転生者が迫害される世界で

エピローグと閑話

エピローグ

　決着がついたのは、その夜のことだった。

　フードの人物の情報通り、ヴェルナー家の術師は複数の方向から同時に魔獣を送り込んできた。北と南と東、三方向から同時だった。規模は昨夜よりも大きく、衛兵たちが対処できる限界を超えていた。

　しかし俺たちには、準備があった。

　セラが北の方向で詠唱を始めた。俺が三方向を順番に処理した。南、東、北。普段より少しだけ出力を上げた。それでも、本気とは程遠い。川から水を両手で掬う程度だ。

　十五分ほどで、三方向の魔獣は全て消えた。

　街が静かになった。

　衛兵の隊長が呆然とした顔で近づいてきた。

「せ、セラ様……三方向を同時に……」

「問題ありません」とセラは言った。涼しい顔だった。「これで終わりのはずです」

　終わり、というのはその通りだった。

　翌朝、ヴェルナー家から使者が来た。内容は、魔獣に関する一切の関与を否定する声明と、ガーランド家との交渉再開の申し出だった。直接的な手段が通じないと判断して、路線を変えたのだろう。

　侯爵が俺たちに報告に来たとき、その顔には安堵の色があった。

「……本当に、ありがとうございました」と侯爵は言った。「セラ様がいなければ、この街はどうなっていたか」

「依頼を受けた以上、やり遂げるのは当然です」とセラは言った。「ただ、侯爵。今後は最初から全ての情報を共有してください。それが、依頼をうまく進める上での条件です」

「はい。肝に銘じます」

　ヴェルナー家の術師——もう一人の転生者——は、その夜のうちに姿を消したという。フードの人物からの短い伝言が届いた。

「あいつは去った。今は追わない。いずれまた会うだろう」

　それだけだった。

　カルネスを去る日の朝、街の人々が宿の前に集まっていた。

　特に呼びかけたわけではなかったが、噂が広まったらしい。市場の露天商、酒場の主人、子供たち、老人。昨夜の件が一夜で伝わって、感謝を伝えに来てくれていた。

「セラ様、本当にありがとうございました」と野菜屋の女性が言った。「これでまた、街道が使えるようになりますね」

「使えるようになります」とセラは言った。「ただ、街道が安全になっても、貴族間の争いはまだ続くかもしれません。ガーランド侯爵をよく支えてください」

「はい！」

　子供が一人、セラの前に走ってきた。小さな花束を差し出した。

「セラ様、これ」

　セラは少し驚いた顔をして、それから屈んで花束を受け取った。

「ありがとう」

　子供が嬉しそうに走って戻っていった。

　セラは花束を持ったまま、しばらくその場に立っていた。俺はその一歩後ろで、黙って待っていた。

　馬車に乗り込む前に、セラが振り返った。

「ヴァン」

「なんだ」

「この花、どうしよう。馬車の中に持っていくのも、なんか」

「持っていけばいい」

「枯れるわよ」

「今だけ持っていればいい」

　セラは少し考えてから、花束を胸に抱えて馬車に乗り込んだ。

　馬車が動き出した。街の人々が手を振っていた。

　セラが窓から手を振った。俺は窓から外を見ていた。

　カルネスの街が、ゆっくりと遠ざかっていった。

---

　帰りの街道は、来たときより明るく感じた。

　行きは曇りがちで、馬車の中も重い空気があった。今日は晴れていて、街道の両側の草原が緑に輝いていた。

　セラは窓の外を見ながら、膝の上に花束を置いていた。来たときと同じ向かいの座席に座って、同じように窓の外を見ている。でも、来たときとは何かが違った。

「ヴァン」

「なんだ」

「今回の依頼、どうだった？」

「複雑だった」

「そうね」セラは花束を少し持ち直した。「でも、やってよかったと思っている。自分の名前で、自分の判断で動けた」

「そうだな」

「父親への手紙、届いているかしら」

「もう届いているだろう」

「返事が来るかしら」

「来るかもしれないし、来ないかもしれない」

「正直ね」

「怒るかもしれないし、怒らないかもしれない。ただ——」

「ただ？」

「お前が送ったことに意味がある。返事があるかどうかとは、別の話だ」

　セラはしばらく俺を見ていた。

「……あなたって、たまに」

「なんだ」

「うまいことを言うのよね」

「そうか」

「褒めているのよ」

「そうか」

　セラはため息をついて、また窓の外を見た。

　しばらく沈黙が続いた。馬車の車輪が街道を踏む音と、馬の蹄の音が規則正しく続いていた。

「ヴァン」

「なんだ」

「フードの人物——あの人は、どこに行ったと思う？」

「分からない。ただ、また会うような気がする」

「なぜ」

「そういう人間だから。答えを探している人間は、同じ場所に戻ってくる」

「答えって、転生の仕組みのこと？」

「それだけじゃないかもしれない」

「何か他に？」

　俺は少し考えた。

「守りたかった相手のこと。それが、まだ片付いていないんじゃないかと思っている」

　セラはしばらく黙っていた。

「……そうね」と彼女は静かに言った。「片付いていないことは、人を動かし続けるものよ」

「お前もそうだ」

「私？」

「父親との関係が、まだ片付いていない。だから動き続けている」

　セラは少し間を置いた。

「……そうかもしれない」と彼女は認めた。「でも、前より少しだけ、楽になった気がする」

「何が変わった」

「父親のためじゃなく、自分のために動けたから」セラは窓の外を見た。「それだけで、随分違うのよ」

　俺は何も言わなかった。

　馬車は街道を進み続けた。丘を越えると、遠くにメルガンの街の輪郭が見え始めた。

「あ、見えてきた」とセラが言った。

「そうだな」

「ただいま、って感じがするわね」

「そうか」

「あなたはそう思わないの？」

　俺は少し考えた。

「思う」

「珍しいわね。素直に答えるなんて」

「答えを持っていれば答える」

「じゃあ、答えを持っていないことは答えない？」

「そうだ」

「答えを持っていないことって、どんなこと？」

　俺はしばらく考えた。

「自分がこれからどこへ向かうのか、とか」

「……それは、私も分からない」とセラは言った。「でも」

「でも？」

「当分は、同じ方向に向かっていると思う」

　俺は何も言わなかった。

　セラも何も言わなかった。

　馬車の窓から、メルガンの城壁が見えてきた。

---

　街に戻った日の夜、俺は宿の窓から街を眺めていた。

　メルガンの夜の街。見慣れた灯りが、一つ一つ点いている。酒場の賑やかな声が遠くに聞こえて、どこかで犬が吠えた。カルネスで過ごした八日間が、もう随分前のことのように感じた。

　いや、そんなことはない。まだ昨日のことだ。

　ただ、何かが変わった気がした。

　俺自身が変わったのか、周りが変わったのか、それとも俺の見え方が変わったのか。うまく言葉にできなかった。

　ドアをノックする音がした。

「入っていいか」とセラの声がした。

「開いている」

　セラが入ってきた。手に、例の花束を持っていた。カルネスの子供にもらった花束だ。だいぶ萎れていたが、まだ形は保っていた。

「これ、どうしようかと思って」

「水に挿せばいい」

「宿に花瓶なんてないわよ」

「主人に頼めばある」

「……そうね」セラは花束を見た。「捨てたくないのよ。なんか」

「捨てなければいい」

「あなたって、本当にシンプルね」

「複雑に考えても仕方がない」

　セラは窓際に来て、俺の隣に立った。街の灯りを眺めた。

「ただいま、って感じがするわ」と彼女は言った。

「行きの馬車でも同じことを言っていた」

「もう一度言いたくなったの」

　俺は何も言わなかった。

「ヴァン」

「なんだ」

「次の依頼は、どこかしら」

「まだ分からない」

「でも、また一緒に行くわよね」

「お前が行くところに、俺はついていく」

「それって、契約だから？」

　俺は少し考えた。

「最初は契約だった」

「今は？」

「……お前が決めたことなら、ついていきたいと思っている」

　セラはしばらく俺を見ていた。

「それって」

「なんだ」

「契約とは、別の話ね」

「そうかもしれない」

　セラは窓の外を見た。耳の先が、少し赤くなっていた。

「……まあ、いいわ」と彼女は言った。「明日から、またよろしく」

「分かった」

「敬語を使わなくていいわよ、二人のときは」

「それも前に言っていたな」

「また忘れているの？」

「忘れていない。ただ、言い慣れていない」

　セラは少し笑った。

「練習しなさい」

「努力する」

　セラは花束を持ったまま、部屋を出ていった。ドアが閉まる前に、一度だけ振り返った。

「おやすみ、ヴァン」

「おやすみ」

　ドアが閉まった。

　俺は窓の外を見た。

　メルガンの夜は、静かだった。ただ、以前の静かさとは、少し違う静かさだった。

　——悪くない。

　誰に言うでもなく、そう思った。

　その夜、遠い本部の一室で、老人が報告書を読んでいた。

　白い眉毛の下の目が、細くなった。カルネスからの報告書だ。娘の報告と、もう一人の部下の報告が一緒に届いていた。

「……カルネスで、転生者関連の動きがあったとな」

　隣に控えた若い部下が「はい」と答えた。

「セラ・エルヴェインの動向は？」

「引き続き活動中とのことです。カルネスでの依頼を成功させて、メルガンに戻ったと」

「ふむ」老人は報告書をめくった。「転生者リストとの関連は？」

「直接の関連は確認できていませんが、カルネスでの件に転生者が絡んでいた可能性があるとの報告です」

「可能性、か」老人はため息をついた。「相変わらず、娘の報告は歯切れが悪い」

「……はい」

「それと」老人は別の羊皮紙を手に取った。「この従者——ヴァンとやら。また名前が出てきているな」

「はい。カルネスでも、セラ・エルヴェインの従者として同行していたようです」

「従者、か」老人は羊皮紙を見た。「従者にしては、妙に存在感がある。娘の報告にも、もう一人の部下の報告にも、名前が出てくる」

「気になりますか」

「気になる」老人は羊皮紙を置いた。「ただ、従者については証拠がない。今は様子を見るしかない」

「はい」

「娘に伝えよ。引き続きセラ・エルヴェインを追え。そして——」老人は少し間を置いた。「従者についても、記録しておくようにと」

　部下が去った後、老人は一人で報告書を眺めていた。

　従者、ヴァン。姓はない。素性不明。セラ・エルヴェインの影のように動く人間。

　老人の視野の中で、その存在が少しずつ輪郭を持ち始めていた。

　しかしまだ、その輪郭は霞んでいた。

　——こうして、転生者は今夜も、誰にも気づかれないまま、静かな夜を過ごしていた。