竜の国 【リメイク版】

アウフミュラー侯爵家

ヴィヴィ十一歳（２）

「ご無沙汰しております。お嬢様」

「うわあ！　お久しぶりです！　タウアー夫人！」

　ヴィヴィはぴょこんとタウアー夫人に飛びつこうとして躱される。

　タウアー夫人の眼鏡の奥がキラーンと光った。

「お嬢様、やり直しをお願いいたします」

「あっ！　そうだった！　ごめんなさい！」

　ヴィヴィはスカートをつまんで腰を下げた。

「ごきげんよう、タウアー夫人　久しぶりにお会いできて嬉しいですわ」

「よくできました。では基本の所作からチェックいたしましょう。それではここからそちらまで歩いてソファーに座って下さいませ」

　午前中いっぱいタウアー夫人の指導を受けた後、顔を出したフィリップにタウアー夫人は言った。

「お嬢様は意識して振舞えば基本の所作はできておりますわ。矯正するとしたら言葉使いですか。それと領地でかなり自由に過ごされたようで日焼けしていらっしゃいます。こちらはメイドの方にケアをお願いしましょう」

　日焼けと言ってもフィリップにはヴィヴィの肌は十分白いように見える。しかしタウアー夫人の及第点はもらえなかったようだ。

　言葉遣いに関してもヴィヴィは知識量も豊富で大人のような言葉使いができるのでフィリップは問題が無いように感じたのだが、

「そうですわね、ただ物言いがストレートすぎるのです。言葉に含みを持たせたり言外の意味を滲ませたり、また、相手の迂遠な言い回しを推察するのが苦手でいらっしゃいます」

「なるほど。そういうものか？」

　フィリップは令嬢たちと深く付き合ったことがないのでよくわからないがそういえば学院時代よくまとわりついてきた令嬢たちもはっきりものを言わず思わせぶりだったような気がする。

（だから何が言いたいんだ？）と何度も思ったものだ。

「とは言え、素直で元気なところはお嬢様の魅力ですわ」

　タウアー夫人はにっこり笑った。タウアー夫人も本来はストレートな物言いをする性格なのだった。

「ただ社交界にはにっこり笑って愛想のいい言葉を言いながら足を掬ってくるご令嬢も多いですからねぇ。プレデビューまでになるべく問題のない会話の仕方をお教えしますわ」

　それをヴィヴィが使いこなせるとは到底思っていない口調でタウアー夫人は言った。

　そして迎えたプレデビューの日

　ヴィヴィはあれからマリアとエリゼに毎日肌を磨かれ抜けるような白さと輝くような肌つやを取り戻していた。

　純白のドレスはその肌を引き立たせ幾重にも重なったシフォンのスカートはヴィヴィが歩くたびにふわふわと揺れた。レースに縁どられた胸元や袖も可愛らしく天使が舞い降りたような愛らしさにアウフミュラー家の男性陣の目は釘付けになった。

「ヴィヴィアーネ、とても可愛いよ」

「お父様ありがとうございます」

　ルードルフはヴィヴィを軽く抱き寄せ額にキスを落とす。

「はー！　化けるもんだなあ。お転婆ヴィヴィには見えないな」

　ヴィヴィのプレデビューに間に合うようにと学院が冬期休暇に入るとすぐに駆けつけてきたエルヴィンの言葉にヴィヴィがむくれるとエルヴィンは軽くヴィヴィのおでこを弾いた。

「僕の天使、さあ王宮に向かおう」

　フィリップが腕を差し出す。

「ふふっ、フィル兄様よろしくお願いします」

　フィリップのエスコートでヴィヴィは馬車に乗った。

　もう抱え上げられなくても馬車に乗れるようになったのだった。

　ジモーネ・ハンクシュタインは自慢げに弧を描いた口元を扇で隠していた。

　このプレデビューを待っている控室にはジモーネの父より高位の貴族はいない。

　今年プレデビューを迎える令息令嬢はざっと見まわしたところ五十人くらい。

　広い控室も本人と家族合わせて百五十人近くの人でほどほどに混雑していた。

　ホールへの入場は爵位の高い順だ。今この国の公爵家は一つで次に同じ侯爵家でも序列は存在する。ジモーネのハンクシュタイン侯爵家は六つの侯爵家の中で三番目にあたる。

　しかし王妃も筆頭侯爵家の夫人も数年前に亡くなり序列二位の侯爵家の夫人は滅多に社交界に出てこない。

　ゴルトベルグ公爵家は代替わりしたばかりで公爵夫人はまだ年若い。ジモーネの母カルラは社交界の夫人たちの頂点と言って良かった。

　社交界の頂点に君臨する母はジモーネや姉のゲルトルートを王太子妃、または筆頭侯爵家の息子の嫁にしようと画策しており、このプレデビューはジモーネが彼らと知り合いになれるまたとない機会であった。

　筆頭侯爵家、アウフミュラー家の嫡男フィリップは年が離れすぎているが、王太子やアウフミュラー家の次男エルヴィンとジモーネは三歳違い。ジモーネとちょうどよい年回りである。次男は侯爵家を継がないのだが、嫡男のフィリップにはジモーネの姉ゲルトルートとの婚姻を画策している。ゲルトルートがアウフミュラー侯爵家に嫁ぐのならエルヴィンを婿に迎えても良いかしら、と勝手にカルラは妄想を膨らませていた。

　控室に新たなざわめきが起こった。

　プレデビューの者が新たに入ってきたらしい。

　入り口の方に視線を向け———ジモーネは固まった。

　まず目に入ったのは濃い茶色の緩やかにウエーブした髪のすらりとした美しい青年。

　そしてその隣のやや背は低く幼いが赤みがかった栗色の髪の青年。こちらも美しい顔立ちをしている。

　二人の美しい青年の登場にジモーネの目は釘付けになった。

「お父様！　お母様！　あの方たちは———」

　その時二人の青年に囲まれて見えなかった一人の少女の姿が目に入った。

　銀に近いプラチナブロンドのお人形のような美しい少女。

「誰？」

　ジモーネの父母、ハンクシュタイン侯爵と夫人も唖然と今入ってきた三人を見ていた。

「あれは……アウフミュラー侯爵の息子たちではないか？」

「ええ。見覚えがあるわ。ゲルトルートがいればわかるのだけれど」

「アウフミュラー侯爵家に娘などいたか？　それとも二人で知り合いの娘をエスコートしているのか？」

「と、とりあえずご挨拶に行きましょう。ジモーネを紹介するチャンスだわ」

　夫妻が動き出そうとしたとき遅れて入ってきたルードルフが三人と合流した。

　それと同時に「皆さま入場のご準備をお願いします」との声が響いた。

　ジモーネは得意満面に扉の近くまで進んだ。一番に名を呼ばれるのは自分だ。衆人の注目を浴びて漆黒の絨毯の上を歩くのはさぞ気持ちがいいだろう。

　まさに踏み出そうとしたその時、

「アウフミュラー侯爵家、ヴィヴィアーネ・アウフミュラー様！」と声が響いた。

「え？」

　思わず足を止めたその横をアウフミュラー侯爵にエスコートされた先ほどの少女が通り過ぎて行った。

　その後ろに麗しい二人の青年が付き従う。

　ホールに入った途端、この四人は会場全ての人の視線を釘付けにした。

　その後ろを歩くジモーネ達のことなど誰一人注目していなかった。

　漆黒の絨毯の上をヴィヴィは背筋を伸ばして歩いて行った。

　周囲の貴族たちは騒めきヴィヴィたちに注目していることがわかったがあえて気にしていないように真っ直ぐ前だけを見ていた。ヴィヴィたちは前方の玉座に座る国王陛下の前まで進み壇上の陛下の前で止まった。

「王国を照らす太陽たる国王陛下にご挨拶申し上げます。アウフミュラー侯爵家の娘ヴィヴィアーネ・アウフミュラーと申します。以後お見知りおきくださいませ」

　ヴィヴィのカーテシーに合わせ父と兄二人も頭を下げた。

「頭を上げてくれ」

　陛下の言葉に頭を上げヴィヴィは国王を見つめた。

「やっと会えたな。ルードルフご自慢の愛娘に」

　ヴィヴィから見た国王は豪奢な金髪を後ろに撫でつけた青空のような瞳の美しい男の人だった。歳は三十代の半ばくらい？優しそうで誰かに似ていた。

　いや、誰かというのはすぐわかった。国王の隣、王太子の席に座っているのは……

「王太子のジークハルトだ。ヴィヴィ、久しぶりだね」

　ヴィヴィの口がパッカーンと開いた。

　後ろからエルヴィンに小突かれて急いで口を閉める。

「ジーク兄様？」

　ヴィヴィのつぶやきにジークハルトは微笑みで答えた。

「ジークも世話になったな。それにジークの宝物も守ってくれたと聞いた。礼を言う」

　国王の言葉にヴィヴィは慌てて答えた。

「い、いえ、お世話になったのは私の方です。ジーク兄様、あっ！王太子殿下にはいろいろな事を教えていただきました」

　国王は「それはよかった」と微笑むと

「まだ挨拶の者たちが沢山控えている。そのうちにゆっくり話をしよう」と締めくくった。

　ヴィヴィたちはその場を辞し、宰相のルードルフは挨拶を終えた後は国王の後ろに控える。

　二人の兄とその場を離れたヴィヴィはホールの片隅でエルヴィンに凄い勢いで問いただした。

「エル兄様！　ジーク兄様が王太子ってどういうことですか？」

「え？　あれ？　俺言ってなかったっけ？」

「ジーク兄様は従兄弟だって」

「ああ、そうか。俺たちの母上とジークの母上は姉妹だったからジークは従兄弟だよ」

　衝撃の事実！　何故誰も今まで教えてくれなかったのだろう。

　そう思ったところでヴィヴィははっと気が付いた。ヴィヴィのお母様は（多分、いや十中八九）兄様たちと違う。それはアウフミュラー家内で禁句のようなものである。だからエル兄様は言い出せなかったのではないか？

　　シュンとしたヴィヴィにフィリップが話しかけた。

「ヴィヴィ、ジークが王太子でも気にすることは無いんだよ」

「でもフィル兄様、私ジーク兄様が王太子殿下って知らなかったから何か失礼なことしちゃったかも？」

「あ、それは大丈夫だ。大体ジークに失礼なことをするのは俺の方だし」

　エルヴィンのフォローにヴィヴィは「兄様たちは従兄弟だから」という言葉を飲み込んだ。

「うん。もう気にしないことにします」

　侯爵令嬢という身分からすればジークと今後も関わり合いがあるのかもしれない。でもジーク兄様と呼んでいたあの頃とは変化してしまうのだろう。ヴィヴィはそれが少し寂しかった。

　ホールの前方を見ると今は男爵家の人達が国王に挨拶している。伯爵家までは一人ずつの挨拶だが、それ以下は数人ずつ纏まっての挨拶となる。男爵家の後は爵位持ちではない貴族たちの挨拶が続く。

　もう少し時間がかかりそうだった。

「何か軽く食べようか」

　フィリップの提案で三人が軽食のコーナーに移動しようとしたとき大勢の令嬢が押し寄せてきた。

「フィリップ様！　お久しぶりです。ハンクシュタイン侯爵家のゲルトルートですわ」

「フィリップ様、アナベル・レッダーです。お会いしたかったですわ」

「なかなか夜会に出てきてくださらないんですもの。寂しかったですわぁ」

「エルヴィン様！　同じ学年の———」

「エルヴィン様！　二学年の———」

　グイグイ来る女性陣に押されてヴィヴィはどんどんホールの隅の方へ追いやられていった。

（ふうっ兄様たち凄い人気……）

　ヴィヴィとてタウアー夫人に少しは会話術を習ったし同年代の女の子と話をするのを楽しみにしてたのだが彼女たちはヴィヴィと話す気はなさそうだ。

　しょうがない、兄様たちと離れて会話できそうな人を探そうかと思ったのだが辺りでこちらを窺っていた人たちはヴィヴィが近づこうとするとジリジリと後ずさりする。巻き込まれたくないと言うように。

　その時ジュースのグラスを持った一人の令嬢が近づいてくるのが見えた。

　国王陛下への挨拶はひどくあっさり終わった。

　ジモーネは不満たらたらである。

　前のアウフミュラー侯爵家の人達とは国王陛下は楽し気に話をしていたのにジモーネの挨拶に対しては

「うむ、学院に入学したら勉学に励んでくれ」と言ったきりだ。

　せめて王太子殿下ともお話をしたいと思ったのに王太子殿下は一言も喋らずジモーネ達は早々に下がらなければならなかった。

　陛下の御前を辞したところで姉のゲルトルートが声をかけてきた。

「ゲルトルート、遅かったではないか」

　ゲルトルートは直前でやっぱりドレスが気に入らないと騒ぎだし着替えに行ったので後から来るように言い置いてハンクシュタイン侯爵たちは王宮に向かったのだった。

「そんな事より、お父様！　フィリップ様がいらしてるではありませんか！！」

「あ、ああ。私たちの前にいた」

　ゲルトルートの勢いにタジタジしながらハンクシュタイン侯爵が答える。

「あの女は誰なんです！？」

「アウフミュラー侯爵家の娘だと言っていたぞ」

「フィリップ様に妹がいるなんて聞いたことがありませんわ！」

「だってあの娘はフィリップ様にもエルヴィン様にも似ていないわ！」

　娘二人の勢いにハンクシュタイン侯爵は押され気味である。

「それは私もそう思うが……」

　その時ゲルトルートは少し離れた場所に一人の令嬢を見つけた。

　ホールの片隅でひっそりと立っていた令嬢のもとへゲルトルートは妹ジモーネと彼女の取り巻きの令嬢たちを従えて向かった。