トシュタイン王国大使一行
第三者視点から途中ヴィヴィ視点に変わります。
ついにトシュタイン王国の大使一行が到着した。
謁見の間で国王ヘンドリックはトシュタイン王国の一行と対面した。
護衛や使用人を除けば国王ヘンドリック、宰相ルードルフ、王太子ジークハルトの三名が謁見に臨んだ。
前に進み出て口上を述べた第七王子は年のころは二十代後半か。栗色の巻き毛の柔和な顔つきの青年だった。柔和な顔つきだからと言って性格も柔和だとは限らないが。現にクーデターを画策している。
後ろに護衛よろしく立つ壮年の精悍な人物はラーシュ・シュトレーム子爵だろう。
そして一際目を引く人物、宰相補佐官のグラート・カルドッチと紹介された人物をヘンドリックはそれと気づかれないよう観察する。
グラート・カルドッチという人物は一目で他の者たちと違っていた。オーラが違うとでもいうのだろうか。態度こそ殊勝に第七王子の後ろに控え、目を伏せているものの只者ではない何かをヘンドリックは感じた。
これは後でルードルフの意見も聞いてみようとヘンドリックは思った。
年齢的にはヘンドリックより少し若いぐらいだろうか？ 長めの黒髪を後ろで一つ結びにし、黒縁の眼鏡を掛けているため瞳の色はわからないが顔立ちは非常に整っている。顔が整っているせいだろうか、怜悧な刃物のような印象だ。
「よくぞ参られた。夜会まで一週間ごゆるりと過ごされよ」
とだけヘンドリックは言った。よくぞのぞにどの面下げてきた、との思いを込めたつもりだが、通じないのは想定済みである。
他の国の賓客たちにはもう少し長い言葉を掛ける。彼らは夜会まで滅多に来られないヴェルヴァルム王国を楽しむのだ。王都の街に繰り出したりつてを頼って他の貴族とお茶会をしたり、貿易に伴う話し合いをすることもある。その為に西方のある国などは一か月も前に我が国にやってきた。学院への視察を受け入れることもあるが、今は五年生が竜と契約する時期だ。今回は学院や竜の森の近くへの視察はすべて断っていた。
謁見終わりに第七王子が言った。
「王太子殿下にもご挨拶申し上げたいのですが」
要請に従いジークが一歩前に進み出る。
第七王子が手を差し出したのでジークは近づき握手を交わした。
そのまま一行の者たちと握手をかわしていく。ラーシュと握手をしたときにほんのわずかではあるがジークの目が見開かれた。
一行が退出した後、ジークは手の中の紙をヘンドリックに見せた。
その紙には内密で話をしたい事、王都の街のどこかに場所をセッティングして欲しい事、一行のほかの者に気取られないように連絡は内密にラーシュを通して行って欲しい事などが書かれていた。
「トシュタインの者は気が早いな。まだ到着したばかりだぞ」
「でも父上や私に会う機会はそんなにないでしょう。まごまごしていると夜会が終わって帰国しなくてはならなくなります」
「それもそうか。早速場所を手配しよう。こちらの読み通り第七王子は内密に接触を図ってきたな。やはりお目付け役は宰相補佐官のグラート・カルドッチだろう」
そこまで言ってヘンドリックは傍らのルードルフを振り返った。
「ルードルフ、君は彼を見てどう思った？」
「一筋縄ではいかない人物……いえ、もっと何か……カリスマのようなものを感じました。急遽宰相補佐官のグラート・カルドッチなる人物について調べさせたのですが近年急激にのし上がってきた官僚の一人らしいです。それ以外は報告が上がってきておりません。過去は不明」
「彼についてはなお一層注視する必要があるだろう」
ヘンドリックはルードルフに指示を出した。トシュタイン王国の一行については一人一人に王国騎士団第四隊の騎士が内密に張り付くことになっている。第四隊は調査や諜報活動などに特化した隊だ。
密談は二日後。王都の繁華街から一本外れた閑静な場所に建つ隠れ家風レストラン。その個室で行われることになった。
そのレストランは王家の息がかかっている。当日は貸し切りにし万全の警備体制を敷いた。
会談に赴くのは宰相ルードルフ、王太子ジークハルト、ビュシュケンス侯爵アルブレヒト、フーベルトゥス騎士団長の四名。
ヘンドリックは自分が参加するつもりだったが国王と王太子が同時にお忍びで出かけることに懸念を示された。代わりにアルブレヒトが向かうことになり全権はジークに託された。
アルブレヒトはのんびりしたソフトな話し方と反比例して実際は気性の激しい人物だ。最愛の妹を二人も殺されたトシュタイン王国に深い恨みを抱いている。恨みを抱いているのは国王ヘンドリック自身もルードルフもジークも同じだがアルブレヒトが暴走しないとは言えない。そこは冷静にルードルフが抑えてくれるだろうと期待している。
今後のことは二日後の密談次第だろう。
———♦♦♦———
次の日、私は本宮の庭園をレーベッカとアロイスを従えて歩いていた。
お母様のお披露目の夜会が近づいた最近はアルブレヒト先生の魔術の授業もお休みになりがちで、かといってお披露目の準備に忙しいお母様のところに顔を出すのも気が引けて。同じように忙しいジークやフィル兄様のところにも顔を出しづらく……要するにちょっと暇だったのだ。
というわけで本宮にある庭園が今は秋薔薇の盛りだと言うので見に来たのである。
お披露目の夜会に急遽トシュタイン王国の大使がやってきた事情はジークから聞いた。もちろん極秘事項である。レーベッカもアロイスも本当の事情は知らない。
秋薔薇の庭園は見事だった。グッと色味を増した深い赤の薔薇が華麗に咲きほこりその区画を抜けると紅葉に彩られた樹木が広がる。紅葉の美しい色彩と金木犀などの香りを楽しんでいた時、すぐ近くで声が聞こえた。
「こちらが今一番見ごろな庭園だそうですよ」
「この先の薔薇園も見事だと聞いたが」
「それにしてもカルドッチ卿が花に興味があるとは知りませんでしたな」
「いや、少し花でも見て考えを纏めようと———おっと！」
角を曲がってきたその集団は私たちを見て足を止めた。
アロイスが私の前に立っていてくれたからぶつかることは無かったけれど、私はその集団と至近距離で相対した。
今の時期は外国からの賓客が多い。その賓客の誰かだろう。この本宮の庭園は夜会などで使われるホールの外に広がっており比較的出入りが自由な庭園だ。外国の賓客もこの庭園には出入りを許されている筈である。
見慣れない一団の中の一番背の高い黒髪の男性、彼が私を見てピクリと震えたような気がした。
身体を電流が走り抜けた。
その人物は黙って私を見ていた。黒髪で黒縁眼鏡を掛けている人物だ。私はこんな容姿の知り合いはいない。眼鏡のせいで瞳の焦点が分からない筈なのにその人物が私を、レーベッカでもアロイスでもなく私だけを痛いほど見つめているのがわかった。そして私もその人物から目が離せなかった。
暫く立ち尽くしたまま動かない私の後ろからレーベッカがそっと声を掛けた。
「ヴィヴィ様、あちらに参りましょう」
「……ええ」
名乗らず目礼して離れようとする私たちに弾かれたように黒髪の男性の隣りにいた男が声を掛けてくる。
「失礼、ヴィヴィアーネ殿下でいらっしゃいますか？ 私共は———」
去って行く私とその集団の間にアロイスが立ち塞がって応対してくれている。
私はなるべく普段どうりに見えるように足を動かした。
十分離れたところまで来て口を開く。
「あ、あの人たちは……誰？」
ああ、声は震えていないだろうか？ 足はガクガク震えている。声の震えに二人が気が付かないで欲しい。
「たぶん……トシュタイン王国の一行の者です」
アロイスの答えに目の前が真っ暗になった。でも倒れる訳にはいかない。気取られる訳にもいかない。力の入らない足に必死に力を入れて私は立っていた。
トシュタイン王国の者だと聞いた途端レーベッカが眉を吊り上げた。
「ヴィヴィアーネ殿下、関わり合いにならない方がいいと思います。どんな危険が潜んでいるかもしれません。あの者たちが追いかけてくるかもしれません、早く離宮に引き上げましょう」
「そ、そうね……」
必死に足を動かした。去って行くとき、チラッと見ると遠くから黒髪の男性がこちらを見ていた。徐々に遠ざかる背中にその人物からの視線をずっと感じていた。
「君の父親は魔力があってそれを隠しているんじゃないだろうかとね」
「え……『おとうさん』が……」
「私はこう考えたんだ。魔力があるのに隠していてこの国で暮らしている。見たこともない魔道具が手に入る……もしや君の父親はトシュタイン王国の王族に連なっているのではないかと」
かつてジークとトシュタイン王国から帰国した際、国王陛下の執務室でアルブレヒト先生と私の間で交わされた会話だ。
それは恐ろしい考えだった。ジークの、お父様や兄様たちの敵であるトシュタイン王国の王族の血を私が引いている……その可能性を聞かされて私は目の前が真っ暗になった。
でもその後で事態は急転した。魔力があったのは『おとうさん』ではなくお母様だった。この国の先王の唯一の姫。だからこそ私の魔力の多さにも納得がいった。
お父様、アウフミュラー侯爵から『おとうさん』が孤児院を出た後魔道具研究所に勤めていたことを聞いて私やお母様に渡された魔道具についても納得がいった。
だから私は『おとうさん』が平民だということを疑いもしなかった。
『おとうさん』が失踪して十年。生きているのか死んでいるのか、生きているならどうして帰ってこないのか……『おとうさん』が失踪した当時私は四歳。『おとうさん』の記憶はうっすらとしかない。私の記憶が戻ったと言っても当時四歳だった私に多くの『おとうさん』に関する記憶が残されているわけではない。
お母様は『おとうさん』は絶対に帰ってくると信じている。十年経った今でもだ。お母様は絶対に揺るがず『おとうさん』を待っている。
私はどうなんだろう？ 記憶の中の『おとうさん』は優しい。叱られた時もあったかもしれない。けれど愛情をもって叱ってくれたのだろう『おとうさん』は私を慈しんでくれたという記憶だ。
でも五歳からつい先日まで私のお父様はアウフミュラー侯爵だった。だからお父様という存在はアウフミュラー侯爵だという意識が強い。
十年も経って帰ってこない『おとうさん』はもう亡くなっているのではないか？ もし生きていたとしても会ってもわからないだろうな……なとどこっそり考えていた。お母様には言えないけれど
「熱っ！」
考え事に熱中し過ぎて手元のお茶をこぼしてしまった。
「ヴィヴィ様！ 大丈夫ですか？」とレーベッカが直ぐに駆け寄ってくる。
「大丈夫、大したことないわ」と答えながら私は一人になりたかった。
一人でゆっくり考えたい。———あの衝撃の意味を。
庭園で会ったあの人物。
彼と向き合った瞬間、私は確信してしまった『おとうさん』だと。
「図書館へ行くわ」
「今からですか？」
レーベッカが怪訝な顔をする。もう午後も遅い時間だ、後半時ほどで日が傾いてくるだろう。
「ちょっと調べたい事があるの。レーベッカはついてこなくていいわ。すぐ戻るから」
私の後ろにアロイスともう一人の護衛がスッと立つ。
私に一人になれる時間はほとんど無い。
図書館の奥まったスペース、入り口付近で護衛の二人には待っていてもらって、私は適当に選んだ本を手にソファーに腰を掛けた。
周囲に全く人がいないわけではないけれど、専門書しかないこの辺りには人がいない。
一人の空間ではないけれど、本の匂いに囲まれたこの場所は不思議と私を落ち着いた気分にさせた。
適当に選んだ本を読むふりをして私は思考の海に沈み込んだ。
庭園で会った彼はトシュタイン王国の人間だと聞いた。王族ではないけれど。彼が私の『おとうさん』ならアルブレヒト先生の考えは当たらずと言えども遠からずだったのだ。
そこまで考えて（待って？）と私は思った。
本当に『おとうさん』なの？
会った時確信したはずのその思いは時間と共に揺らいできてしまっていた。
私はどうして『おとうさん』だと確信したのだろう？ 髪色も長さも違う。『おとうさん』は栗色の髪で黒髪長髪の昼間会った彼とはだいぶ違う。それに彼は黒縁眼鏡を掛けていた。『おとうさん』は眼鏡なんかかけていなかった。顔立ち？ そもそも当時四歳だった私が『おとうさん』の顔立ちをしっかり覚えているのかどうかも怪しいし十年経てば顔立ちも変わる。
考えれば考えるほど『おとうさん』だと思ったのは間違いだったような気がした。
理性では彼が『おとうさん』だと思ったのは間違いだったと思う。だけど……だけど身体の奥底で何かが告げているのだ彼こそが『おとうさん』だと……
彼が『おとうさん』だと確かめる方法があるだろうか？
一つは本人に聞くことだ。でも私はトシュタイン王国の人に会わせてもらえないだろう。今日偶然庭園で会っただけでもレーベッカとアロイスはかなり警戒していた。レーベッカなど嫌悪感を露にしていた。彼らの前で『おとうさん』ですか？ なんて聞くなんてもっての外だが、彼ら無しで会うことなど出来ない。
もう一つはお母様に確かめてもらうことだ。
私はそれを躊躇していた。もちろんお母様は夜会の準備で忙しく込み入った話など出来る状態ではない。それにかなり緊張しているだろう。それなのにこんな不確かな考えで「トシュタイン王国の一行の中に『おとうさん』がいるかもしれない」なんて告げることなんてできない。お母様にとってもトシュタイン王国は敵なのだ。赤子のうちに誘拐され母親である王太后様にも先日やっと会えたばかりだ。孤児として育って辛いことも沢山あっただろう。
でもお母様は夜会でトシュタイン王国の一行と顔を合わせることになる。
昼間会った彼が『おとうさん』だったとしたら物凄い衝撃を受けるだろう。あらかじめその可能性を告げておいた方がいいのかもしれない。でも全くの別人だったら？ 理性で考えればその方が可能性が高いのだ。いらぬ心配や期待をお母様にかけるわけにはいかないと思った。
カタ......と音がした。
顔を上げると二メートルほど離れたところに人がいた。
私に背を向け、本棚の本を物色しているようだ。
入り口付近のアロイスたちがこちらに来ようとしているのを手で押し止めた。
私に興味なさそうだし、お目当ての本が見つかれば離れて行くだろう。
「ヴィヴィアーネ殿下ですね」
後ろを向いたままその人物が小さい声で言った。
「あなたの大事な人についてお話があります。おっと、こちらを見ないでください。お話に興味があったらこの本を開いてください。詳細のメモはここに挟んでおきます。いいですか、あなたの斜め後ろの本棚、下から三段目、赤い背表紙の本です。タイトルは『魔力の循環理論と相殺理論』私がここから立ち去ってから手に取ってください。ああ私を捕まえても無駄ですよ、私はただ金で雇われただけです。そしてあなたはお話の機会を逃して後悔することになるでしょう」
少し経つとその人物は去って行った。
アロイスたちに連絡してこの人を捕まえてもらう、その考えは直ぐに捨てた。お話の内容が分からない今は迂闊な行動はとれない。アロイスたちに相談するにしてもしないにしてもまずは本に挟まれたメモを見てからだ、と思った。
ううん、正直に言うと私はアロイスたちにもレーベッカにも相談する気はなかった。
大事な人それは『おとうさん』だと思い込んでいたから。
『おとうさん』の事ばかり考えていたから、このタイミングで『おとうさん』が接触を図ってきたと思い込んでいたのだ。
『明日午後二時、アレス庭園外れの物置小屋、他言無用、一人で来られたし』
メモにはこれしかなかった。
アレス庭園というのは王宮の西側、従業員の寮に近い辺りにある庭園だ。公開されている庭園なので誰でも（と言っても王宮に入る許可を得た人だけだが）利用することが出来る。
まず呼び出されたのが王宮内の場所なので安堵した。王宮の外だったらレーベッカや、ましてやアロイスたちの目を盗んで行くことは不可能に近い。それに王宮内であればひとまず私の身は安全だと言える。
この物置小屋というところに『おとうさん』が待っているのだろうか……
人目を避けてヴェルヴァルムの王女の私とトシュタインの官僚の『おとうさん』が会うのにはうってつけの場所のように思えた。
お父さんに会ってどんな話を？ どうして私やお母様をほっといていなくなってしまったのか糾弾する？ トシュタイン王国なんかにいないで帰ってきてと説得する？
ハッと気づいて苦笑する。勇み足だ、まだあの人が待っていると決まったわけじゃない。
ジークやフィル兄様に相談することも考えた。
だけど明日は大事な密談の日だ、トシュタイン王国の第七王子と。これは本当に限られた人しか知らない極秘中の極秘。もちろんレーベッカやアロイスだって知らない。
その密談を控えた今、ジークに余計な心配を掛けたくないし、密談よりこっちを優先して欲しいとも言えない。
何より臆病な私は怖いのだ、物置小屋で待っているのがあの人だったら、そしてあの人が私の『おとうさん』だとジークが知ってしまったら。
私は先王の子、マリアレーテ王女の娘でヴェルヴァルム王国の王家の血を引いている。今や誰もが先王の血を引く私と現在王太子であるジークの結婚を望んでいる。（一部の貴族を除いては）
でもトシュタイン王国はジークの敵なのだ。王族では無いにしろトシュタイン王国の（おそらく）貴族を父に持つ私がジークと結ばれていいわけがない。心情的に無理なのだ。ジークからお母様を奪った元凶ともいえるトシュタイン王国の者の血を引く私がジークと結婚するなんて。
それは身を引き裂かれるように辛い事だ。辛いけれども黙ったまま結婚は出来ない。婚約者で居続けることなんてできない。
でもジークに冷たい目で見られたら……親の仇の血を引く者と結婚など出来ないと軽蔑の眼で見られたら……
それも奈落の底に突き落とされるように辛い事だった。
ではジークが全てのみ込んで「それでも愛している」と無理をしたような微笑みを向けてきたら……
そうして婚約を続けていても私にとっては針の筵に座り続けるように辛い事だろう。
いえ、私は自分の事ばっかりだ。ジークこそが辛い思いをすることだろう。
私の存在がジークを苦しめる、そんなことは許せない。自分の存在が許せなくなってしまう。
やはりジークには何も話さないで行くと決めた。
フィル兄様には......今の時点でフィル兄様だけに会いに行くのは不自然過ぎる。
物置小屋での話の成り行き次第で相談することにしよう。
