転生者が迫害される世界で

エピローグと閑話

閑話 転生者、作法を学ぶ

　その朝、セラはいつもより早く起きていた。

　食堂に下りると、すでにテーブルの上に羊皮紙が広げられていた。セラが何かを書き込んでいる。朝の光が窓から差し込んで、銀髪を白く照らしていた。俺が椅子を引いて座ると、セラは顔を上げずに言った。

「ちょうどよかった。話があるわ」

「なんだ」

「あなたの振る舞いについてよ」

　俺はパンを手に取った。

「振る舞い？」

「そう」セラはペンを置いた。「来週、この街の有力商人たちが集まる席がある。私も招待されているわ。当然、あなたも従者として同行することになる」

「分かった」

「分かった、じゃないわよ」セラは羊皮紙を俺の方に向けた。「これを見なさい」

　羊皮紙には、細かい文字で何かが書かれていた。

　従者の礼儀作法、と題されたそれは、立ち位置から歩き方、主人への呼びかけ方、食事の席での立ち居振る舞いまで、事細かに書かれていた。しかも、余白には赤い文字で注意事項まで書き加えられている。昨夜のうちに準備していたらしい。

「……これを全部やれということか」

「当然よ。あなたは今まで最低限しかできていなかった。主人の一歩後ろを歩く、それくらいは知っているでしょうけど、それ以外が全然足りていない」

　俺は羊皮紙を眺めた。

　確かに、俺の従者としての振る舞いは「それらしく見える最低限」だった。目立たなくていい、という俺の方針と、従者として格下に見られるというセラの方針が一致していたので、これまで問題はなかった。依頼をこなす分には、それで十分だった。

　しかし今回は違うらしい。

「有力商人の集まりに、みすぼらしい従者を連れて行くわけにはいかないでしょう」とセラは言った。「私の格を落とすことになる」

「みすぼらしいとは思っていなかったが」

「思っていなかっただけで、そう見られていたのよ」セラはきっぱり言った。「いいから、今日一日付き合いなさい。全部教えてあげるから」

「分かった。何をすればいい」

「まず歩き方から教えるわ。立って」

　俺は立った。セラも立った。朝食のパンはまだ半分残っていたが、それを指摘するのはやめた。

　こうして、俺の礼儀作法特訓が始まった。

　最初の課題は歩き方だった。

「従者は主人の一歩後ろ、半身分左にずれて歩く。それは知っているわね」

「知っている。最初に教わった」

「では歩いてみなさい」

　俺は歩いた。セラの一歩後ろ、半身分左。

　セラが足を止めた。

「……なんで自然にできるの」

「最初に教わったから」

「もっと格下らしくしなさい。背中を少し丸めて、視線を下げて。存在感を消すように」

　俺は背中を少し丸めた。視線を下げた。肩の力を抜いて、足音を小さくする。

　セラが俺を見た。しばらく黙っていた。

「……なんで似合うの」

「どちらがいい」

「格下らしい方よ」とセラは言った。「でも……なんか腹が立つわね」

「なぜ」

「あなたが格下に見えると、なんか損した気分がするのよ。私が格下の従者を連れているみたいで」

「それが目的だったのでは」

「うるさいわね」

　俺は特に何も言わなかった。

　次の課題は呼びかけ方だった。

「主人を呼ぶときは『セラ様』。それは合っているわ。でも、もっと恭しくしなさい。例えば用件がある時は、いきなり話しかけない。まず少し後ろで待って、私が気づくのを待つの」

「つまり、気づいてもらえなければずっと待っているということか」

「そういうことよ。主人の都合を優先するのが従者というものでしょう」

「分かった」

　俺は少し後ろで待った。

　セラは羊皮紙を眺めながら、次の課題を考えていた。俺は待った。セラの視線が羊皮紙からペンに移った。俺は待った。セラが窓の外を見た。俺は待った。

　一分ほど経った。

「……何か用があったんじゃないの？」とセラがようやく振り返って言った。

「用件を伝えるタイミングを待っていた」

「早く言いなさい」

「セラ様、次の課題はなんでしょうか」

　セラはしばらく俺を見ていた。何か言いたそうな顔をして、結局ため息をついた。

「……腹が立つわね」

「なぜ」

「完璧にやられると、教える側が間違っているみたいじゃない。もっとできなくていいのよ、最初は」

「できることをできないように見せるのは難しい」

「あなたが言うと嫌みに聞こえるわ」

　俺は特に何も言わなかった。

　昼を過ぎた頃、食事の席での作法に差し掛かった。食堂のテーブルを使って、実地練習をすることになった。

「食事の席では、主人より先に座ってはいけない。主人が席についてから、一歩後ろに控える。それと、主人に何か必要なものがあれば、先回りして用意しておく。飲み物が減ってきたら補充する、食事が終わったら片付ける、そういうことよ」

「分かった」

「では実際にやってみなさい。私が席につくから、あなたは従者として動いて」

　セラが椅子に座った。

　俺はすぐに飲み物を用意して、セラのグラスに注いだ。セラがパンに手を伸ばそうとする前に、パン切りナイフを近くに置いた。セラが羊皮紙を見ようとしたとき、すでに手の届く位置に移動させていた。セラが少し体を傾けて何かを取ろうとした瞬間、それを先に手渡した。

　セラは何も言わずに数分間過ごした。

　やがて口を開いた。

「……なんで全部先回りできるの」

「観察していれば分かる」

「気持ち悪いわ」

「悪い意味で？」

「……悪い意味ではないけど、なんか気持ち悪い。私が何かしようとする前に全部終わっているのよ。自分が人形になったみたいで落ち着かない」

「改善するか？」

「しなくていいわよ！　実際の席では役に立つんだから」

　俺は返事をしなかった。

　その後も特訓は続いた。お辞儀の角度、扉の開け方、来客時の対応の仕方、主人が話しているときの立ち位置、荷物の持ち方。どれも俺は一度見本を見せてもらえば、すぐにできた。二度目を要求されたことがなかった。

　日が傾いた頃、セラは椅子に座り直して、腕を組んだ。疲れたような顔をしていたが、教えた側ではなく、教えていた側が疲れているのは少し不思議だった。

「……あなたって、本当になんでもそつなくこなすのね」

「目立たないようにしていれば、自然と身につく」

「じゃあ今まで手を抜いていたということ？」

「必要な分だけやっていた。それ以上は目立つ」

　セラはしばらく黙っていた。

「……腹が立つわね」

「それは何度か聞いた」

「うるさいわね」

　翌週、商人たちの集まりが開かれた。

　開催場所は街の中心にある貴族の館だった。広間には十数人の商人と、その従者たちが集まっていた。どの従者も、それなりに訓練を積んだ様子で、きびきびと動いていた。

　セラは会の中心に近い席に案内された。エルフの貴族令嬢、という肩書きは、こういう場で効果的だ。周囲の商人たちが自然と礼儀正しくなる。

　俺はセラの一歩後ろ、半身分左に立った。背中をわずかに丸めて、視線を下げて、必要なときだけ動く。

　会の間、セラは堂々と振る舞っていた。商人たちと話し、笑い、時折意見を述べた。その横顔は自信に満ちていて、少し前まで特訓で俺に腹を立てていた人間とは思えなかった。

　俺は黙って控えていた。セラのグラスが減れば補充した。書類が必要になれば手渡した。それだけだ。目立たず、静かに、必要な分だけ動く。

　会が半ばに差し掛かった頃、隣の席の商人が俺を見た。

「セラ様の従者は、なかなか見事な立ち居振る舞いですな」と商人は言った。「どちらで修行を？」

　セラが俺より先に答えた。

「私が直々に仕込みましたの。それくらいできなければ、私の従者は務まりませんから」

「さすがでございます。やはりセラ様は細かいところまで目が届いておいでで」

「当然よ」

　俺は黙っていた。

　直々に仕込んだのは昨日だけだ、という事実は、口に出さなかった。

　帰り道、夜の石畳を二人で歩きながら、セラが前を向いたまま言った。

「……まあ、合格点はあげるわ」

「ありがとうございます、セラ様」

　セラが少し歩みを早めた。

「その言い方、やめなさい。なんか腹が立つから」

「どうすればいい」

「普通に話しなさい。二人のときは」

「分かった」

　石畳に、二人分の足音が響いていた。夜風が少し冷たかった。

「……あなたって」とセラが言った。

「なんだ」

「本当に、損な性格よね」

「損か」

「できるのに、目立とうとしない。それって、損じゃないの」

　俺は少し考えた。

「目立つことに価値を感じていない」

「私は感じているわ」

「知っている」

　セラはそれ以上何も言わなかった。

　足音だけが、夜の石畳に続いていた。