竜の国 【リメイク版】

アウフミュラー侯爵家

ヴィヴィ十一歳（１）

　領地に行って二年半、ヴィヴィは十一歳の秋に王都に帰ってきた。

　もちろんフィリップも一緒である。

　フィリップはこの二年半で領地について学びそして来春からは王宮勤めになる。領地の運営はマインラートにそしてゆくゆくは彼の息子に任せることになるだろう。

　王都のタウンハウスに着き馬車を降りると屋敷の使用人たちとルードルフが立っていた。

「お父様！」ヴィヴィは駆け寄りハグをする。

　ルードルフはヴィヴィの額にキスを落とし

「大きくなったな。もうすっかりレディだ」と目を細めた。

「父上、ただいま戻りました」フィリップが挨拶する。

「ヴィヴィと仲良く過ごせたようだな。領地に関する勉強も滞りなく終えたと聞いている」

「ヴィヴィは可愛い妹です。でも僕は父上が母上を裏切ったことを許す気にはなれません」

　フィリップの直接的な物言いに周囲がハッと息を呑む。

「私の愛しているのは生涯クラウディアただ一人だよ」

　ルードルフは柔らかく微笑んだ。クラウディアはフィリップの母、ルードルフの妻の名前だ。

「では何故———」

「さあ、中へ入ろう！」

　ルードルフはフィリップの言葉を遮る。それはこのことについては話す気はないというルードルフの意思表示だった。

　サロンに落ち着き久しぶりに会ったエリゼの入れた紅茶を飲む。

　エリゼも成長したヴィヴィの姿を見て目を細めた。

「ヴィヴィ様、すっかり大きくなられましたね。それにおしとやかになられて……」

「おしとやか？」フィリップが揶揄うような視線をヴィヴィに向けた。

「ふうん、おしとやかって小川を飛び越えようとして落ちたり出入りの商人にぶち当たったり焦げたクッキーを食べさせたりすることを言うんだ」

　ヴィヴィはピョンと立ち上がるとフィリップの口を塞ごうと駆け寄りお約束のように躓いてお茶とお菓子をひっくり返した。

　その姿を見てエリゼは目を丸くし、ルードルフは「前よりお転婆になってないか？」と呟いた。

　領地に居た二年半のうちに、フィリップはヴィヴィに甘々なシスコンに成長（？）していた。

　甘々と言っても贅沢をさせたわけではない。ヴィヴィは贅沢や着飾る事にはあまり興味がなかったからだ。

　フィリップは自分が見ているときに限ってだがヴィヴィのやりたいことを何でもやらせた。

　ヴィヴィの好奇心は旺盛で糸紡ぎの工房に視察に行けば綿花の収穫からやりたがり、ピクニックに行けば大人しく草花を愛でるどころか従者見習の少年と小川まで走って行ってどちらが川幅の広いところを飛び越えられるか勝負したり、厨房に顔を出してお菓子作りを教わりフィリップに焦げたクッキーを食べさせたりした。ヴィヴィが川に落ちたおかげで溺れている子供を発見出来たり、染色工場の不正を暴くことが出来たのは結果論である。

　ヴィヴィは勉強にも意欲的で様々な事に疑問を持つ。それに沿ってフィリップはヴィヴィに課題を出して調べさせたり考えさせてレポートを提出させたりした。

　領地は自由で「淑女だからこれはやってはいけません」とか言う人がいない。いや、唯一ヴィヴィの監督を任されたフィリップが自由にさせたのでヴィヴィは王都で淑女教育を受けていた時よりかなりお転婆になっていた。

　もう一人、ヴィヴィの専属メイドのマリアもヴィヴィのお転婆については何も言わなかった。マリアはヴィヴィが伸び伸びと育つことが嬉しかったのだ。

「明日からまた淑女教育頑張ります……」

　ドレスにお茶のシミ、頭にお菓子のかけらをくっつけたまますごすごとソファーに座り直しヴィヴィが言った。

「はははっ。別にお転婆でもいいぞ。公の場所でちゃんと振舞えればな」

「それは大丈夫ですよ。僕がちゃんと教えましたから」

　ルードルフの言葉にフィリップが答えるが、ルードルフは念を入れた。

「男性と女性では礼儀やマナーに違う部分も多いだろう。明日からしばらくはタウアー夫人に来てもらおう」

　タウアー夫人は以前ヴィヴィに淑女教育をしていた夫人だ。厳しい人だが気性がさっぱりしているのでヴィヴィは嫌いではなかった。

「明後日、プレデビューのドレスの仮縫いに服飾店の者が来る。午後は空けておくように」

　マリアに促されて部屋に着替えに行くヴィヴィにルードルフが声を掛けた。

　プレデビューとは来春ヴァルム魔術学院に入学する者が王族にお目見えする会のことだ。社交シーズンの始まりの秋の夜会の時に行われる。

　夜会と言ってもプレデビューはもっと早い時間に行われる。

　来春学院に入学する者は大勢の貴族が見守る中、会場の中央に敷かれた漆黒の絨毯の上を家族と一緒に進み国王陛下、並びに王族の人達に挨拶する。

　その後ダンスを一曲踊って少々歓談をしてプレデビューの子供たちは会場を後にする。

　プレデビューの子供たちが帰った後に本格的な夜会がスタートするのだ。

　ちなみに学院に在学中の者もプレデビューのお披露目には参加できる。

　つまり王族にお目見えだけでなく、来春一緒に入学する者たちの初顔合わせであり、先輩たちとも会う機会である。

　母親と一緒にお茶会等に顔を出して既に同年代の友達が多い者もいるが、地方に住んでいる者や、ヴィヴィのように社交に無縁の子供は初めて同年代の子供と顔を合わせることになるのだった。

「父上、ヴィヴィのダンスの相手は僕が努めます」

　ヴィヴィが部屋に引き上げると機先を制してフィリップが言った。

「ファーストダンスは婚約者か父親だろう」

「婚約者か父親か兄弟ですよ。父上と僕とエルヴィンだったらずっとヴィヴィと練習していた僕が適任でしょう」

　そしてフィリップは声を潜めた。

「父上、ヴィヴィはダンスが壊滅的に下手です。もしかしたら運動神経をどこかに忘れてきたのかもしれません」

　重大な報告でもあるのかと身構えたルードルフは拍子抜けした。

「いや、私もヴィヴィは昔からよく転んだり物にぶつかったりすると思っていた。だから剣術の稽古をしたいと言った時にも許可しなかったのだが……だがそれはあのドーリスというメイドの所為じゃなかったか？」

「ええ、確かにドーリスの所為もあるでしょう。でも領地でもヴィヴィは転んだりぶつかったり川に落ちたりしましたよ。大きな怪我を負わないようにできる限り配慮しましたが」

「……そんなに運動神経が無いのか？」

　フィリップは少し考え、訂正をした。フィリップに限らずアウフミュラー家の男たちは身体能力が高い。フィリップは学院時代、騎士コースの生徒たちにさえ剣術で負けたことが無かった。

「そうですね、よく考えてみると令嬢としては普通なのかもしれません。でもヴィヴィは自分の身体能力を顧みず興味を持ったことに突進する性格をしているんです。それにトラブルに首を突っ込んでしまう体質です。ああ、ダンスに関する独特のリズム感はまた別物ですね」

　トラブルに首を突っ込む体質？　それはどんな体質なんだ？　と疑問に思いながらルードルフが聞く。

「お前はそういうヴィヴィの性格を矯正しようと思わなかったのか？」

「ええ、もちろんです。ヴィヴィは僕が今まで見てきた令嬢とは全く違うんです。僕はヴィヴィが興味を持ったものは何でも与えてやりたいし、ヴィヴィの願いは出来るだけ叶えてあげたい。ヴィヴィの可能性を潰したくない。それが兄の務めだと思っています」

　やれやれ、とルードルフは内心ため息をついた。

　フィリップを領地に行かせたのは、領地の経営や領地について学ばせる目的もある。当初は学院卒業後、王宮に出仕する予定だった。本人はそれを望んでいたし、在学中に登用試験にも受かっていた。

　しかしヴィヴィが領地に行きたいと願い出た時にふと考えたのだ。二人を強制的に話さなければならない環境に追い込んでしまえば上手くいくのではないかと。

　それに多分将来ジークの側近になるフィリップに領地の事を教えるのは、ジークが学院に行っているこの時期が最適だろうと。

　もちろんマリアや、ロータル、手紙を書いて領地にいる領主代理のマインラートにも二人の様子を注意深く観察するように頼んでいた。どうしても駄目なら決定的な亀裂が入る前に二人を引き離す必要があるので。

　ルードルフにとっても賭けだったが直感では上手くいくと感じていた。

　いや、上手くいきすぎてフィリップは極度のシスコンに育ってしまったようだった。

　六年前、ルードルフはヴィヴィを養女にした。

　それは今は封印しているヴィヴィの魔力に疑問を持ったからだった。どこかの貴族家の養子にするくらいなら自分の手元に置いて調べた方がいいだろう、と判断しての事だ。

　養子にすれば子供たちや周囲からヴィヴィが庶子であると疑われることも想定した。それでもルードルフはその道を選んだ。ヴィヴィの調査は遅々として進まないがルードルフの直感はその道が正しいと告げている。

　ただ、ルードルフの最愛は亡くなった妻のクラウディアだけなので、他の女性を愛人だと偽装するつもりは無かった。その為ヴィヴィの立場は曖昧で妾の子だというのも周囲の憶測に過ぎない。その事に関してルードルフは沈黙を貫いた。

　ルードルフは考える。

　ヴィヴィの魔力の秘密は失踪した父親にある。

　調査でそのことが判明して、ヴィヴィがこの王国に害のある存在だったら？　自分はヴィヴィを切り捨てることが出来るのだろうか？

　そう考えるほどにヴィヴィはこのアウフミュラー家に溶け込んでいて、ルードルフも彼女を愛しいと感じるようになっていた。ルードルフにとってヴィヴィは二人の息子と同様、愛娘だった。

　しかしヴィヴィの血筋がこの王国にとって害になるなら最終的にはルードルフはヴィヴィを切り捨てる。

　ルードルフはこの国の宰相だ。そして国王の親しい友でもあり義兄弟なのだから。

　夕食の席で早速フィリップはダンスの相手を務めることをヴィヴィに告げる。

　苦笑してルードルフはヴィヴィに聞いた。

「ヴィヴィはフィリップが相手でいいか？」

「はい！　フィル兄様が踊ってくれたら嬉しいです」

「じゃあフィリップに大役は任せることにしよう」

「フィル兄様やエル兄様のファーストダンスのお相手はどなただったんですか？」

　ふとヴィヴィは聞いてみた。

　途端にフィリップは苦虫を嚙み潰したような顔をしてボソッと言った。

「タウアー夫人」

　実はフィリップもエルヴィンも物凄く人気が高かった。学院に入学してから婚約を決める者が多いにも関わらず入学前から婚約の打診は山のようにあった。

　婚約を結ばずともプレデビューのダンスの相手を務めて欲しいとの申し入れも沢山あったのだが、本人たちは令嬢に興味がなく顔もわからなかった。

　結局申し込みの中から一人を選ぶと角が立つということで親戚筋で当時ダンスを教えに来ていたタウアー夫人が二人とも相手を務めたのだった。

　しなだれかかられたり、妙な目つきで見られることが無いのでその点では安心だったが、常に採点されているようで、それはそれで微妙に嫌だった。