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シーン2

　午後、俺は一人で街の南側を歩いた。

　セラは宿で父親への返事の下書きを書くと言った。俺は情報収集を続けることにした。

　南の大通りを歩きながら、街の様子を観察した。昨日より人出が少ない気がした。商人の数が減っている。街道封鎖の影響で、行商人が来なくなっているのかもしれない。

　路地の入口に、小さな掲示板があった。近づいて見ると、ヴェルナー家からの布告が貼られていた。

「カルネスの住民へ。現在のガーランド侯爵の統治に問題があると判断した場合、ヴェルナー伯爵家は住民の保護を行う用意がある」

　俺はその文面を読んで、内心で少し感心した。

　直接的な脅しではない。あくまで「保護の用意がある」という形を取っている。しかし意味するところは明確だ。「ガーランド家がこのまま機能しなければ、ヴェルナー家が代わりに支配する」ということだ。

　魔獣を発生させて、経済を圧迫して、布告で揺さぶる。段階的に、じわじわと。焦らず、確実に。

　計算されている。

　そして、この計画に転生者が絡んでいるとすれば——単純な権力争いではなく、もっと別の目的がある可能性も出てくる。

　考えながら歩いていると、路地の奥に人影が見えた。

　黒いフードだった。

　俺は足を止めた。

　フードの人物も止まった。今日は昨日と違って、セラがいない。二人きりだ。

「また会ったな」と俺は言った。

「ああ」とフードの人物は言った。今日も、性別が判別しにくい声だ。「少し時間があるか」

「ある」

　路地の奥に入って、人目を避けた場所で向かい合った。

「名前を教えてくれるか」と俺は聞いた。

「今は言えない」

「理由は」

「安全のためだ。お互いに」

　俺は少し考えた。それは理解できる答えだった。

「昨日、俺たちに気をつけろと言った。具体的に、何を気をつけるべきだ」

「この街には、三つの思惑が絡み合っている」とフードの人物は言った。「一つはガーランド家。一つはヴェルナー家。そしてもう一つ」

「もう一つ？」

「外から来た存在だ。ガーランドでもヴェルナーでもない、第三の勢力」

「お前がその第三の勢力か」

「……今は言えない」

　俺は黙っていた。

「転生者について、聞いていいか」

「何を」

「ヴェルナー家に、転生者がいる。お前はそれを知っているか」

　フードの人物は少し間を置いた。

「知っている」

「どんな人間だ」

「かつての仲間だ」フードの人物は静かに言った。「転生者として、この世界でどう生きるかを、長く話し合った仲間だ。ただ、選んだ道が違った」

「お前は目立たずに生きることを選んだ。その仲間は権力者に仕えることを選んだ」

「……お前の観察は鋭いな」

「経験から来るものだ」

　しばらく沈黙が落ちた。

「その転生者は、今回の魔獣の件に関わっているか」

「直接ではない。術式を組んだのは別の術師だ。ただ、指示を出したのは——」フードの人物は少し間を置いた。「関係していないとは言えない」

「なぜ、その仲間がヴェルナー家のために動くんだ」

「目的がある。ヴェルナー家を利用して、何かを手に入れようとしている。何かは、俺にも分からない。ただ、単純な権力争いには興味がない人間だ。もっと別の何かを求めている」

「転生者リストか」

　フードの人物の動きが、一瞬止まった。

「……どこでその話を聞いた」

「知っている人間がいる」

「そうか」フードの人物は少し考えた。「リストが絡んでいる可能性は、否定できない」

　それ以上は言わなかった。

「もう一つだけ聞いていいか」と俺は言った。

「なんだ」

「お前の目的は何だ」

　長い沈黙が落ちた。

「……今は言えない」とフードの人物はやがて言った。「ただ、お前たちを敵とは思っていない。それだけは言える」

「信じる根拠がない」

「そうだな」フードの人物は静かに言った。「それでも、俺はお前たちに気をつけてほしかった。それは本当のことだ」

　フードの人物は路地の奥に消えた。

　俺はしばらくその場に立っていた。

　——第三の勢力。かつての仲間。転生者リスト。

　情報が増えるほど、構図が複雑になっていく。