竜の国 【リメイク版】

王宮生活

クーデター（１）

第三者視点です。

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　ヴァルム暦１６８９年秋、空が高くなり朝晩が涼しいから肌寒いに変わってきたある日、トシュタイン王国の王都の西北、旧リードヴァルム王国があった地で一部の領主達が反乱を起こした。

　リードヴァルム王国軍を名乗るその軍は今まで虐げられていた地方の領主たちの兵士で構成されておりその軍を率いているのはリードヴァルム王室の最後の生き残り王太子オリヴェルト・ヴァイス・リードヴァルムだと発表された。

　折しも第一王子サロモネは隣国ヴェルヴァルム王国に遠征中であり王都までの間に強い軍隊は残っていない。多少貴族の私兵による抵抗はあったもののリードヴァルム王国軍は快調に進撃し王都まであとわずかの距離に迫っていた。

　この進撃を民衆は固唾をのんで見守っている。

　一部の有力者ばかりが富を享受するこの国は貧しい民衆が多い。労働は辛く働いても働いても搾取されるばかり。挙句の果てに徴兵で働き手を持っていかれてしまう。今の体制に不満を持っている民衆は多い。しかし権力者に逆らったら待っているのは更に厳しい生活や投獄、死だ。だから誰かがこの生活から救い出して欲しいと願いながらもじっと息を潜めている。

　心の中でリードヴァルム王国軍とかいう人たちが自分たちを救ってくれることを願いながらも多分無理だろうという諦めの気持ちもある。半々の気持ちを抱えたまま人々はリードヴァルム王国軍が王都に向かって進軍する様を見守っているのだ。

　王都の外壁が見える位置まで進軍してきた軍は一旦歩みを止めた。

　王都は高い外壁に守られており数カ所ある門はいずれも堅く閉ざされている。これからあの門を破って王都に進軍、王宮に攻め入って国王を打ち取るのだ。

　第一王子サロモネはヴェルヴァルム王国の軍が足止めしていてくれる。こちらが挙兵したことは知らせたので彼らがサロモネは打ち取ってくれるだろう。

「ようやくここまで来たなオリバー、いやオリヴェルト司令官」

　高台で外壁を眺めていたオリヴェルトにラーシュが話しかけた。

「ああ。と言っても王宮に乗り込んだ訳でも国王を打ち取ったわけでもない。まだ道の途中だ。気を抜くわけにはいかない」

　オリヴェルトは今はオリヴェルト司令官と呼んでもらっている。オリヴェルトを担ぎ上げた領主たちは最初オリヴェルト殿下と呼んでいたがそれは止めてもらった。リードヴァルム王国は一度滅んだのだ。また建国するとしてもそれは前のリードヴァルム王国とは違う。今はリードヴァルム王国軍の総司令官だ。

　目の前の男は二人きりの時にはオリヴェルトをオリバーと呼んでいるが。

「もっともだ」

　そう言ってラーシュは少し伸びてきた無精髭を撫でる。

　思えばこの男に会ったことから今の旅が再び始まったのだ。復讐という長い旅が。一度は諦めた旅だった。幼い頃は優しかった両親や乳母、皆を殺したトシュタイン王国が憎くて憎くてたまらなかった。大きくなったら絶対に復讐してやると竜神に誓った。

　マリアと暮らすうちにその思いはだんだんと薄れていった。父母やリードヴァルム王国の皆のことを忘れたわけではない。でも長い年月は思い出を風化させる。新しい大事なものが増えていく。ヴィヴィが生まれたときに復讐は諦めた。マリアとヴィヴィを守って穏やかにヴェルヴァルム王国で生きていこうと思った。

　それなのに運命は諦めた途端にオリヴェルトを復讐の長い旅に引き戻した。

　もっとも昔とは少し意味合いが違う。ラーシュと出会って地方の人々に触れ、復讐するだけではなくこの国の人々を救いたいと思った。王家に群がる搾取で肥え太った人々ではない。名もなき一般の人々だ。復讐の旅の先に建国の旅を夢見るようになった。

　建国の旅はマリアと共に歩みたい。それにはまずこの復讐の旅を勝利で終えなくてはならない。

「外壁の門はどうなっている？」

　オリヴェルトの問いにラーシュが答える。

「明朝内通者が開ける手はずになっている。三カ所の門から我らの軍が一斉に突入する。大通りで合流し王宮を目指す。合流したら兜は外せよ。王都の奴らにお前の顔を見せつけてやれ。堂々と大通りを行進するんだ」

　王都は地方に比べ裕福な者が多い。つまり現王室側の人間が多い。しかし全てが裕福なわけではない。裕福な者たちにこき使われ恨みを募らせている者たちも多いのだ。その者たちにとって私は希望の光らしい。

　私の銀髪や風貌はひどく目立つ「竜神を信仰している年寄りなんか拝むかもしれないぞ」とラーシュは言っていた。

　狙われる危険もあるが多少魔術を習いなんとか身の回りに障壁だけは張れるようになった。ヴェルヴァルムの国王からウォンドを贈ると言われたがそれは遠慮した。教師もいない独学では使いこなせる自信がない。

「王宮に着けばエリオの手勢がいる。あまり多くは無いが門さえ突破してしまえば何とかなる」

　ラーシュの言葉に深く頷く。

　明日……明日……明日にこの旅は終わりを迎えるのだ。成功を祈ってラーシュと拳をつき合わせた。

　明朝オリヴェルト達リードヴァルム王国軍は西の大門の前に歩を進めた。

　西大門は主要都市に向かう街道が伸びている門であり一番大きい。普段であれば行き交う商人の馬車や荷馬車、騎馬の兵士や徒歩で王都にやってくる人々でごった返しているが今は門は固く閉じられている。しかし間もなく内通者によって開けられるはずだ。北門、南門に回った別動隊も同時に王都に入れるだろう。

「竜だ！」

　誰かが叫んだ。

　二頭の竜がこちらに向かってくる。ヴェルヴァルム王国から応援に来てくれたのだろうか？　しかし竜は王都の中(・)か(・)ら(・)現れたように見えた。

「ヴェルヴァルム王国の……いや待て？　みんな！　警戒しろ！！」

　オリヴェルトが叫んだ時には遅かった。

　竜の背から放たれた光線が一人の兵士を貫いた。

「うわっ！」

「ギャーーー！！」

　周囲は瞬く間にパニックに陥った。次々と光線を浴びせられ至近距離まで飛んできた竜の爪に引っかけられる。

「盾で防ぐんだ！！」

　オリヴェルトが叫ぶが皆浮足立っている。

　やっと盾で防いでも竜はやすやすと背後に回り込めるのだ。数人で固まり背中を合わせ円形になる。盾を全方位に巡らせることでやっと光線に対処することが出来た。こちらから射かけた矢は全て弾かれている。かすり傷一つも負わせられないのだ。

「くそっ！　ここまで来て！　あの竜はなんなんだ！！」

　ラーシュが吐き捨てる。

「オリヴェルト司令官！　危険です！　お下がりください！」

　ハッと前方を向くと一頭の竜が目前に迫ってきていた。竜の背でウォンドを構えている男が見えた。

　あれは王の腰巾着、宰相の……

　考え事をしながらも手を前に突き出す。私にはこれしかない。

　凄い勢いで魔力が放出される。放出した魔力は渦となり竜にぶつかる。竜巻となった魔力は竜をすっぽり包み込んだ。

「うわーーーーーー！！」

　竜の背から人が落下するのが見えた。そのまま竜もコントロールを失い地面に落下する。

　幸いその付近の兵士たちは避難済みだった。

　ドォオオオオン

　地響きが辺りに響き渡る。

　一瞬の静けさの後に兵士たちの歓声が上がった。

　マズいと思ったのだろうもう一頭の竜が王都の中に帰って行く。

　ひとまず竜の脅威は去った。

　オリヴェルト達は急ぎ他の門に向かった。

　別動隊はもっと悲惨だった。たった一頭の竜に翻弄され多くの兵士たちが怪我をした。死者は五十人ほど。しかし大半の兵士が怪我をし、重傷の者も多い。もっと深刻なのは士気が目に見えて下がったことだった。

　早急に立て直しを図らなくてはいけない。もう後へは引けないのだ。

　全軍を纏め怪我人は後方に下がらせる。竜のスピードでは前衛も後衛も関係ないのだが。

「あの耄碌王……いつの間に竜なんか手に入れていたんだ……」

　ラーシュが呟く。

　今日確認できた竜は四頭。その内一頭は墜落した。竜は死ななかったが乗っていた男が死ぬとよろよろとどこかへ飛び去って行った。乗っていた男は侯爵だ。宰相の甥にあたる。いつの間に竜を手に入れていたのか？　サロモネとその息子がこそこそと何かやっていたのはこれだったのだ。

「しかし凄いなオリバー。竜を撃墜させられるなんて。その調子であと三頭やっつけられるか？」

　ラーシュが問いかける。皆も期待した目で見つめるがオリヴェルトは楽観視できなかった。

「私に向かってきてくれればな。多分……」

「そうか。次は敵も用心するよな」

「ああ。今回は至近距離だから上手く竜巻に巻き込むことが出来た。でも次からは敵も用心するだろう。離れたところの兵を攻撃されたら私は何もできない。離れたところの竜も巻き込めるほどの竜巻を作ったら味方も巻き込んでしまうからな」

「そうか。作ることはできるんだ……」

　ラーシュが茫然と呟いた。

　ともあれ問題は解決していない。早急に対策を練らなければ。

「竜です！！　竜が再び竜が襲ってきます！！」

　悲鳴のような見張りの声にオリヴェルト達は立ち上がった。

　全軍を纏めオリヴェルトが先頭に出る。

　密集した方がいいのか分散した方がいいのかの判断もまだ付かないままだ。

　一か八かこちらに向かってくる竜に向かって竜巻を放つ。しかしこちらに向かっていた三頭の竜は難なくそれを回避した。やはり接近しなければ効果を発揮しない。

　向こうもそれをわかっているのだろう。オリヴェルトを避けるように大きく迂回した竜が後方の兵たちに襲い掛かる。

「数人で固まれ！　円形になって盾で防御するんだ！！」

　オリヴェルトやラーシュ、他の幹部たちが喉をからして叫ぶ。現状そのくらいしか手立てが無いのだ。

　しかし必死で防御するもほころびは出来る。少しずつ倒れる兵士が増えていく……

「くそっ！　くそっ！　私は絶対あきらめないぞ！　一人になっても国王の首をはねてやる！！」

　ラーシュが呻く。

　安心しろ、私も同じ気持ちだと思いながらオリヴェルトは必死に相手の動きを目で追う。接近することが出来さえすれば……

「竜です！　新たな竜が数頭こちらに向かって飛んできます！！」

　皆の顔に絶望が広がったその時竜の雄叫びが響き渡った。

　ピギャ――――

「え？」

　皆が空を見上げる。

　やりたい放題に兵たちを襲っていた竜が三頭とも動きを止めたのだ。竜の背で焦っている男たちが見える。彼らは必死に竜を動かそうとしているが竜たちは空中でピタッと静止したまま動かなかった。

　竜の背に乗った男たちはやむなくウォンドで地上に光線を放つが動かないならばウォンドの射程圏内から離れればいいだけだ。

　オリヴェルト達は竜と十分距離を取って布陣しなおした。

　その頃には新たな竜の姿がわかるほど彼らは近づいて来ていた。

　ああ、なんという神々しい姿だろう……

　赤竜と青竜を従えて飛んでくるのは二頭の竜。向かって右側は輝くような優美な白竜。左側はどっしりと威厳のある雄々しい黒竜。

　五頭の竜はオリヴェルト達の軍の少し前方、停止した三頭の竜に相対するように空中で停止した。

　黒竜の背から小さな竜巻のようなものが放たれ三頭の竜に向かうと竜から何かが地上に落ちた。

　ラーシュが回収に向かわせると兵士がウォンドを持って戻ってきた。

　ギャオ―――ン

　白竜が再び雄たけびを上げると三頭の竜が地上に下りてくる。

　背に乗った男たちが慌てふためいている。

　地上に降りた竜から男たちは下りて来ようとしなかったが地上に居さえすれば事は簡単だ。四方八方から縄が投げられ男たちは引きずり降ろされた。

　男たちが拘束されるのを待って五頭の竜が地上に降りる。

　大地を揺るがすような歓声の中を五頭の竜は下りてきた。

　そして地上に降り立ったのは……

「ヴィヴィ！！」

　オリヴェルトは駆け出すと白竜から降り立った娘を抱きしめた。

　昨年会った時には距離を感じていた。四歳の頃別れすっかり年頃の娘らしく美しく成長した娘とどう接していいかわからなかった。娘からはよそよそしさを感じた。無理もない彼女はオリヴェルトに育てられた記憶など無いのだから。

　それでも来てくれた。オリヴェルトの危機を察知したように彼女は飛んできてくれたのだった。

　ヴィヴィを抱きしめるオリヴェルトの横でジークはラーシュと握手を交わしていた。

「これで少し恩を返せましたか？」

「おつりがくるほどだ」

　にっこり笑って手を握り合う。もう少し遅かったら危なかった。リードヴァルム王国軍という反乱軍は散り散りに瓦解するところだったのだ。

「さあ！　王都へ乗り込むぞ！　一直線に王宮に向かい国王を倒すのだ！！」

　オリヴェルトの力強い宣言に兵士たちが雄たけびを上げる。

「「「おうっ！！！」」」

　急がなくてはならない。国王に逃げられる。ここから一気に片を付けなくてはいけないのだ。

　日は大分傾いて来ていた。暗くなる前に国王を討ち果たす。

　オリヴェルト達は馬に跨った。

「私たちも何か協力を」

　ジークの申し出にオリヴェルトはあることを頼んだ。

　オリヴェルト達は西大門から王都に入った。

　西大門は大きく開け放たれていた。抵抗する者は誰もいない。皆外壁を悠々と超えオリヴェルト達を守護するように飛ぶ白竜と黒竜に恐れをなしているのだ。

　リードヴァルム王国軍はオリヴェルトの乗る馬を先頭に大通りを王宮に向かって駆け抜ける。

　その隊列を守るように隊列の頭上を飛ぶ黒竜と白竜。その後ろを二頭の赤竜が追い殿(しんがり)は青竜だ。

　リードヴァルム王国軍に密かに期待していた貧しい人々は空を見上げ白竜と黒竜に向かって祈りをささげる。

　不当に肥え太っていた者たちは少しでも財産を守ろうと右往左往していた。

　王宮の門が見えた。数人が争っている。第七王子エリオの姿も見える。

「王子自ら戦うなんて……それもあまり強くないと見た」

　馬上でそうつぶやくとラーシュは馬の速度を上げ門に突入するとエリオと戦っていた敵を一刀の元に切り捨てた。

　そのまま前庭に整列すると一斉に馬から降りる。ここからは分散して王宮に突入する。

　王宮に突入する際は大して抵抗を受けなかった。数人がバラバラに歯向かってくるがオリヴェルト達は難なくそれを突破した。

　大して抵抗が無いのは王宮の前庭の空に浮かび王宮を睨み据えている黒竜と白竜の存在が大きい。

　オリヴェルトは王宮を空から威圧してくれとジークに頼んだのだ。

　ヴェルヴァルム王国でさえ見たこともない白竜と滅多に見られない黒竜の組み合わせはものすごい効果をもたらした。

　地面に這いつくばるように祈る者、恐れおののく者、慌てふためいて逃げ出す者、投降者も続々と出ている。もうお仕舞だと観念する者のほかに竜神信仰の厚い者は進んで恭順の意を示した。

　もう一つ、空から威圧してくれと頼んだのはヴィヴィを地上に降ろしたくなかったのだ。

　危険だということもあるが血生臭い様子を見せたくないという理由の方が大きい。王宮の中では多くの血が流れるだろう。それを見せたくはなかった。

　オリヴェルトは二十人ほどの手勢を連れて大階段を駆け上がる。目指すは玉座の間だ。

　途中抵抗してくる騎士や兵士を切り倒しながら進む。

　大勢の者が逃げ出し保身を図る中で門や王宮で職務を全うしようとする騎士や兵士はむしろ褒められる存在なのかもしれない。容赦はしないが。容赦したらこちらがやられるだけだ。

　リードヴァルム王国軍の兵士たちは二十人ほどの小隊に分かれて王宮をくまなく探索する。

　玉座の間、執務室、ホール、後宮、王の私室、王子たちの離宮、厨房、温室や庭園などすべての場所だ。宰相補佐官のグラート・カルドッチとして王宮に勤めすべての部屋や廊下、抜け道をチェックした。捕らえるべき者たちのリストもできている。

　玉座の間や王の私室から続く隠し通路は出口からラーシュたちが侵入して進んでいる。

　玉座の間に着いた。

　やはりそこに王はいなかった。臆病でずるがしこい王だ、早々と逃げ出す算段をするだろう。逃がしはしないが。

　意外な人物がオリヴェルトを待っていた。

　国王直属軍の隊長ジェラルド・デジデリオだ。融通が利かない堅物で汚職がはびこるトシュタイン王国の王宮では生き辛そうな真面目一辺倒の男だ。何度も割の合わない戦場に送られ生き残って帰ってきた壮年の男だった。

　デジデリオ隊長はわずか五人の部下を連れ玉座の間でオリヴェルト達を迎えた。

「お初にお目にかかる。国王直属軍第一隊長ジェラルド・デジデリオだ。リードヴァルム王国軍総司令官オリヴェルト殿とお見受けする。王宮に無断で侵入し玉座の間に乱入、王を殺害せんとする貴殿らの所業、見過ごすことは出来ぬ。尋常に立ち合われよ」

　そう言ってデジデリオ隊長はすらりと腰の剣を抜いた。