竜の国 【リメイク版】

王宮生活

側近会議（２）

「先日訪れたトシュタイン王国の大使一行が接触していた貴族についてですが……」

　ルードルフは話を続ける。

「夜会の際に声を掛けた貴族の数は多数に上りますがほとんどの貴族はトシュタイン王国の者に対し冷ややかな対応をしております」

「当たり前の反応だな」

　ビュシュケンス侯爵アルブレヒトが愉快そうに言う。

「そのあたりはトシュタイン王国の者たちも予想していたでしょう。冷ややかに対応されながらも利をちらつかせその後再度接触を持った家が七家あります。その内四家はこちらに当主の方から報告が上がっております」

「我が家もその一つです」

　隣からのボソッとした声に驚いてエリーアスはヴィンフリートをまじまじと見た。

「ランメルツ侯爵、説明してくれるか」

　国王ヘンドリックの要請に応えてヴィンフリートは話した。

「妻と娘が興味を示しまして……しかし断りました」

　それだけでは説明になっていない。詳しく聞き出した話を今度はルードルフが説明した。

「トシュタイン王国の者はまずは夜会で声を掛けてきたそうです。その時にはランメルツ侯爵は取り入る隙を与えなかった。しかしその後夫人が一人でいたところに再度声を掛けてきた。トシュタイン王国の者は王室に不満があるのではないかと言葉巧みに話しかけ再度会う約束を取り付けたそうです。その際お近づきの印と言って高価な贈り物を夫人に渡した。夫人は再び会う時に娘と次男を同席させましたがヴィンフリート殿には言えなかったみたいですな、敵国であるトシュタイン王国の者と会うとは。再度トシュタイン王国の者と会った時に彼らはこの国の王室への不満を上手く煽り我が国ではあなたたちのような有能な方を粗略には扱わないと言ったそうです。夫人や娘、息子にも贈り物を渡し今後も親しく付き合いたいと申し出た。その為に使用人を一人雇って欲しいと」

　使用人を雇うのは夫人の権限でどうにでもなる。娘が王太子の婚約者になれなかったこと、次男が王宮で閑職に追いやられていたことなどに不満を抱えていた彼らは甘言を弄する彼らにすっかり絆されてしまったらしい。

　ルードルフの言葉にヴィンフリートは深く頷いたが彼の表情は苦悩に満ちていた。

「しかし夫人はヴィンフリート殿に隠し通すことはできなかった。隠し事に向いていないのでしょう。不審な態度にヴィンフリート殿がすぐに気づき事が発覚した。再度会う場所にヴィンフリート殿が乗り込みトシュタイン王国の者とすっぱり縁を切るとともに王宮に報告に上がったというわけです」

「申し訳ない……妻は屋敷で謹慎させている」

　ヴィンフリートは頭を下げた。

「いや、よく報告に上がってくれた。おかげでトシュタイン王国の者がどのように我が国の貴族に取り入っているのかが少しわかった。私は君の忠誠心を疑っていない。今後も我が国のために力を貸して欲しい」

　ヘンドリックは手を差し出した。ヴィンフリートはそれを両手でおしいだいた。

　このように接触はあったもののその旨を王宮に報告に上がった家が四家。未だ報告が無い家が三家ということだった。

　いずれも家族の誰かが不祥事を起こしその対応について王宮側に不満を抱えていたり、王太子妃の座を狙っていた年頃の娘を持つ家であったり息子または自身が国王や王太子の側近になれなかったと不満を抱えているような家ばかりである。

「報告が無い三家ってどこ？」

　アルブレヒトがルードルフに聞く。

「タルナート男爵家、レッダー子爵家、そしてハンクシュタイン侯爵家です」

　ハンクシュタイン侯爵家の名前にそれを知らなかった数人が息を呑んだ。

　トシュタイン王国の者たちには元から監視が付けられていた。それゆえ接触した者たちは全て報告されている。正直にヴィンフリートのように名乗り出ればともかく隠している三家は王室に叛意ありと捉えられても仕方がないだろう。

　と言っても今は特に何か罪を犯したわけではない。正式に我が国を訪問した者たちと接触を持ったからと言って法に触れるわけではない。

「ハンクシュタイン侯爵領には竜の森の門がありましたね」

　ゴルトベルグ公爵アウグストが続ける。

「先日ヴィヴィアーネ殿下が襲われた件にハンクシュタイン領の門の騎士が関与していたと聞きましたが」

「確かにそうですが、ハンクシュタイン侯爵が関与していたかどうかはまだ調査中です」

　ルードルフが慎重に説明するが、アルブレヒトも声を上げた。

「不味いな......侯爵であれば王宮にも出入りは容易いぞ。派閥も合わせれば無視できない力を持っている。それに……レッダー子爵領には港町ソルドーがあったな。レッダー子爵はハンクシュタイン侯爵家の派閥だろう？　タルナート男爵家は？」

「領地は王国中南部で特に重要な地だというわけではありません。元は伯爵家で数年前に降爵されました。タルナート男爵の嫡男は王宮で働いておりましたが降爵の後やはり閑職に回されております」

　ルードルフの言葉にジークは居心地の悪い思いをした。タルナート男爵の降爵はジークのせいだともいえるからだ。元はと言えばタルナート男爵の次男が学院でウォンドを生き物に向けたのがいけない。そして彼はその後ウォンドをカールにも向けたのだ。しかし降爵になるほど大きな出来事になってしまったのはカールをジークが庇ったからだった。ウォンドを王太子に向け光線を発したのだから処分は重くなるのはあたりまえだった。彼の兄にまで処分が及んでいたのかとジークは申し訳ない気分だったが真実は少し違っていた。降爵に気分を害した嫡男は仕事を真面目にやらなくなった。元から身分の低い者たちに仕事を押し付けがちだったが男爵令息となり押し付けることもできなくなって余計自棄になったことからの配置換えだったのだ。解雇とならなかったのは恩情だった。

「三家には密偵を増員して監視を続けております」

　ルードルフが締めくくったが国王ヘンドリックが続いて口を開いた。

「ハンクシュタイン侯爵家に関してなのだが、ヴィヴィアーネから報告が届いている」

　ヘンドリックはヴィヴィアーネがジモーネから聞いた話を皆に語った。

「娘の行動によりハンクシュタイン侯爵がどのような判断を下すのかは注意深く観察していくがプライセル侯爵家のような悲劇はもう繰り返したくないのだよ」

　ヘンドリックの言葉はとても重いものだった。プライセル侯爵家……十四年前トシュタイン王国の策略に乗って王妃ユリアーネと生まれて間もない第二王子を殺害しトシュタイン王国に逃れ一家全員トシュタインで殺された侯爵家の名前である。

　最愛の王妃ユリアーネを殺害されたヘンドリックの言葉は皆の心に深くしみ込んだ。もう一度あの悲劇を繰り返したくない。王族を殺されたというだけでなくその犯人が高位貴族である侯爵家だったという事にも人々は衝撃を受けたのだった。

　ジークの脳裏に先日のヴィヴィの言葉が蘇る。

　竜の森での事件を話した後にヴィヴィはルードルフにジモーネ・ハンクシュタインとの話を打ち明けた。ヴィヴィは知らないことだが、ハンクシュタイン侯爵家については既に監視がついている。しかしヴィヴィもジモーネとの話からハンクシュタイン侯爵家がトシュタインと結びついた可能性を考えているようだった。

「お父様、この国は過去何度もトシュタイン王国に酷い目にあわされていますよね、それなのにトシュタイン王国の甘言に乗ってしまうのはどうしてなんでしょう？」

「そうだね……人は自分の見たいものを信じてしまうものだから」

　ルードルフの言葉にヴィヴィは首を傾げた。お父様、と呼びかけられたせいか、ルードルフもヴィヴィに対していつもの臣下のような言葉使いでなく、愛娘に教える父親のような眼差しだ。

「例えば......そうだな……パルミロの件だ。パルミロは特殊なお茶を使って女性を言いなりにさせていたが、数年前にも何人もの女性を虜にしては捨てていた男が刃傷沙汰を起こしたことがある。社交界でも有名な遊び人だった男だ。普通の令嬢はそんな男に近寄らない方がいいと思うだろう。しかし刃傷沙汰を起こしたのはそういう常識のある普通の令嬢だった。ふとしたことで知り合ったその遊び人の男は令嬢の前では全く違う顔を見せたそうだ。『本当の僕は臆病で寂しがり屋の情けない男なんだ。本当の僕をわかってくれるのは君だけだ』その男のセリフに令嬢はコロッと騙された。その男を刺して捕まった後も令嬢は『本当の彼をわかってあげられるのは私だけよ』と言っていたよ。何人も同じ手口で騙していたと判明した後でもね。パルミロも似た手口を使っている。特にアンゲリカ・ウルプル伯爵令嬢にはね。どんなに周りから説明されても彼女たちは頑なに自分だけに見せてくれた男の姿こそが本当の彼だと信じているんだ」

「自分だけが知っている本当の姿......」

　ヴィヴィはよく分からないような顔をしていたが、ジークは逆によくわかるという気持ちになった。愛しく思う者が表向きとは違う素顔を自分だけに見せてくれたら、それこそが彼の、彼女の本当の姿で、自分だけにそれを見せてくれるというのは物凄い特別感を持つ。世界中を敵に回しても自分だけはその人の味方でいたいと思うほどに。

「まあそれとはちょっと違うかもしれないけれど、トシュタイン王国の者たちは贈り物と甘い言葉で様々な貴族に近づいた。私たちのようにトシュタイン王国から直接被害を受けた者たちは決して絆されることは無いだろう。しかし紙面や言い伝え、情報でしか彼らの非道を聞いてこなかった者たちの中にはこう思う者がいる『なんだ、トシュタイン王国の奴らは極悪非道だと聞いていたけれど、そんなことないじゃないか』と。現状に不満を持つ者たちにすり寄って『あなたは素晴らしい人だ。我らだったらあなたを高く評価するのに、この国の人間はそれをわかっていないのですよ』と言われれば『トシュタイン王国の者たちの方が自分の能力を正当に評価してくれる。彼らに協力した方がいいんじゃないか』と思う者もいるだろうね」

「それでも！　国に対する忠誠心とか、その人たちだってこの国には大切な人たちが沢山いるでしょう？」

　ヴィヴィの反論にルードルフは目を細めた。

「そうだな。だから後はその人たちが何を大切にしているのか、何を見て何を信じるのか、ということだ」

　ハンクシュタイン侯爵にとって一番大切なことは何だろう、とジークは考える。

　ヴィヴィの答えは出ているようだった。

「ハンクシュタイン侯爵はジモーネ様の説得に耳を貸すと思うわ」

「どうして？」

「うーん、ただの勘？　ハンクシュタイン侯爵とは話をしたこともないから性格なんて本当はわからないのよ。でもジモーネ様の……なんていうかなあ、目が違ったのよ。ジモーネ様はお父様やお母様に可愛がってもらったと言っていたわ。見栄っ張りだけど悪い人たちじゃないって。だから娘の説得に耳を貸すと思うの」

　随分楽観的だなあとは思ったがジークは反対意見は言わなかった。

　ジモーネがヴィヴィに話をしたことを親に打ち明けるかはわからない。ハンクシュタイン侯爵がどのような行動に出ようとも監視体制は万全だ。

　それでもハンクシュタイン侯爵が改心して自ら王宮に報告に来てくれればいいとジークは思った。

　ジークが物思いにふけっているうちに会議は進み、今後の予定を確認して会議は終了した。

　フィリップはジークと共に戻りながらフーベルトゥス騎士団長との会話を思い出していた。

　騎士団の、それもフーベルトゥス騎士団長に近い位置にいる者の中にトシュタインの内通者がいるという言葉だ。

「トシュタインの者たちに成り代わられた三人の騎士は平民だ。そして赴任地について行くような妻子もいない。三人ともだ。成り代わるのにぴったりの条件を持った三人を探し出すのは騎士団内の情報を知らなければ無理だろう。それも騎士たちの配属先や個人情報まで全て知る立場でなければ」

　王国騎士団の貴族と平民の割合は半々ぐらい。竜の森の警備や辺境に配属されるのは平民が多い。しかし王国騎士団の騎士というのは花形の職業だ。給料も破格である、したがって若いうちから家庭を持つ者も少なくないのである。独身で訊ねてくるものもいない三人の騎士が、王都から遠くのハンクシュタイン領の竜の森の門勤務になったのは誰かの意志が働いているのだろうか。

　フーベルトゥス騎士団長の言葉は苦かった。フーベルトゥス騎士団長は全ての騎士団の頂点にいる。王国騎士団と竜騎士団全てだ。そのうえ王国騎士団の第一隊、近衛の隊長を兼務して、自らは国王陛下の護衛も務めることが多い。これは本当ならば序列六位のギュンター・シュッセル侯爵が騎士団の長を務めなければいけないところ、病弱で公務もままならないため、フーベルトゥスが兼任しているためでもある。

　もちろんフーベルトゥス一人で業務が回る訳もなく、三人の副官が彼を支えている。フーベルトゥスが国王の傍に常時控えていることができるのは実質三人の副官がその他の業務を回しているからだ。フーベルトゥスが最も信頼している三人の副官のうちの一人が、トシュタイン王国と通じているかもしれないというのはフーベルトゥスにとって身を切るように辛い事だろう。

「フーベルトゥス騎士団長は騎士団の裏切り者をあぶりだすことができるのでしょうか」

　部屋に戻ったタイミングでフィリップはジークに問いかける。

「僕はフーベルトゥスを信じている。信頼している者を疑うのは辛い事だろうがやってくれるだろう。ルードルフが色々と協力しているみたいだな」

　その言葉にフィリップも頷いた。お互い忙しくて屋敷に帰っても滅多に顔を合わせないルードルフとフィリップだが、夕食後、ルードルフが難しい顔で考え込んでいたり、フィリップも意見を求められることもあるのでルードルフが抱えている様々な問題について大まかなところは把握している。

　フィリップはヴィヴィさえ絡まなければ有能な嫡男だ。

　もちろん屋敷の使用人たちにさえ重要な機密は明かせないので、以前の失敗を反省し、しっかりと防音の魔術は施したうえで。

「トシュタインの侵攻を僕たちが掴んでいることは騎士団の中でも秘密なんですよね？」

「もちろんだ。それについては今の会議に出席していた者とあと数名しか知らない。騎士団の者たちは、フーベルトゥスの副官も含めて、単にもうすぐ軍事大演習があることしか知らされていない筈だ」

「マリアレーテ殿下のお披露目の時、トシュタイン王国の者たちは騎士団には接触しなかったと聞きましたが」

「うん......だからこそ厄介なんだ」

　ジークの声は苦々しかった。

　トシュタイン王国の者たちが騎士団の誰それに接触した、との報告があれば、裏切り者を特定するのはもう少し簡単だった。

　しかし接触が無かったということは裏切り者はずっと以前からトシュタイン王国と繋がりを持っていたということだ、フーベルトゥスもその可能性を示唆していた。

「俺は以前から違和感を持っていたんだ。二年前、竜の森に侵入したジャンとベニートを発見したのはヴィヴィアーネ殿下とそのクラスメイトだった。一年前、竜の森で野営の跡を発見したのはジークハルト殿下とエルヴィンだ。どうしていつも巡回している騎士たちは侵入者を見逃したのだろうとな。まあ、漠然と考えていただけでその違和感を突き止めなかったのは俺の悪い癖だ。今思うと騎士たちの巡回予定表が漏れていたのだろう」

　フーベルトゥスのその推測によれば騎士団の裏切り者は少なくとも二年以上前からトシュタイン王国に寝返っていたと言える。それを押し隠して騎士団に在籍し続けるのはどうしてだろう？　騎士団の人事異動、巡回予定表の閲覧、全てを目に出来る立場にいて、もしくは口を出せる立場にいてその全てを棒に振るどんなメリットが裏切り者にあるというのだろう。

　いや、メリットだけで考える訳にはいかないな、とフィリップは苦笑した。

　脳裏にルードルフが言った「人は自分の見たいものを信じてしまうものだから」という言葉が蘇る。

　ルードルフの言った意味とは違うだろうが、フィリップはその言葉自体に衝撃を受けたのだ。

　フィリップにとって何よりも大事な妹、ヴィヴィアーネ。

　ヴィヴィアーネが成長してもジークと想い合うようになってもフィリップにとってヴィヴィアーネは幼い妹だった。

　ヴィヴィアーネを疎んでいた時に命じられた領地行き。

　盗賊に襲われ、崖から落ちそうになったフィリップを幼い体で必死に支えたヴィヴィアーネ。足に矢を受けて気絶したヴィヴィアーネを抱き上げた時の身体の軽さを、小ささを今もこの腕が覚えている。

　頭ではヴィヴィはもう小さな子供ではないとわかっている。だけどフィリップはずっと小さな体で必死にフィリップを支えたヴィヴィに、その身体の軽さに囚われているのだ。

　もう一度ルードルフの言葉が蘇る。

「人は自分の見たいものを信じてしまうものだから」

　フィリップはヴィヴィがまだまだ幼い、フィリップの庇護を必要とする存在だと信じていたかったのだろう。

「お役御免の時期が来たのかもしれないな」

　目の前のジークを見てため息と共に小さな呟きが漏れる。

　怪訝そうな顔をしたジークに「まだまだすんなり任せるとは言わないけどな」とフィリップは笑いかけた。