転生者が迫害される世界で

エピローグと閑話

閑話 転生者、看病する

　異変に気づいたのは、夕食の席だった。

　セラがいつもより口数が少なかった。依頼の振り返りをしているときも、明日の予定を確認するときも、返事が一言二言で終わる。普段なら「あなたのタイミングが少し遅かった」とか「もう少し魔力の出力を抑えなさい」とか、細かい注文をつけてくるのに、今日はそれもなかった。

　食事も半分ほど残していた。

　俺は特に何も言わなかった。食欲がないときに食べろとは言わない。ただ、テーブルの下でセラの手が、グラスを握り直しているのは見えていた。微妙に、力が入っていた。

「今日は早めに休め」と俺は言った。

「……そうするわ」

　いつもなら「あなたに言われなくても分かってる」と返ってくるところだ。それがなかった。

　翌朝、セラは食堂に下りてこなかった。

　俺は朝食を済ませてから、セラの部屋のドアをノックした。

「セラ」

　返事がない。もう一度ノックした。

「……入っていいわよ」

　くぐもった声だった。

　ドアを開けると、セラはベッドの中にいた。銀髪が枕の上に広がっていて、いつもの凛とした様子がない。顔が、わずかに赤い。

「熱か」

「……大したことないわ」

「顔が赤い」

「化粧のせいよ」

「化粧はしていない」

　セラは黙った。

　俺は近づいて、セラの額に手を当てた。熱い。それなりに出ている。

「今日の依頼は断る」

「だ、大丈夫よ。少し休めば——」

「断る」と俺は繰り返した。

　セラはまた黙った。反論しなかった。それだけ体がきついということだろう。

　俺は宿の主人に頼んで、薬草と水を用意してもらった。街の薬草店で解熱に効くものを選んで、煎じて持っていく。前世でも、誰かが体調を崩したときは自然とこういう動きをしていた。特に意識したことはない。ただ、目の前に困っている人間がいれば、できることをする。それだけだ。

　部屋に戻ると、セラは起き上がろうとしていた。

「何をしている」

「着替えようと思って」

「寝ていろ」

「でも……」

「着替えが必要なら言え。必要なものを持ってくる」

　セラはしばらく俺を見ていた。それから、素直にベッドに横になった。

「……ありがとう」

「薬を飲め」

　セラが薬草を煎じたものを飲んで、また横になった。俺は椅子を引いて、ベッドの傍に座った。特にすることもないが、一人にしておくのも気が引けた。

　しばらくして、セラが天井を見上げながら言った。

「ヴァン」

「なんだ」

「あなたって、こういうことも普通にやるのね」

「こういうこととは」

「看病とか。嫌じゃないの」

「嫌ではない」

　セラはしばらく黙った。

「……前世でも、こういうことをしていたの？」

「職場の同僚が体調を崩したときは、薬を買って届けたことがある」

「頼まれたの？」

「頼まれていない」

「じゃあなんで」

「放っておくと気になるから」

　セラは少し笑った。かすかに、口元だけで。

「あなたって本当に、そればっかりね」

「そればっかりで生きてきた」

「……悪くないと思うわ」

　声が、少し眠そうになってきていた。熱と薬が効いてきたのかもしれない。

「ヴァン」

「なんだ」

「私ね」

　セラの声が、ぼんやりとした響きを帯び始めた。

「魔法、下手くそなの。本当は」

「知っている」

「知っていたの」

「最初から」

「……そう」セラは天井を見たまま続けた。「家族には、ずっと隠していたわ。エルフのくせに魔法の扱いが下手だって、言えなくて。お父様はエルフとして魔法を誇りにしている人だから。私が落ちこぼれだって知ったら、どう思うかって……ずっと怖くて」

　俺は黙って聞いていた。

「だから強がった。大魔法使いのフリをした。あなたを巻き込んで」セラの声が少し小さくなった。「ごめんなさい」

「謝らなくていい」

「でも」

「俺も承知の上で受けた契約だ。それに」

「それに？」

　俺は少し間を置いた。

「悪くない仕事だと思っている」

　セラはしばらく黙っていた。

　やがて、寝息が聞こえてきた。

　俺は椅子に座ったまま、眠ったセラの横顔を見ていた。いつもの強がりの仮面も、プライドの鎧も、今は全部脱ぎ去られていた。ただ、熱で少し赤い顔で、銀髪を枕に広げて、静かに眠っている。

　——放っておけない、と最初に思ったのはいつだったか。

　脅迫されて、条件を出して、契約を結んだ。最初はただの取引だった。目立たなくて済むなら悪くない、それだけの理由で受けた。

　でも今は、少し違う。

　俺はそれ以上考えるのをやめて、窓の外を見た。街の昼の喧騒が、遠くに聞こえていた。

　翌朝、セラの熱は下がっていた。

　食堂に下りてきたセラは、いつも通りの凛とした顔をしていた。銀髪をきちんと整えて、ローブを羽織って、顎をわずかに上げた立ち姿。昨日の面影はどこにもない。

「おはよう」と俺は言った。

「……おはよう」

　セラは席に座って、パンを手に取った。それから、少し間を置いて言った。

「昨日のこと」

「なんだ」

「……覚えていないから」

「そうか」

「覚えていないの」

「聞いた」

　セラは俺を見た。俺は何も言わなかった。

「……覚えていないから、何も言わないで」

「言うつもりはない」

　セラはパンをかじった。

　しばらくして、ぼそりと言った。

「……ありがとう」

「昨日のことは覚えていないんじゃなかったのか」

「うるさいわね」

　セラはそっぽを向いた。耳の先が、少し赤くなっていた。

　俺はお茶を一口飲んで、窓の外を見た。

　今日も、静かな朝だった。