竜の国 【リメイク版】

ヴァルム魔術学院

三年生（１）

　三年生になった。二年生までのクラスメイトとはお別れで私は新しい教室に向かって歩いていた。

　三年生からは進路に合わせコースに分かれる。

　まず騎士コース。

　これはその名の通り騎士を目指す人たちのコースだ。少数だが領地を継ぐ者が武力を求められて選ぶこともある。通常授業のほかに座学では戦術理論や過去の戦争の考察、実技では剣術、槍術、弓術。馬術は他のクラスもあるが騎士コースは馬に乗って戦う練習もする。四年生になってからはウォンドを使った戦いの練習もする。これは魔術の授業とは別だ。

　次に文官コース。

　名前は文官コースだが数学や地理、生物など幅広い知識を得られるため王宮の官吏を目指す者だけでなく領地もちの貴族の嫡男や家令の息子などもこのコースを選ぶものが多い。

　それから研究コース。

　研究コースはある一つの分野を突き詰めるコースだ。大まかには魔術、魔道具のコース、工学コース、生体医療コース、植物薬学コースに分かれている。好きな分野にしか興味を示さないちょっと変わった人種から医者や薬師を目指す人まで様々だ。もっとも医者や薬師は更に上の学校で学ばなければならないが。

　最後に教養コース。

　もっとも緩いコースだ。一般の授業のほかには礼儀作法やダンス等教養の授業も多く組まれている。爵位持ちの貴族令嬢や卒業後結婚が決まっている令嬢などはほとんどこのコースを選ぶ。

　そして私も教養コースになった。

　実は少し前までは文官コースに行くつもりだった。けれどジークの婚約者に決まり王太子妃教育のスケジュールの打ち合わせをしたときに教養コースにしてもらいたいと言われたのだ。

　一般の授業や魔術の授業以外はパスしてその時間に王太子妃教育の補講が組まれるためである。

　私は魔術の授業に続いて一人きりの授業が増えることになった。

　わかってはいるけれど少し寂しい。今までのクラスが楽しくてクラスメイトと過ごす楽しさを知ってしまったから。

　ちょっとしょんぼりしている私をアリーやカール達が「クラスは違っていても友達だから」と慰めてくれた。毎日お昼を一緒する約束をしてくれた。

　 教室に入るとリーネが「おはようございます、ヴィヴィ」と声を掛けてくれた。このクラス唯一の癒しだ。アリーもグレーテ様も文官コースだし男子は一人もいない。見知った顔はいるけれどジモーネ様と取り巻きの令嬢たちが幅を利かせているので話しかけてくれる人はいない。

　そう考えるとグレーテ様がこのクラスでなかったのは良かったんだろう。このクラスだったらジモーネ様と行動を一緒にしなければならなかったから。

　私も一人の授業が多くて良かったのかもしれない。ジモーネ様たちとずっと一緒は精神的にきつい。私がいないときはリーネに話しかけてくれる人もいるそうなのでリーネも一人になることは無いようだ。

「私、ご令嬢の皆さまからそんなに嫌われているのね」

　と落ち込んでいたらリーネが笑って言った。

「ふふっそんなことありませんわ。ジモーネ様たちは色々悪口を仰っていますけどほかの方たちは違いますわよ」

　なんと他の方たちは王太子の婚約者になった私に対して恐れ多くて近づけないらしい。

「私、気さくな方だから大丈夫よと申しているのですけど。でもヴィヴィの場合気さくを通り越してお転婆……あ、ごめんあそばせ」

　私はジト目でリーネを見た。でもリーネがこうやって笑い話にしてくれるから気が楽になる。

　本当に一、二年生の時はクラスメイトに恵まれた。

　初日の午後は封印の解除だ。第二段階の解除が行われる。一年生の時とは違って魔力測定は無いので解除だけだ。

　三年生は一年生の後。私たちがホールに着いたときは一年生の五組の生徒が数名残っていた。どの子も緊張と期待の入り混じった表情をしている。私は懐かしくその子たちを見ていた。

　封印の解除はサクサク行われた。解除されて何か変わっただろうか？　最初は何も変化がないと思ったが体内の魔力を循環させてみて驚いた。流れる魔力量が明らかに違ったのだ。アルブレヒト先生が最初にしつこく魔力制御を覚えさせた気持ちがわかるような気がした。

　教養コースの座学の時はリーネが傍にいてくれてお昼にはアリーやカール、トーマスが一緒に過ごしてくれて魔術の授業や王太子妃教育は一人で頑張って……私はジークに会えない寂しさを何とか乗り越え日常を送っていた。

　新学期が始まって一か月、私は薄暗くなった時間、校舎を出て寮への道を歩いていた。

　実は去年課せられたペナルティー、古書の整理がまだ終了しておらず少々遅くまで居残ってしまっていたのだ。といっても分類は終わり後は系統別に収納していくだけなのであと少しだ。収納する際に目録も作ったり、傷みの激しい古書は修繕もしなくてはならないのでもう少し時間はかかるけれど。

　ナターリエ様とゆっくりお話しするのもあと少しだと思うとなんか寂しい。でもなんとナターリエ様とエル兄様がこの夏に婚約を結ぶことになったのでナターリエ様は未来のお義姉様だ。

　エル兄様が近衛騎士になってナターリエ様の研究に一定の成果が出るまで結婚しないそうなのでお義姉様になる未来はまだまだ来そうにないけれど。

　寮への道を急ぎ足で歩いているとおかあさんが前方から早足で歩いてくるのに出くわした。

「お……マリア」

「ヴィヴィ様、お帰りが遅いので心配しましたわ。もう殿下やエルヴィン様が送って下さるわけではないのでもう少し早い時間にお戻りください」

　おかあさんに心配かけてしまった。でももう少しで整理が終わるのでそれまでは頑張りたかった。「あと十日ほどは許して欲しい」と言うと「ではその間は私がお迎えに参ります」と言われてしまった。

　おかあさんに負担をかけるのは申し訳ないなと思ったけれど二人でお散歩だと思うと楽しいかもしれない。結局お願いすることにした。

　寮まであと少しというところで木立の中から話し声が聞こえた。

　そこまで遅い時間ではない。夕暮れ時にデートする人たちがいてもおかしくはないだろう。

　でも気になったのは女性の詰るような甲高い声と宥めるような男性の声。男性の声は何を言っているのか聞き取れなかったけど女性の声はところどころ耳に入ってきた。

「……どこに……心配……パルミロは……」

「……」

「……無実を……るわ」

「……」

　私の足は漏れ聞こえた『パルミロ』という言葉に釘付けになった。

　おかあさんも私の様子を見て息を潜めた。

　そーっと木立の中に入り声の元を探した。

　居た！

　女性はアンゲリカ。これは暗くてもわかった。男性の方はよくわからない。でも制服を着ていないことはわかるし大人の男の人に見える。

　アンゲリカが男の人に抱き着いた。その拍子に暗がりで俯いていた男の人の顔が一瞬見えた。

　間違いない！　男の人はパルミロだ！！

　忽然と姿を消したパルミロがこんなところに出現していた。

　二人は抱き合ってキスをしている。アンゲリカのキスシーンなんて見たくもないものを見せられてうげって思ったけどそれどころではない。

　早くジークに知らせなきゃ！！

　私はゆっくりと後ずさりその場から離れた。

　パルミロが私が去って行った方向を見ていたことは知らなかった。

　次の日は一日中落ち着かなかった。

　手紙は朝一番で出した。最速便だ。通常の手紙は馬で届けられるので数日かかるが緊急連絡の場合は竜便が使えるので王都まで一日で届く。値段は通常便の十倍だが気にしている場合ではない。学院長や駐在の騎士に相談しようかとも思ったが判断が付かなかった。

　失踪令嬢の事件は内密に調べられているようだった。それにトシュタイン王国が絡んでいると推測される今は極秘事項だと思う。学院内にディオたちの店があったことから、学院の関係者の誰がトシュタイン王国とつながっているかわからない。だからパルミロという人物をジークたちが追っていることを駐在の騎士にさえ迂闊に喋る訳にはいかない。そのうえ王太子の婚約者として発表されたばかりの私の言葉をどれだけ信用してくれるか、そして動いてくれるかわからなかった。

　それなら不用意に人に話して怪しまれるよりはジークが手配してくれた人が来るのを待つべきだと思い私は表面上は普段通りの生活を心がけた。

　二日目の夕方、私は迎えに来てくれたおかあさんと寮に向かって歩いていく途中、またしても木立の中に入っていくアンゲリカを見かけた。

　この時間は寮の夕食時間なので出歩いている生徒は少ない。そのおかげで遠目でもアンゲリカだとすぐわかった。

　私が後を追おうとするとおかあさんに制止された。

「ヴィヴィ様危険です。殿下の手配してくださった方が来るまで大人しくしているべきですわ」

「大丈夫よ。遠くから覗き見るだけだから。あの男が何の目的でここにいるか少しでもわかったらジークの役に立つわ」

　おかあさんはため息をついて「本当に遠くから見るだけですよ」と言った。

　忍び足でアンゲリカが消えたあたりの木立に入る。

　少し進むとやっぱりアンゲリカの声が聞こえた。

「……無理だわ。五本しか……」

　なにかをパルミロに手渡している。

「……」

「そんなこと言って！　あなたが……」

「……」

　やはりパルミロが何を言っているのかは聞き取れない。声が高くなったアンゲリカをパルミロが宥めているようだった。アンゲリカにカップに注いだ何かを手渡している。アンゲリカがそれを飲んだ。

　少しするとアンゲリカは落ち着いたようだった。いや落ち着いたというのか……

　アンゲリカはパルミロにしなだれかかりベタベタとくっついている。パルミロは時折アンゲリカにキスをしながら何かを言い聞かせている。

　アンゲリカは素直に頷いている。

　あのお茶だ！　あのお茶をアンゲリカにも飲ませているんだ！

　私とおかあさんがそろそろと後ずさろうとした時だった。

　トンっと背中が何かにぶつかった。

　途端に私は誰かに羽交い絞めにされた。

　助けを呼ぼうとしたが口を塞がれる。

　おかあさんも同様だった。

　私たちが拘束されるとパルミロはニヤニヤ笑いながら片手にアンゲリカを抱いて近づいて来た。

「ネズミが二匹引っ掛かったな。ふうん、なかなか綺麗な顔立ちじゃないか。ネズミじゃなくてうさぎちゃんだな」

　じろじろと私の顔を覗き込みながら言う。

「ヴィヴィアーネじゃないの！！」

　アンゲリカは声を張り上げた。

「あんたまた私の邪魔をしに来たの！？　エルヴィン様との仲を邪魔して今度は愛しのパルミロとの仲を邪魔するの！？　本当に性根のくさった女ね！　自分はちゃっかり王太子を誑かしたくせに」

　私に対する雑言にあかあさんが怒りの目を向けたが羽交い絞めにされているし口は塞がれたまんまだ。

「へー！　王太子の婚約者なんだ、この子が。ああそうか、アメディオがこだわっているって娘はお前の事か。これはいい手土産が出来たな。あいつの悔しそうな顔が目に浮かぶ」

　パルミロがニヤニヤ笑いながら何か言っている。

「ねえうさぎちゃん、私が君を素敵なところに連れていってあげるよ」

　冗談じゃない。どこに連れて行く気か知らないけれどこんな奴と行きたい訳がない。

　抗議の声を上げたくても口は塞がれている。「んん」とか「むご」とか意味不明の声が出るだけだった。

　でも思わぬところから抗議の声が上がった。アンゲリカだ。

「ちょっとパルミロ！　私を置いてその女を連れていくの！？」

「僕の子猫ちゃん、君を置いていくわけないだろう」

　パルミロがアンゲリカの頬に口づけながら言うと途端にアンゲリカが大人しくなった。

　もっと喧嘩してくれればつけ入る隙もあったかもしれないのに……

「でん……パルミロ様、こっちの女はどうします？」

　おかあさんを羽交い絞めしていた男が聞いた。

「んーー、メイドはいらないから殺しちゃおうか」

　それを聞いて私の頭に血が上った。

　体内の魔力がグルグルと渦を巻く。

　まずい！　暴走する！　封印解除してまだ日が浅い私は体内の魔力量を見誤っていた。

　必死に気持ちを落ち着ける。大丈夫。私はコントロールできる……

　暴走は防げたけど魔力が漏れ出していたみたいだ。小さなつむじ風が起こる。

「わっ！　何だ？」

　私を抑えていた男の手が緩んだ。

　私はすかさず叫んだ。

「助けてーーーー！　誰か来て―――！」

　途端に羽交い絞めしていた男に頬を張り飛ばされた。だけど成功だ、バタバタと複数人が走ってくる足音が聞こえる。

「こっちだ！　侵入者だぞ！」

「手配犯かもしれん！」

　足音は騎士のようだ。

「チッ！！」

　パルミロは舌打ちをすると私たちを抑えている男たちに言った。

「お前たち、引き上げるよ！　もし私が捕まりそうになったらちゃんと盾になれよ」

　私とおかあさんは地面に打ち倒された。私たちを放り捨てて男たちは逃げていく。アンゲリカも置き去りだ。

「パルミロ！　何処へいくの？　私を連れていってくれると言ったのに……」

　アンゲリカが追いすがろうとしたがパルミロの部下の一人に突き飛ばされた。

「きゃあ！」

　騎士たちが駆け付けて来た。

「あっちに逃げたわ！！」

　私が指し示すと騎士たちがバタバタと追っていった。

　私は未だ地面に倒れたままだったので立ち上がろうとすると目の前に手が差し出された。

「大丈夫？　怪我は無———ヴィヴィ！！」

「ジーク！」

　驚いた。ジーク本人が来てくれると思わなかった。

　ジークと一緒に居た騎士がおかあさんも立たせてくれていた。

「大丈夫よ。怪我は無いわ」

「その頬はっ？　口の端から血が出ているっ！！」

「あっ」

　真っ青な顔をしたジークを見て私は頬が痛い事に気がついた。そういえば頬を張り飛ばされたんだった。無我夢中で感じなかった痛みがじわじわと押し寄せてきた。だけど私はちょっと強がった。

「大したことないわ」

　私を立たせると、ハンカチで口の端の血を拭いながらジークはため息をついた。

「全く君は……なんで僕が来るまで大人しく待っていられないんだろうな」

「昨日は大人しく待っていたわ。今日もさっきアンゲリカを見かけなければ……」

　口をとがらせて言うと頬がまた痛んだ。

　ジークは私の頬に手を当てながら「腫れてきたみたいだ、急いで医者に診せなければ……」と心配そうだ。

　私はちょっとばつが悪くて　ジークから目を逸らしてアンゲリカを見た。アンゲリカは小声で何やらぶつぶつと呟いている。

　騎士の一人が戻ってきた。

「すみません、逃げていた男達の内三人は取り押さえたのですがパルミロは取り逃がしてしまいました。しかし学院内にはいると思うので学院に常駐の騎士たちの手を借りてくまなく捜索するつもりです」

「ああ、頼む」

　ジークが答えたときに頭上から竜の鳴き声が聞こえた。

「珍しいな、こんな時間にこんなところを飛ぶなんて」

　ジークに釣られて私も空を見上げた。この場は騎士たちが持っている明かりがあるけれど辺りはすっかり闇に包まれている。月明かりの中を飛んで行く竜が見えた。

　私は空を飛ぶ竜に気を取られていた。

　だから全く気が付いていなかった。

　いきなり後ろから衝撃が来た。誰かにぶつかられたのだ。いや抱きかかえられたと言った方がいいのか。

　辺りが一瞬眩く光った。

「きゃっ！　……え？　何？」

　私を抱きしめていた人の身体がずるずると崩れ落ちていく。

　その後ろにウォンドをこちらに向けたアンゲリカ……

　崩れ落ちていく人を見て私は叫んだ。

「いやーーーー！！　おかあさん！！」