竜の国 【リメイク版】

ヴァルム魔術学院

ジークハルトの遠征と失踪（３）

　ガスパレはこの場に現れるなり「冤罪だ！」と喚きたてた。

　ジークたちを濁った眼でねめつけ馬鹿にしたように口を開いた。

「私は隣国であるヴェルヴァルム王国のことを快く思っているのだ。できれば親しく交流したいと思っている。その私が令嬢の誘拐や神聖な竜を密猟しようなどと思うわけがない。これはヴェルヴァルム王国と国交をしたいと思っている私を陥れる罠であろう」

　ガスパレの言い分など一つも通らないとばかりにフーベルトゥスが言った。

「そちらの事情など我々には関係ない。ただ我々は第三王子ガスパレが犯罪に関与したという動かぬ証拠を持っている」

「そんな証拠など捏造であろう」

「では確かめていただこう。そちらの宰相だったな。前に出てきてくれ」

　突然名指しされた宰相は恐る恐る歩を進める。

　フーベルトゥスは宰相に向かってウォンドを一閃させた。

　宰相は目に見えてたじろぐがフーベルトゥスは薄く笑った。

「心配しなくともよい。虚偽の報告をしないように魔術を掛けただけだ。正直に話をすれば何も起こらない」

　これは嘘だ。そんな便利な魔術などない。だが魔力が衰え王族と高位貴族しか魔力を持たないこの国の人間には真偽のほどはわからないであろう。

「これが証拠だ。渡すわけにはいかぬ、この場で確かめてくれ」

　フーベルトゥスが取り出した密書と指輪を宰相は確かめた。

「これは……確かにガスパレ殿下の紋章です。手紙に使われている印章も指輪に刻まれた紋章も……」

　冷や汗をかきながらも宰相はしっかり証言した。

「いいや！　冤罪だ！　紋章は盗まれたのだ！」

　ガスパレは尚も醜く言い逃れをしようとしている。

「犯人の身柄を引き渡していただこう。それから国として賠償金も払っていただく」

　フーベルトゥスが第一王子サロモネに言い放った時であった。

　ガスパレの背後に控えていた大男が大刀を引き抜いた。

　ジークたちに緊張が走る。障壁に守られてはいるがフーベルトゥスはジークの前に出て盾になった。

　しかしその大男の目的は別の人物であった。

　大男が剣を一閃させるとガスパレの首が飛んだ。

　一瞬遅れて首のない体がドウッと地面に倒れる。

　辺りは静寂に包まれた。

　大男は静寂の中を何事もなかったように歩きガスパレの首を掴み上げた。

　ジークは吐き気を必死になってこらえていた。戦いになれたフーベルトゥスでさえ眉を顰めている。ジークはただ王太子として無様な姿は見せられないと気力を奮い立たせてこの場に立っていた。

「お見苦しいものをお見せした。わが王国は知らなかったことなれどガスパレは悪事を働いていたようだ。犯人の身柄、受け取っていただきたい」

　薄く笑いを張り付けながらサロモネは言った。大男が首を差し出す。

　サロモネは今回の事態を収束するにあたり国王からガスパレを粛正する許可を得ていたに違いない。

　もともとトシュタイン王国の王子は皆がライバルである。彼らは成人すると独自の宮と領地、軍隊を組織する権利を与えられる。その中で一番武功を上げた者、王国に利益をもたらしたものが次代の王になるのだ。兄弟間の争いは成人前から始まっている。足の引っ張り合いや暗殺など日常茶飯事である。現国王の王子は七人（もっとも現在は謎の第八王子の存在が浮上しているが）、そのうち第二王子は十二年前ヴェルヴァルム王国の王妃暗殺を企てルードルフに殺された。しかし第四、第六王子は兄弟間の暗殺によって命を落としている。第一王子サロモネは力をつけて来たガスパレを殺す機会を狙っていたに違いない。しかし公に殺してしまっては内紛の種になる。今回国王からガスパレ粛清の許可が下りてサロモネは狂喜したことだろう。

　尚も芝居がかってサロモネは言った。

「私とて血を分けた弟を手に掛けることは心苦しいが犯罪を犯していた者を許すことはできない。此度のことは第三王子一人の暴走である。この首をもって怒りを鎮めていただきたい」

　渋い顔をしながらフーベルトゥスは言った。

「我々は首が欲しいのではない。生きたままの身柄引き渡しを望んだのだ。それに王子のしたことを王宮が知らぬ存ぜぬは筋が通らないであろう」

「そうか。賠償金についてはガスパレの私財から後日送らせてもらうが、ガスパレの首で納得しないのであれば……おいっ！」

　サロモネは部下に指示を飛ばした。

　まもなく広場に連れてこられたのは中年から年若い女性たちとその子供とみられる身なりのいい子供たちだった。

「ガスパレの正妃、側妃、愛妾と子供たちだ」

　王宮の広場に引き据えられた豪奢な衣服を着た女性たちと子供たち。その者たちに向かって兵士が剣を振り上げた。

「ガスパレの首で足りないとあらば——」

「やめろ！！」

　サロモネの言葉をジークが遮った。

「剣を降ろせ！！」

　ジークが地を這うような声で言うとサロモネは目配せして剣を降ろさせた。

「女子供を殺して何になる。もうたくさんだ！　賠償金は払ってもらう。その書類にさっさとサインをしろ！　それを持って我々は引き上げる」

　フーベルトゥスは何も言わなかった。黙って書類を差し出しサロモネにサインをさせた。

「賠償金は近日中に届けさせろ。賠償金を持ってきた使者だけは入国を許可する」

　その通行許可証を宰相に渡すとフーベルトゥスはジークに語り掛けた。

「殿下、引き上げましょう」

　ジークは黙って頷き一行は竜に乗ると広場を飛び立った。

　胸糞の悪い思いを抱え一行は帰路に着いた。もとより素直に身柄を引き渡すとは思っていなかったがああもあっさりと弟を殺しその妻や子供たちも殺そうとする……トシュタインの王族の非道さは目に余るものがあった。

　あの場ではジークはガスパレの妻子を殺させるのを止めたが今後彼女たちが生き延びられるかはわからない。それはヴェルヴァルム王国の者が口を出すことではなかった。

　ジークたち一行は大陸の北側旧ゲレオン王国のあたりからトシュタイン王国に入っていた。帰路も同じコースである。

　ゲレオン王国はかつてトシュタイン王国の北側にあった王国で百年ほど前にトシュタイン王国に攻め滅ぼされた王国である。トシュタイン王国は南のルセック王国も滅ぼし領土を広げていた。

　旧ゲレオン王国であったトシュタイン王国北部のさびれた田舎町上空を飛行していた時だった。

　ドドドド……と地響きのようなものを感じてジークは地上を見下ろした。

　それは魔獣の大群だった。大きな長い尾と雄牛のような角を持つ茶色い硬い毛で覆われた魔獣。その数百頭もの群れがひなびた田舎町に襲い掛かろうとしていた。

　町中を右往左往する人々の姿が見えた。転んで蹲る老人や子供を守ろうと必死で抱きしめる母の姿が見えた。そんな光景が見えるほど低空を飛んでいたわけではない。でもジークにはその光景が見えた。いや見えたような気がしただけかもしれない。

　反射的にジークは進路を変えた。町の上空に向かって急降下する。

　と同時にウォンドから光線を放った。それは見事に魔獣の先頭の一頭に命中し魔獣が倒れるのが見えた。

　ジークは続けざまに光線を放つ。魔獣の群れの勢いは弱まったかのように見えた。

　ジークを追ってフーベルトゥスが急降下した。

　竜騎士隊第一隊長のブルクハルトは小さく舌打ちしたがウォンドで合図の光を打ち上げた。竜に乗っているときは声など届かないので竜騎士隊はウォンドで打ち上げる光の色や回数で命令を伝える。

　隊長ブルクハルトの指示で竜騎士隊は急降下をしジークとフーベルトゥスを追った。

　追いながらも左右に展開し魔獣の群れを食い止めるべくウォンドで攻撃をする。

　竜騎士隊の組織だった攻撃に魔獣の群れは完全に勢いを削がれやがて進路を変えた。

　魔獣は本能的に竜を恐れるためヴェルヴァルム王国ではめったに出現しない。しかし大陸各地では魔獣の被害は一定数あった。太古の昔竜神によって駆逐されその数を劇的に減らした魔獣だがいなくなったわけではないし十数年に一度の割合で大量発生する。今回のように大群が町や村を襲うこともあった。

　竜騎士団はヴェルヴァルム王国に出現した魔獣を退治するだけでなく国交のある国に要請されて魔獣討伐に向かうことがある。それ故に魔獣との戦いには慣れていた。

　魔獣の大群が——と言っても竜騎士隊の攻撃によりその数を半数に減らしていたが、進路を完全に変えたのを見届けてジークや竜騎士隊は町から少し離れた荒れ地に着陸した。

　魔獣の群れは町を避け西の峠に向かって移動していた。

　ジークがイグナーツから降りると早速第一隊長ブルクハルトからお小言が降って来た。

「殿下、勝手に行動することはお控えください」

「すまなかった」

　ジークは一応謝ったが自身の行動を反省はしていなかった。

「ここはヴェルヴァルム王国ではありません。この国の民を救うのはこの国の兵士でありこの国の王族や領主です」

「わかっている、わかってはいるんだ。ただ私は目の前で何の罪もない人々が殺されていくのを見ていられなかっただけだ……」

　ブルクハルトはため息をついた。しかし本当のところは彼もジークと同じ気持ちだった。ヴェルヴァルム王国の騎士たちは『民衆を守る』『力無き者たちを守る』という精神を刷り込まれているのだ。他国の民とは言え目の前で危険にさらされていれば助けないという選択は無かった。

　その時一行の前に町の代表者たちが数名駆け付けて来た。

　彼らは荒れ地に降り立ったジークたちの前に駆け付けると一斉にひれ伏した。

「ありがとうごぜえます、ありがとうごぜえます……」

　お礼を言いながらむせび泣く。

　竜騎士たちはただただ謝辞を述べる町の人達を面映ゆそうに眺めていたがふと気づいたようにフーベルトゥスが問いかけた。

「魔獣の群れが町から逸れてくれてよかったが群れは峠の方に向かって行った。あちらには何があるのだ？」

　代表者らしき男が顔を上げていった。

「峠を越えた山の向こうっかわににちいせえ村がごぜえますだ」

　それを聞いてフーベルトゥスがブルクハルトを見た。ジークもブルクハルトを見つめる。

　ブルクハルトは苦々し気な顔をしながら部下の騎士たちに言った。

「峠に先回りして魔獣たちを迎え撃つ。一頭残らず殲滅する」

　竜騎士たちは「おおっ！！」と雄叫びを上げ自身の竜に乗る。ジークも急いでイグナーツの背に乗った。

　町の男たちがひれ伏す中、竜騎士隊は峠に向かって飛び立った。

　山の中腹は木々が生い茂り魔獣の姿を的確に捉えることはできない。峠付近の開けた場所にジークたちは陣取り魔獣を待ち受けた。

　それとなくその場所に誘導するように十名ほどの騎士が魔獣の群れに沿って飛びウォンドで攻撃して進路を誘導する。

　やがてその場所に魔獣の群れが姿を現す。

　取り囲むように陣形を取った竜騎士隊は一斉に光線を放ち魔獣を殲滅していく。見事な連携だった。

　程なくすべての魔獣を倒した竜騎士隊。数頭の竜が山頂の開けた場所に降り立った。開けていると言っても今は魔獣の死体が所狭しと転がっている。それを避けて数頭が降り立ったのだ。

　倒れてもまだ息のある魔獣にとどめを刺すためだった。

　ジークは地面に降り立つと感心したようにフーベルトゥスに話しかけた。

「竜騎士隊の連携攻撃は見事なものだな」

「ヴェルヴァルム王国自慢の竜騎士隊ですから。その中でも第一隊は精鋭ぞろいです。地上戦では我が王国騎士団も負けてはいないのですが」

　苦笑しながらフーベルトゥスは答えた。

　暫く竜騎士たちの働きを眺めていた時だった。

　一人の竜騎士の背後で魔獣の尾が動いたような気がした。

　思わずジークは飛び出していた。魔獣と竜騎士の間に身体を滑り込ませる。

　瀕死の魔獣の最後の一撃だった。

　太く長い尾がジークの身体を打った。

　ジークはその勢いで吹っ飛んだ。運悪く吹っ飛んだ先は崖だった。

「殿下―――！！」

　フーベルトゥスの叫び空しくジークは崖を落ちていった。

　エルヴィンの声が聞こえたような気がした。

『身を挺して庇うような危険なことはするな』

『いつまでも加護があるわけじゃないだろ』

　魔力封印をすべて解除したジークには既に加護は無い。

　ああ、エルヴィンに怒られるなあ……と思いながらジークは崖を落ちていった。

　ジークが魔獣の一撃を受けて吹っ飛ぶと同時にイグナーツは飛び立っていた。

　崖を落ちるジークを追って急降下する。

　竜騎士たちは何らかの原因で竜の背から落ちてしまった時の訓練もしている。竜は必ず追って来てくれるからだ。空中で態勢を整え再び竜に乗る訓練だ。

　しかし当然ながらジークはそんな訓練はしていない。ほんの数日前に竜と契約したばかりなのだ。

　上手く竜の背に着地できるかはわからなかった。

（黒竜よ、何とか殿下を救ってくれ！）

　フーベルトゥスは祈る事しかできなかった。

　第一隊隊長のブルクハルトはすぐさま指示を出し上空を旋回している騎士たちにジークを捜索させた。

　竜騎士たちは様々な方向から崖下に向かい急降下する。

　崖下はうっそうと木が茂り見通しが悪かった。

　竜騎士たちは懸命に捜索するもジークを発見することが出来ず黒竜も見当たらなかった。

　程なく崖下の竜が下りられるような場所に集結した竜騎士たちは徒歩での捜索に切り替えた。

　日没はもうすぐだ。暗くなってしまえば捜索は益々困難になる。

　誰の顔にも焦りが浮かんでいた。

　そうして一晩経ちフーベルトゥスは決意した。

「俺は一旦ヴェルヴァルムの王宮に戻り陛下にこの事態の報告をする。そして装備を整え人員を増やして戻ってくる」

　第一隊長ブルクハルトに告げるとブルクハルトも頷いた。

「私たちは引き続き殿下を捜索します。しかし野営の準備も捜索の装備も何もかもが足りない。それが一番いい方法だと思います。上空を竜がいつまでも飛んでいると人目を引く。殿下の行方不明はこの国には知られる訳にはいかない。竜は一旦返して徒歩での捜索にします」

　ブルクハルトは殿下の行方不明と言った。彼は殿下の生存を信じている。俺も信じよう、殿下が無事に戻ってくることを。

　祈るような気持ちでフーベルトゥスは二名の竜騎士と共にヴェルヴァルム王国の王宮へ急いだ。