界の端で、床に落ちる影がゆっくりと大きくなっていきました。

「リサ」

　すぐそばから聞こえた声に、私はおそるおそる顔を上げました。

　フローラ様の手が、そっと私の頬を包みます。

　親指が目元に触れ、溜まった涙を優しく拭い取っていきました。

　滲んでいた視界が少しずつ晴れ、目の前に、私を見つめるフローラ様のお顔がはっきりと浮かび上がります。

「フローラ、様……」

「ねぇ、リサ……情けとかではないのよ。私がリサとずっと一緒にいたいから……あなたを好きだから、結婚したいの」

「え……？」

　フローラ様が、わたしを、すき。

　私の頭がその言葉の意味を理解しないうちに、フローラ様は続けました。

「リサはいつも優しいし、私の言いたいこともすぐにわかってくれるもの。真面目で、たまに頑固で困ってしまうけれど……そういうところも、リサのいいところだと思うわ」

　指折り数えるでもなく、思いつくままに並べるような口調でした。

　難しい理屈なんて、何ひとつ添えられていません。

　ただ、好きなものを、好きだと言っているだけ。

　その素直さが、かえって私の胸を、真ん中から貫きました。

「……それは専属メイドとして気に入っているだけでしょう？」

　縋るように言葉を継ぎました。

　フローラ様は、きっとわかっておられないのです。

　私なんかを、選んでいいはずがない。

　けれどフローラ様は、優しく目を細めました。

「メイドとしてじゃないわ。リサが私の妃になって、朝起きるときも、夜寝るときも、ずっと私の隣にいてくれたら嬉しいなって。そう思ったの」

「…………っ」

　聞き間違いでしょうか。

　そうだ、きっと聞き間違いです。

　私があまりにも願うから、都合のいい幻聴が聞こえたに違いありません。

　けれど、フローラ様はもう一度私の顔を見て、小さく頷かれました。

「朝、リサにキスされたら……なんだか、胸の中が温かかったの。それで、街の視察中に、リサだけの私になったらどうなるか、想像してみたのよ。とっても素敵だなって、思ったの」

　フローラ様は、これから訪れる未来を覗いているかのように、うっとりと語っています。

「それで、街から帰ってきてすぐに、お母様に相談したの。『それなら、リサと結婚して、リサを妃にすればいいじゃない』って言われて……お母様も『リサなら安心ね』って、大賛成だったのよ」

　フローラ様は、まるで庭に植えた花の名前でも教えるように、さらりと言うのです。

「ねぇ、いいでしょう？」

「…………っ」

　まるでおねだりをするようなフローラ様に、私は言葉を詰まらせました。

　首を縦に振りたい。

　この手を取って、ずっとずっと一緒にいましょうと、答えたい。

　――けれどそれは、フローラ様の未来にとって、良い選択なのか？

　その答えが出ず、私は返事をすることができませんでした。

「あ、でも……そうね」

　ふと、フローラ様が言いました。

　その声は、お気に入りのお菓子をおやつに提案するような、軽やかなものでした。

「私、専属メイドがリサじゃない人になるのは嫌だわ。ねぇ、リサ。あなたはこれから、私の専属メイドで、私の妃になるのよ。いい？」

　問いかけの体裁ではありながら、その声には少しの疑いもありませんでした。

　命じているのでもありません。

　それは、ごく自然に――朝になれば陽が昇るのと同じように、そうなるものと疑っていない声でした。

「……ふふっ」

　気がつけば私は、笑いを零していました。

　一体、今まで何に悩んでいたのでしょう。

　フローラ様が縁談を受けるかもしれないと怯えて。

　自分の気持ちに気づいて慌てて。

　主人を押し倒した罪に震えて。

　メイドをやめる覚悟をして、辞職願の文面まで頭の中で考えて。

　誰かに取られてしまうのだと、息すらできなくなって。

　その間にフローラ様は、お母様に会いに行って、私と結婚することを決めてこられたのです。

　あまりにも――あまりにも、自由な方です。

「ふふ、ふふふふっ……ああ、もう……フローラ様」

　一度零れると、止まりません。

　肩が震えて、私は口元を押さえました。

　目尻に、さっきまでとは違う種類の涙が滲みます。

「どうして笑うの？」

「いえ……いえ、すみません。ああ、もう……わかりましたよ」

　笑いながら、胸の奥のこわばりが、すうっと溶けていくのを感じました。