竜の国 【リメイク版】

ヴァルム魔術学院

ジークハルトの帰還と報告（２）

　ジークはその後すぐに陛下に面談の申し入れをした。

　早くしないと私は直ぐに学院に戻らなくちゃいけないし。

　そしてその日の午後、陛下の執務室にお邪魔することになった。

　陛下の執務室に入るとそこにいたのは陛下とお父様だけじゃなく、フーベルトゥス騎士団長、ゴルトベルグ公爵とアルブレヒト先生だった。あ、ビュシュケンス侯爵と言った方がいいかもしれない。

　この国の重鎮たる大貴族と陛下の最側近というメンバーを見て緊張が高まっていく。

　ご挨拶をした後陛下に促されてソファーに座る。ジークの車椅子が私の席の右隣に横付けされ後ろにエル兄様が立った。

　私たちの正面には陛下が座り、その左右にゴルトベルグ公爵とビュシュケンス侯爵が座っている。フーベルトゥス騎士団長は入り口付近に立ちお父様は陛下の後ろに立った。

「ルードルフも座った方がいいんじゃないの？」

　アルブレヒト先生の言葉に陛下も頷いた。

「ルードルフも座ってくれ。私の後ろだと話しづらい」

　お父様は「わかりました」と私の左隣に座った。　

　陛下の侍従長のノルベルト様がお茶を入れ終えるとジークが小さく咳払いした。

「お時間を頂きましてありがとうございます」

　ジークが切り出した。

「私はヴィヴィアーネ・アウフミュラー侯爵令嬢と婚約を望みます。先ほどヴィヴィアーネ嬢に了承の返事をいただけたので正式に婚約を結びたくお願いに上がりました」

「え？　早すぎる。五十回プロポーズするんじゃねえの？　俺は三十二回ぐらいでOKだと予想してたんだけど……いてっ！」

　声がした入り口付近を見るとフーベルトゥス騎士団長がノルベルト侍従長につねられていた。

「私は了承しよう」

　陛下はあっさりと許可を出してくれた。本当にあっさり。どうして？

「理由はいくつかある。まず第一に、この件に関するジークハルトの頑固さはよく分かっている。ここで無理強いして気持ちの伴わない結婚をさせても良い結果になるとは思えない。元々ヴィヴィアーネ嬢は養子とは言えアウフミュラー侯爵家の令嬢であり、能力、魔力共に十分基準を満たしている。第二にジークハルトの契約竜が黒竜だったことだ。竜神様がジークハルトを認めたのだ。次期王として文句を言う者はいないだろう。そして第三はヴィヴィアーネ嬢が竜にとって特別な存在であるという事だ。契約者以外の者を竜が乗せるなど、この目で見なければ到底信じられなかっただろう。竜にとって特別な存在だという事はジークハルトに、いや、王家にとって有益であると考える」

　お父様はしばらく考えた末に口を開いた。

「ヴィヴィアーネ、覚悟はできたのか？」

「覚悟......かどうかわかりません。だけどジークを一番近くで支えたい、ずっと隣りにいたいという気持ちは固まっています。そのためなら誹謗中傷は耐えられますし、それを無くすように努力します。王太子妃という責任ある立場に相応しくなるよう頑張ります」

「それならいい。アウフミュラー侯爵家は全力で君を、君とジークハルト殿下を支えよう」

　ジークはホッとした顔で私の手をぎゅっと掴んだ。

　私もぎゅっと握り返して二人で「ありがとうございます」と頭を下げた。　

「それから出来ればゴルトベルグ公爵とビュシュケンス侯爵にも賛同を頂きたいのですが」

　私の手を握りながらジークは二人を交互に眺める。握った手が緊張で強張っているのを感じた。この二人はジークの身内と言っていい存在だ。ゴルトベルグ公爵は陛下の弟君だし、アルブレヒト先生はお母様、ユリアーネ王妃様のお兄様だ。

　実はジークは夏休みに入った頃にこの二人から私との婚約は反対だと言われた。ジークは私に隠しているけど、私はエル兄様に聞いて知っている。だから今度は賛成してもらいたい気持ちが痛いほどわかる。

「陛下とルードルフが許可しているのなら私の賛同はいらないだろう？」

　アルブレヒト先生がちょっと拗ねたように言った。

「私は手放しでは賛成できない。今のところは」

　ゴルトベルグ公爵がそう言うと陛下が「今のところは？」と聞き返した。

「兄上、ヴィヴィアーネ嬢に質問してもいいかな」

　許可を得てゴルトベルグ公爵は私に向き合った。

「君はルードルフのご子息の竜に乗ったよね。フーベルトゥスの竜にもジークハルトの竜にも。兄上はそれを有益なものと捉えたが、どうしてそんなことができるの？」

「え……？」

　思ってもみなかったことを聞かれて私は動揺した。

「それは……私が竜たちのことを好きだから……だと思います」

「以前にも他の竜に乗ったことがある？」

「いえ、フィル兄様、兄の竜に乗ったそうですが気絶していたので覚えていません。それ以外にはありません」

「他人の竜に乗れるということがどれだけあり得ない事か理解している？」

「え？　あの……そう習いましたし頭では理解しているのですが、どの子も目に敵意は見えませんでしたし拒絶の意志は感じませんでしたから」

　私が言い淀んでいるとお父様が助け舟を出してくれた。

「ゴルトベルグ公爵、その辺にしていただけませんか？　ヴィヴィアーネ自身にもわからないことを聞かれても戸惑うばかりでしょう」

　そうなのだ。私にもわからない。竜たちはどの子も可愛くて優しい。皆もそういう気持ちを持てば乗せてくれるのではないかと私は密かに思っている。

「ははっごめん。そうだね。私もヴィヴィアーネ嬢のその特異な体質……と言っていいのかな？　それは今の時点では我が国にとって得難いものだと思っている。先ほど陛下が仰ったようにね。ただ王太子妃というのは後に王妃、国母になるということだ。ヴィヴィアーネ嬢だけがそう言う事が出来るという原因を慎重に考えてもいいと思っている。つまり保留という事だ。ただし私には決定権がある訳じゃないから陛下が婚約を認めると言えばそれに従うだけだ」

「うーーん。私も気持ち的には認めたいんだ。元々ヴィヴィアーネは私の可愛い生徒で私はヴィヴィアーネを高く評価している。私はジークに瑕疵のない婚約を結んで欲しかっただけだからね」

「アルブレヒト先生、それは私が平民の子だからと言われていることですか？」

　私が聞くとジークが声を荒げた。

「生まれはヴィヴィにはどうもできないことだしヴィヴィは侯爵家の令嬢としての教育をしっかり受けている。学院の成績も座学はトップクラス、魔術に関しては伯父上が一番よくご存じでしょう」

「そうだな。その点は陛下もおっしゃっただろう、ヴィヴィアーネは優秀だ。そうじゃなくてだな、ヴィヴィアーネ、君は父親のことをどれだけ知っている？」

　アルブレヒト先生が聞いているのはお父様ではなく『おとうさん』の事だろう。一応私の生まれについては肯定も否定もしないように言われているので私はお父様を見た。

　お父様が頷くのを見て私は答えた。

「孤児だったと聞いています。それ以外は優しくて可愛がってもらったという記憶しかありません」

　私の返事を聞いてアルブレヒト先生は驚いたようだった。

「ヴィヴィアーネは記憶をなくしていると聞いていたが」

「思い出したのはほんの数か月前です。夏期休暇の時にトランタの町に行って思い出しました」

「そうか。では君はどうして五歳まで魔力暴走を起こさなかったのか記憶があるのか？」

　私は考えながら答えた。

「魔力暴走を起こした時のことも思い出したんです」

　私の言葉にお父様が驚いたことが気配で感じられた。

「母と王都に初めて出て来て人攫いにあってしまったんです。狭い路地を担がれていく途中で父から貰った髪飾りを落として壊してしまって……その途端身体の中から何かがあふれ出てくる感覚があって……今ならわかりますけどあれは魔力があふれ出てくる感覚でした。でもそれまではそのような感覚は感じたことがありませんでした。その……突飛だと思われるかもしれませんが……父がお守りだからいつも身に着けていなさいと私にくれた髪飾りは魔力を封印する魔道具だったのではないかと……」

　私は自信の無さからだんだん声が小さくなってきた。だって突飛すぎる。『おとうさん』は平民の孤児だ。そんなものを持っているわけがない。

「私もそう思うよ」

　驚いたことにアルブレヒト先生は私の考えを肯定した。

　実は私のほかにもお父様や陛下もアルブレヒト先生の考察に驚いていた。私はそんなこと知る由もなかったけど。お父様や陛下はジークから送られてきたマリアの眼鏡から私も魔力封印の魔道具を使われていたんだろうと考察したらしいが、アルブレヒト先生がそういう情報も無しで同じ結論に至ったことを驚いたらしい。そしてアルブレヒト先生はその先の事も考えていた。

「だから私は、というか私だけではないがね、考えたんだ。君の父親は魔力があってそれを隠しているんじゃないだろうかとね」

「え……『おとうさん』が……」

　考えたこともなかった。でもそう考えるべきだったんだ。おかあさんに魔力が無ければおとうさんにあった可能性が高い。

「私はこう考えたんだ。魔力があるのに隠していてこの国で暮らしている。見たこともない魔道具が手に入る……もしや君の父親はトシュタイン王国の王族に連なっているのではないかと」

　それは恐ろしい言葉だった。竜の森で会った密猟者はトシュタイン王国の人間だった。ジークのお母様やエル兄様たちのお母様が亡くなられたのもトシュタイン王国の陰謀で、今回のトシュタイン王国の王宮での話もまだ耳に新しい。私が……その王族の……血を引いている？

　顔面蒼白になった私の手をジークが握った。

「伯父上！！　それは穿ち過ぎなんじゃないですか！！　それに誰の血を引いていようと関係ない。ヴィヴィはアウフミュラー侯爵家の令嬢です」

　語気荒いジークに続いてお父様も援護してくださった。

「アルブレヒト、その可能性は恐ろしく低いだろう。トシュタイン王国の王族には……というか我が国以外の王族貴族にはヴィヴィアーネほど魔力が多い者はいない。桁違いだ」

　その言葉を聞いて私はホッとため息を漏らす。まだ不安が消えたわけではないけれど……

「すまないヴィヴィアーネ。私も今ではそう考えている。君が竜に乗ったと聞いてね。そんなに竜に愛されている君があの国の王家の血を引いているわけがない」

　そうしてアルブレヒト先生は私とジークを見てはっきり言った。

「私にはまだ判断が付かない。でも陛下が決めた事には従うよ」

「王太子ジークハルトとヴィヴィアーネ・アウフミュラー侯爵令嬢との婚約は決定事項だ。ルードルフ、後で書類を用意してくれ。それと発表は今年のプレデビューの夜会の時とする」

　国王陛下の宣言で私とジークの婚約が決まった。全員が認めてくれたわけではないけど。

　私はこれから頑張って王太子妃が私で良かったと皆に認めてもらわなくちゃ。

　ジークと顔を見合わせる。

「ヴィヴィ、幸せにするよう努力する。私の隣を一生歩いて欲しい」

　ぎゅっと手を握られてそんなことを言われて私は頭のてっぺんまで赤くなってしまった。

「あああの、嬉しいです。私もジークを頑張って幸せにします」

　私たちを見て大人たちはほほえましいような呆れたような顔をしていた。

「殿下、早すぎますよ。それは結婚式の時のセリフじゃないですか？」

　フーベルトゥス騎士団長が入り口付近から声をかけた。

「殿下、娘はまだあげませんよ」

　お父様も揶揄ったような口調で言った。

「わかっている！　決意表明だ！」

　ジークがちょっと拗ねたような口調で言ったのが可愛かった。

　場の雰囲気が和やかになった後、ジークは急に居住まいを正して口を開いた。

「もう一つ皆さんのお耳に入れておきたい話があります」

　そうしてジークはトシュタイン王国で行方不明になっている間の話……領主の館で過ごした時の話をした。

「ふうむ……つまりその領主はトシュタインの王族に対しクーデターを起こす準備をしているということか……」

「私はそう受け取りました。そしてその時に我が国に力を貸してほしいと。決定的なことは何一つ言いませんでしたが」

　国王陛下の言葉にジークが答える。

「第七王子の為人については何か知っているか？」

　アルブレヒト先生の問いかけにお父様が答えた。

「第七王子は全く表に出てこないのでわかりません。早急に調べさせましょう」

「御旗として掲げるべきお方とは誰なんだ？」

「第七王子ではないのか？」

　ゴルトベルグ公爵とアルブレヒト先生の言葉をジークが否定した。

「いえ、違う人物のようでした。誰かはわかりませんが」

「このことは急を要することでもない。とりあえず心にとめておいて調査を進めよう。調査を進めたうえでのことであるが……我が国は基本的にはその領主の味方をするというつもりでいてくれ。不干渉を貫くという選択もあるが……」

　陛下の提案にジークは異を唱えた。

「私個人としてはラーシュの味方をしたいと思います。今回助けられた恩もありますしなんとなく彼は信用できる人物だと思いました。私一人で何ができるかわかりませんが」

「王太子殿下を一人で行かせるわけにはいかない。いざという時はお供しますよ」

　入り口付近からフーベルトゥス騎士団長の声が聞こえた。

「俺も付き合うぞ」

　ジークの後ろからエル兄様がそっと囁いた。

「まあ待て、不干渉という選択もあると言っただけだ。その領主が信用できるとしても第七王子や御旗として掲げる人物が信用できるかは別問題だ。調査の結果を待つことにしよう。我が国としてはトシュタインの王族が滅びること自体は大歓迎なのだからな」

　国王陛下の言葉にジークは頷いた。

「承知いたしました」