竜の国 【リメイク版】

王宮生活

それぞれの大切なもの（１）

　側近会議から三週間後、ある人物が国王の元を訪れた。

　国王陛下に内密で拝謁したいとの手紙は信頼する者に託され秘密裏に国王陛下に届けられた。そして当日内密に王宮を訪れたその人物は国王の待つ奥宮の一室に通されると部屋に入るなり床に膝をついた。

　室内には国王のほかに宰相のルードルフ、侍従長のノルベルト。護衛として室内にいるのはフーベルトゥス騎士団長のみだ。

「顔を上げてくれハンクシュタイン侯爵」

　国王ヘンドリックはハンクシュタイン侯爵ギュンターに歩み寄った。

「陛下……私は……私は大それたことをしようと……この王国に仇成す行為を……侯爵という身にありながら……」

　面を伏せ懺悔する侯爵の身体は小刻みに震えていた。

「それでも君は思いとどまってくれた。ギュンター、私は君と今まであまり語り合ってこなかった。しかし君を頼りにしていないわけではない。王国貴族の中でも侯爵家はそれぞれ重要な役割を担っている。その者たちを私は頼りにしているのだよ」

　ヘンドリックの言葉にギュンターからわずかな嗚咽の声が漏れた。

　それに気づかないふりをしてルードルフはギュンターに声を掛けた。

「さあギュンター立ってくれ。一緒にこれからのことを相談しよう。私もこれからは侯爵家同士の繋がりをもっと密にしなくてはと反省したんだ」

　ギュンターはそろそろと立ち上がり一同が腰を落ち着けるとノルベルトの入れてくれたお茶を一口すすりギュンターは話し始めた。

　ギュンターの話によりトシュタイン王国の企みがかなりわかってきた。

　トシュタイン王国は第一王子の侵攻に合わせて各地で騒ぎを起こそうと企んでいた。トシュタイン王国の軍勢にとって最も怖いのは竜騎士団である。竜の森や王都で同時にテロ騒ぎを起こし竜騎士団を分散させる。それがトシュタイン王国の狙いだった。メリコン川を渡河し王国内に深く侵入してしまえば竜騎士団の脅威は減る。ヴェルヴァルム王国の人間と入り乱れてしまえば竜から攻撃しにくくなるからである。竜騎士団が分散している隙に平民たちを人質にとる作戦らしかった。

　ギュンターは竜の森の数カ所で爆弾テロを起こし竜騎士団を引き付ける役目だった。時期は今年の秋、数か月後だ。竜が繭を作る時期であり学院生が契約のために竜の森に入っている時期である。事態を重く見た王宮は竜騎士団を派遣するだろう。その隙に今度は王都で騒ぎを起こす。

　竜の森で爆弾テロを起こした後はギュンターは率先して調査に乗り出すふりをする。まだ爆弾を起爆させていない場所を数カ所発見してみせ功績をアピールする。犯人の一部も捕縛する。その犯人はその後開戦のどさくさにまぎれ逃がす手はずになっていた。

　もちろんハンクシュタイン侯爵家には秘密裏に莫大な見返りが渡される。派閥を広げるためにも資金は必要でありハンクシュタイン侯爵家の権威が増せば今後もトシュタイン王国にとって有利な状況を作れるであろう。

　屋敷内にトシュタイン王国の手の者を引き入れ作戦を知らされた後はトシュタイン王国の監視が付いた。屋敷に引き入れたトシュタイン王国の手の者の中の一人は長女ゲルトルートの侍女としてゲルトルートに張り付いている。ゲルトルートを人質に取られたようなものだった。

「娘に……次女のジモーネに説得されまして……」

　ギュンターは細々とした声で言う。いつもの尊大な態度とはあまりに違っていた。

　ジモーネは上手くやったようである。学院から急遽帰宅したジモーネはまず屋敷に入らず昔からいる使用人を通じてギュンターを呼び出した。

　そこでギュンターが何を企んでいるのか問い詰め父親を必死に説得した。王国に仇なした上での権勢など自分たちは望んでいないのだと。そしてこのことをヴィヴィアーネにも相談したと言ったらしい。

　ジークハルトを巡って敵対関係にあったヴィヴィアーネに相談事をするほど仲が良くなったことをギュンターは驚き、またハンクシュタイン家が後ろ暗い事をしていると王宮に伝わったことも知った。しかしハンクシュタイン家にはトシュタイン王国の監視が付いている。何とか監視の目をかいくぐりギュンターは内密に王宮を訪れたのだった。

「ゲルトルート嬢については女性騎士を派遣しよう。トシュタイン王国の密偵と共にゲルトルート嬢付きのメイドとして傍に置けばいざという時ゲルトルート嬢の身を守れる。ゲルトルート嬢は魔術の腕前は？」

「学院時代はいい成績を収めておりましたが、卒業後は使う機会もないので何とも......」

　ギュンターは眉を下げる。

「いや、御令嬢であれば皆同じようなものだ。それでも咄嗟の際に障壁だけは張れるようにしてくれれば女性騎士が対処するから大丈夫だ。それから下働きや庭師として数名潜り込ませるが？」

「そうしていただければ私としても安心できます」

　拒むどころかギュンターは胸をなでおろした。

　その後相談してしばらくはギュンターはトシュタイン王国の言いなりになっている振りをし続けた。そしてトシュタイン王国の手の者を王国騎士団第四隊の諜報部隊が追跡、芋づる式に怪しい者たちを洗い出し一斉検挙したのは数か月後、季節は秋になり竜が繭を作る季節も間近に迫ったころだった。

　芋づる式に怪しい者たちを追跡した結果、王都や竜の森で使用する爆薬その他をソルドーの港で密輸入している現場も抑えることが出来た。

　後日談であるが、騒動がすべて終わった後冬期休暇で屋敷に帰ってきたジモーネにギュンターはいかに自分が活躍してトシュタイン王国の者たちを一網打尽にしたかを多少？誇張して大いに自慢し、私は陛下に頼りにされているんだと言って娘に尊敬の目で見られたそうである。

「のど元過ぎればなんとやらだな」とアルブレヒトがこっそりジークに言ったとか。

　芋づる式に一斉検挙できたのは騎士団の裏切り者をあぶりだすことが出来たせいでもある。

　フーベルトゥスとルードルフはギュンターの協力を得て、まったく違う情報をフーベルトゥスの三人の副官に流した。

　それぞれの行動を監視したが、副官たちがトシュタインの間者と接触しているところは見られない。

　しかし、竜の森の巡回ルートを正規の物とは別にこれが本当の巡回ルートだと三人に別々に打ち明けたところ一人の人物が浮かび上がったのだ。

　ギュンターの協力でハンクシュタイン領の竜の門の守衛の中で、トシュタインの間者の面は割れている。侵入した爆弾を仕掛けるテロリストたちにも監視がついている。そのテロリストどもがどんなルートをとって巡回の騎士たちの目を欺いているか、その行動を監視した結果、彼等に巡回ルートを漏らした者が判明したのだった。

　その男の名はウルリヒ・レークラー。レークラー男爵家の当主で三十代半ば、独身の男である。

　正直、フーベルトゥスが一番疑っていない人物であった。

　ウルリヒは温厚で口数少ないが、几帳面な男である。数字にも文章にも強く、彼がほとんどの書類を纏めてくれるためフーベルトゥスは非常に助かっていた。

　ただ頑なに結婚はせず、男爵家なのでそう大きくは無いが領地経営は親戚に任せてウルリヒは王都の屋敷で老執事と古参のメイドと共に暮らしていた。

　残りの二人は元は伯爵家の三男で、今は爵位無しのゴットローブ・ゼクレスと平民のニクラス・ショッペル。共に四十代で、ニクラスは五人の子持ちだが、ゴットローブは三年前に離婚して今は独り身だった。

　ゴットローブは交渉術に優れ、ニクラスは人物観察に優れている。もちろん三人とも騎士としての腕前は一級品で、有能であり、フーベルトゥスが深く信頼していた友である。

　裏切りがバレ、追い詰められたウルリヒにフーベルトゥスが沈痛な面持ちで問いかける。

「何故だ？　どうして裏切った？　ウルリヒ......何が不満だったんだ？」

　剣を抜いて彼を追い詰めた騎士たちに突きつけながらウルリヒは凄惨な笑みを浮かべた。十人以上の追手を躱し彼の領地である男爵領まで逃げたウルリヒも既に何カ所も傷を負っていた。

「不満？　ああ、不満だったさ！　全てが！　のほほんと生きている王家も。姉さまを忘れたお前らも！」

「……姉さま？」

　フーベルトゥスが戸惑った声を上げる。ウルリヒに姉がいたと聞いたことが無かったからだ。

「ははっ、知らないか。そうだろうな、お前らはとるに足らないものの名などすぐに忘れる。王家もだ！　俺はそんな王家が憎かったんだ！　王家など……竜神の末裔など滅びてしまえばいい！！」

「待て！！」

　フーベルトゥスの制止も空しく、男爵領の小高い丘の上、一本の大樹の元まで逃げたウルリヒはそこで自らの剣で腹を刺した。

「ウルリヒ！！」

　誰よりも早くウルリヒに駆け寄ったフーベルトゥスは地面に崩れ落ちたウルリヒを抱き起こした。

「だ......ん……長......」

　先ほどまでの凄惨な笑みも瞳の暗い色も消え、口から血を流しながらもウルリヒは穏やかな表情でフーベルトゥスを見上げた。

「まて、喋るな。すぐ手当てをする」

　必死に傷を押さえるフーベルトゥスにウルリヒは力なく首を振る。致命傷になるように腹を刺したのだ。

「団......長......ありがと......ございました......俺は......団長に......目を掛けてもらって......」

「お前が優秀だからだ、ウルリヒ。俺こそ何度も助けてもらった」

「みんなにも......すまなかったと......騎士団は......楽しかっ......」

　何故？　何故今そんな事を言う？

　フーベルトゥスは必死に呼びかけた。

「ウルリヒ、生きろ！！　生きて罪を償え！　俺はいつまでも待つ！　だからっ！！」

　フーベルトゥスの服を掴んでいた手がぱたりと落ちた———

　後日、ウルリヒの住んでいた屋敷に事情聴取に向かうフーベルトゥスと調査官の一行の中に宰相のルードルフの姿もあった。

　トシュタインに情報を流していたウルリヒはある意味重要人物であるが、屋敷に残っている使用人たちの聴取に宰相が出向くことは異例だ。

　しかしウルリヒの『姉さま』という言葉に記憶を刺激される何かがあったのだ。

　命に従い、主のいないレークラー男爵家に残っていた老執事と古参のメイドは深々と頭を下げた。

　彼らはウルリヒがトシュタインに情報を流していたことはまったく知らなかったが、『姉さま』については知っていた。

「カーリン・レークラーという名前に聞き覚えはございませんか？」

　老執事が静かに問いかける。

　フーベルトゥスも調査官も聞き覚えが無かったが、ややあってルードルフが「もしかして......」と声を上げた。

「先の王太子殿下、エドゥアルト殿下の恋人だった女性ですか？」