転生者が迫害される世界で

エピローグと閑話

閑話 転生者、料理する

　カルネスから戻って十日ほど経った頃、セラが珍しく食欲をなくした。

　体調が悪いわけではなかった。熱もないし、顔色も悪くない。ただ、食堂に下りてきたセラが、出されたスープを一口飲んで、静かに匙を置いた。

「どうした」と俺は聞いた。

「別に」

「食べていない」

「食欲がないだけよ」

　セラはお茶だけを飲んで、食堂を出た。

　宿の主人が困った顔で俺を見た。

「セラ様、最近あまり召し上がらないんですよ。昨日の夕食も、半分残されて」

「そうか」

「何かお口に合うものがあれば、作るんですが……何がいいか聞いても、特にないとおっしゃるもので」

　俺はしばらく考えた。

　カルネスでの八日間、かなり消耗していた。身体的にではなく、精神的に。父親への手紙を書いて、侯爵の思惑を見抜いて、ヴェルナー家の脅しを跳ね返して、フードの人物と向き合って。帰ってからも、気を張り続けていたのかもしれない。

　それが、食欲という形で出ている。

「厨房を少し借りられるか」と俺は主人に言った。

「え？　ヴァン様が料理を？」

「一人暮らしをしていた」

「は、はあ……」主人は少し戸惑った顔をしたが、「どうぞ」と言ってくれた。

　俺は市場に向かった。

　この世界の市場は、前世のスーパーとは違う。肉は塊で売られていて、野菜は土がついたまま並んでいる。しかし、基本的な食材は前世と大きく変わらない。たまねぎに似た野菜、にんじんに似た根菜、鶏に似た鳥、豚に似た獣の肉。名前は違うが、使い方は同じだ。

　俺が選んだのは、鶏に似た鳥の胸肉、たまねぎに似た野菜、にんにくに似た球根、それから香草を数種類。油と、白ワインに似た醸造酒。

　この世界には、前世の「醤油」や「みそ」に相当するものがない。しかし、発酵した調味料は存在する。魚を塩漬けにして発酵させたものや、麦を発酵させたペースト状のもの。これを組み合わせれば、それに近い味が出せる。

　前世で一人暮らしをしていた頃、料理は手段だった。食べなければ生きていけないから、効率よく、美味しく作る。誰かに教わったわけではない。前世の記憶の中の料理番組や、読んだ本や、試行錯誤の積み重ねだ。

　厨房を借りて、作業を始めた。

　まず鶏肉を切る。前世の「鶏むね肉のソテー」に近いものを作るつもりだった。ただ、この世界の食材は前世より味が濃い。香草も強い。分量を調整しながら進めた。

　たまねぎを薄切りにして、ゆっくり炒める。焦げないように、弱火で、時間をかけて。飴色になるまで二十分ほどかかった。その間に鶏肉に塩と香草を揉み込んで、しばらく置く。

　宿の主人が厨房をのぞいてきた。

「いい匂いがしますね……」

「もう少しかかる」

「はい、はい」

　白ワインに似た醸造酒を加えて、発酵調味料を少し溶かす。鶏肉を皮目から焼いて、じっくりと火を通す。焼き色がついたら、ソースをかけて仕上げる。

　最後に、香草を散らした。

　プレートに盛り付けて、セラの部屋に持っていった。

「セラ」

「なに」とくぐもった声がした。

「食べろ」

　ドアを開けると、セラはベッドに横になっていた。本を読んでいたらしく、手に持ったまま俺を見た。

「また持ってきたの。昨日もスープを——」

「昨日のとは違う」

　セラはトレーを見た。料理の匂いが部屋に広がった。

　セラが少し表情を変えた。

「……何これ」

「食べてみれば分かる」

　セラは上体を起こして、トレーを受け取った。フォークを持って、鶏肉を一口切り取った。口に入れた。

　しばらく、何も言わなかった。

　もう一口、食べた。

　また、何も言わなかった。

「……ヴァン」

「なんだ」

「これ、何？」

「鶏肉のソテーだ。この世界の言葉に当てはめると、そうなる」

「鶏肉のソテーって、こんな味なの？」

「前世の作り方だ。この世界の料理とは少し違う」

　セラはもう一口食べた。それから、黙って食べ続けた。フォークが止まらなかった。

　あっという間に、皿が空になった。

　セラはしばらく空の皿を見ていた。

「……もう一皿ある？」

「ない」

「作れる？」

「食材が余っているからできる」

「……作ってくれる？」

「珍しいな。お願いをするのは」

「うるさいわね」セラは少し耳を赤くした。「美味しかったから、もう一度食べたいだけよ」

　俺は厨房に戻って、もう一皿作った。

　今度はセラも食堂に下りてきた。できあがるのを、カウンターの端で待っていた。

「あなた、料理ができるの」とセラが言った。

「前世で、一人暮らしをしていたから」

「一人暮らしって、一人で全部やるの？」

「そうだ。料理も掃除も洗濯も」

「貴族には信じられない生活ね」

「前世には貴族という概念がほぼなかった」

「ほぼ？」

「形式的にはあったかもしれないが、日常生活には関係なかった」

　セラはそれを聞いて、少し考えた。

「じゃあ、前世では誰でも料理をするの？」

「する人間もしない人間もいる。俺はする方だった」

「なんで？」

「放っておくと、食べるものがなくなるから」

　セラは少し笑った。

「あなたらしい理由ね」

　二皿目ができあがった。セラはテーブルに座って、今度はゆっくりと食べた。一口ごとに、少し目を細めた。

「ヴァン」

「なんだ」

「これ、宮廷料理でも食べたことないわ」

「そうか」

「本当に。エルヴェイン家の料理人は、かなり腕がいいんだけど——このソースの味は、食べたことがない」

「前世の調理法だ。この世界には同じものがないから、似たものを使って再現した」

「再現、ね」セラはフォークを置いた。「あなたって、前世の記憶をよく覚えているのね」

「料理は体で覚えているから、忘れにくい」

「他は？」

「他は、薄れているものもある」

「どんなことが薄れた？」

　俺は少し考えた。

「顔だ。前世で会っていた人の顔が、少しずつ薄れていく」

　セラはしばらく黙っていた。

「……寂しくない？」

「寂しい、というより——もう別の場所にいるんだと思っている。前世の人たちは前世の世界で生きていて、俺は今ここにいる。それだけのことだ」

「割り切っているのね」

「割り切っている、とも少し違う。ただ、今の方が——」

「今の方が？」

「悪くない」

　セラはしばらく俺を見ていた。それから、また食べ始めた。

　その夜、宿の裏手の路地で、黒装束の二人組が向かい合っていた。女性の方が、上着の内側に何かを隠し持っていた。

「これ、どうしましょう」と女性が言った。

「何だ」

「市場で、ヴァンさんが買い物していたので、何を買うのか確認しようとしたら——つい一緒に買ってしまって」

　男性は女性が取り出したものを見た。鶏肉と香草と、発酵調味料だった。

「……なぜ買った」

「なんとなく……いい匂いがして。あと、ヴァンさんと同じものを買えば、何を作るか分かるかなと思って」

「お前は料理ができるか」

「……できません」

　男性は少し間を置いた。

「俺もできない」

「どうしましょう」

「宿の主人に頼め」

「頼めるんですか？」

「金を払えば作ってくれる」

　女性は食材を見て、また男性を見た。

「あの……ヴァンさんの料理、どんな匂いだったか覚えていますか」

「覚えている」

「美味しそうでしたよね」

「……そうだな」

　二人は少し黙った。

「報告書は？」とやがて男性が言った。

「書きました」

「送れ」

「はい。あと——食材、どうしましょう」

「宿に持ち帰れ」

「一緒に食べますか？」

　男性はしばらく考えた。

「……主人に頼んで、何か作ってもらえ」

「はい！」

　女性が嬉しそうに食材を抱えて歩き出した。男性はその背中を見ながら、小さくため息をついた。

　街の夜が、静かに更けていった。