前夜
ヴィヴィ視点に戻ります。
いよいよ明日私は学院に向かう。竜との契約の為である。
一時は今年の竜との契約は見送った方がいいのではないか、との意見も出たらしいが、先日竜の森で大捕り物がありテロリストを一斉に捕縛できたので、例年通り実施することになった。
今まで一度も中止されたことが無い竜との契約を中止すればトシュタイン王国に疑念を抱かせることになるし、ヴェルヴァルム王国の者たちもほとんどの者はトシュタイン王国が攻めてくることを知らない。当然、学院生も。中止になれば何かあるのではないかと疑念を抱かせることになる。
尚、大捕り物は秘密裏に行われたので、竜の森で何か騒ぎがあったらしいとの噂は流れているものの詳細は発表されていない。ゆえにトシュタイン王国が諜報の網を張っていたとしてもまさか竜の森に潜むテロリストが全て捕えられたとは思っていないだろう。
出発は明日だが学院に着いてすぐ竜の森に入るわけではない。竜との契約の仕方、注意事項、三日分の装備を背負っての移動の練習やウォンドを使っての危険回避のおさらいなど竜の森に入る下準備が必要なため今回は十日間の余裕をもって学院に向かうのだ。
学院では五年生と共に講義を受けることになる。
夕闇が迫る頃ジークが訪ねてきた。
「少し庭を散歩しないか？」
ジークの誘いを受けて日が落ちたばかりの離宮の庭園に二人で向かった。
夏が過ぎ秋の気配に彩られた庭園は涼しい風が吹いている。風に乗って秋の花の香りが鼻先をかすめていく。徐々に闇の気配が濃くなっていく庭園は、小道の脇に等間隔に灯された明かりに幻想的な風景を浮かび上がらせていた。
ジークとこうやってゆっくりした時間を過ごせるのも久しぶりだ。
私はジークの腕に腕を絡めてゆっくりと歩いた。
トシュタイン王国の侵攻に備えジークは、ジークばかりでなく陛下もお父様も兄様たちも皆忙しく日々を送っていた。
実際に戦地に向かうのはフーベルトゥス騎士団長率いる第五隊から第八隊を主軸とする王国騎士団と竜騎士団の騎士たち。それに同行する軍医を含む救護班や従者、馬の世話や竜の世話係など諸々のスタッフを含む沢山の人々だ。
フーベルトゥス騎士団長率いる王国騎士団は秋の大演習との触れ込みで堂々と王都を出発していった。
そして先ほども述べた王都や竜の森での爆弾テロの阻止のためにジークたちは忙しく働いていた。先日一斉検挙をし、王国騎士団第四隊を主軸に憲兵などで組織された特別隊で統括指揮を執っていたのはジークだった。
伝聞ばかりなのは私はずっと変わらない生活を送っていたからだ。学院で習うような学科の授業や魔術の授業はめっきり減って最近は王族のしきたりやマナーのような授業が多い。
ジークや陛下お父様たちがトシュタイン王国の侵攻に備え忙しくしているのに私はのんびり王族のお茶会時のマナーなどの授業を受けているのが申し訳ないような気分になってくる。
といっても未だ成人もしていない私にできることなど何もない。講師の方や周りの人間はトシュタイン王国の侵攻など知らないので不安や焦燥などは顔に出せない。気持ちはそわそわと落ち着かないが表面上はのんびりと優雅なふりをしていた。
私の周りの人間の中で、護衛騎士全員と侍女のレーベッカだけは一か月ほど前にトシュタイン王国の侵攻について知らされた。お母様の側近もそうだ。側近以外ではよくお茶にお招きしているゴルトベルグ公爵夫人やビュシュケンス侯爵夫人も知っている。
先日お母様はお二人にばかり頼って他の方たちとの交流をないがしろにしていたと反省して侯爵夫人や伯爵夫人を順番にお茶に招くことにしたらしい。
お母様はいつも毅然とした態度でいながらふうわりと優しく、私にとってはとても頼れる存在だ。
でも最近は張りつめたような危うさを時々感じる。その理由を知っているのはほんの一握りの人間だ。
オリヴェルト様の挙兵が間近に迫っていた。
我が国の騎士たち、フーベルトゥス騎士団長たちが戦地に向かうのも心配だ。戦争に行くということは生きて帰れる保証が無いということだ。たとえ我が国がトシュタイン王国に比べ圧倒的優位を誇っていたとしても。
オリヴェルト様たちクーデターを起こす軍隊はそれよりももっともっと厳しい状況にある。彼らこそ生きて帰れる保証はないのだ。そして彼らは遠い異国の地で戦い、戦況などの情報が入りにくい。
お母さまは居ても立ってもいられないほど心配に違いない。それでもお母様はじっと オリヴェルト様が迎えに来るのを待っているのだろう。
私は……私にとって オリヴェルト様は実の父親だ。もちろん彼の身は心配だ。必ず生きて戻ってきてもらいたいと思う。それでもアウフミュラー侯爵のお父様やお兄様たちが戦地に向かうことになったらその方が心配になったと思う。ジークもお父様も兄様たちも今回は戦地に向かわないのでその点は安心しているが。薄情かもしれないけれど、それが私の正直な気持ち。
もしジークが戦いに向かったら……私は夜も眠れないほど心配すると思う。いえ、追いかけていくかもしれない。だから私はお母様が心配なのだ。お母様と オリヴェルト様の固い絆は知っている。それは冬に オリヴェルト様に会った時も感じたし遠い昔、おとうさん、おかあさんと一緒に暮らしていた平民のヴィヴィも知っている。おとうさんの唯一はおかあさんで、おかあさんの唯一はおとうさんだ。それは何年経っても。
「ヴィヴィ、少し座ろうか」
ジークの腕に掴まって物思いに沈みながら歩いていた私はジークの声で我に返った。
小道の傍のベンチに並んで腰を下ろす。護衛騎士はどこかにいるのだろうが視界に入る範囲にはいなかった。ジークと二人きりのような錯覚さえ起こす。
そのうえジークは周囲に防音の結界も張った。
「ここのところ忙しかったからね、ヴィヴィとゆっくり話をする暇も無かったろう？ 気になっていると思って」
「……ん？ 何が？」
「ほら、フーベルトゥスが言っていた騎士団の中に内通者がいたっていう件だよ」
「…………違ったー！」
辺りは幻想的な灯りに照らされた庭園で二人きり（見えないところに護衛騎士がいるかもだけど）ジークが防音の結界を張ったから、ジークが防音の結界を張ったから！ 私はてっきり甘い愛の言葉でも囁いてくれるのかと思った......思っちゃったのよ！ 私のバカ！！ 能天気！！
真っ赤になった私に、ジークが「何が違ったの？」と首をかしげるが、とにかく誤魔化し通して私はジークに話を促した。その話も気になっていたことは確かだし。
半年近く前に竜の森で私がディオに襲われた後にフーベルトゥス騎士団長がそんなことを言っていたけれど、私はその後の話を聞いていない。内通者は判明して、そのおかげとジモーネ様のお父様の協力でテロリストが特定できたので一斉検挙にこぎつけた、それで竜の森で竜との契約を実施できるようになったとさらっと聞いただけだ。
私に促されてジークは事の顛末を話し始めたのだけれど……
ムカムカムカ............
ごめんなさい、苛立ちが抑えきれない。
そりゃあね、ウルリヒって人は気の毒だと思うし、もう亡くなってしまった人に文句なんて言いたくない。彼には彼の考えがあったのだろう。
だけど彼のお姉さんの悲劇を他の人にぶつけるのは話が違う。寧ろよくそこまで見当違いの執念を持続できたものだと感心してしまう。フーベルトゥス騎士団長はウルリヒって人を深く信用していたんでしょう？ フーベルトゥス騎士団長や騎士の仲間はウルリヒって人にとってどうでもいい存在だったの？ それに春に私が襲われた時にディオに殺された三人のトシュタインの間者、彼等はこの国の騎士を殺して成り代わっていたと聞いた。ウルリヒが情報を漏らしたせいで本物の三人の騎士は命を奪われた。ウルリヒはその三人や三人の家族に対してなんとも思わなかったの？
苛立ちをそのままジークにぶつける。
「そうだな、僕も全く同じ意見だよ。トシュタイン王国の奴らがどんな甘言でウルリヒを唆したのはわからないが、最終的にはウルリヒがそれを選んだんだ。後でどんなに後悔したとしてもね」
「後悔？......したのかしら」
「トシュタイン王国との詳細を纏めたノートのありかをメイドに教えていたらしい。自分が死んだらフーベルトゥスに渡すようにと」
「それにしたって……......ううん、それだけじゃないの。ねえ、『つがい意識』って何？」
その言葉にも私は嫌悪感がある。
唐突な私の言葉にジークが首をかしげる。
「エドゥアルト殿下は『つがい意識』が強かったからそのご令嬢に執着した。王家の持つ『つがい意識』は害悪だってウルリヒは思ったのよね？」
ジークはうーん……と考えた末に教えてくれた。
「トシュタイン王国の王族には沢山の側室や愛妾がいるだろう？ トシュタイン王国ほどではなくても側室や愛妾を持つ王族はこの大陸の国々には多い。けれどもこのヴェルヴァルム王国の王族は原則、生涯一人の妃しか娶らない。父上のように例外はあるけどね。制度としてではなく王族が多数の妃を持つことを嫌がるからだ。生涯一人の女性を愛し続ける、それは竜神様の血を引いているからだと言われているんだ。生涯ただ一頭の伴侶しかもたない竜の性質を色濃く引いているからだろうと。それを『つがい』というらしい。確かに父上は今でも亡くなった母上の事を愛しているし、僕はヴィいヴィ以外を愛せるとは思わない」
「……それは竜神様の血の所為なの？」
それが私は気にくわないのだ。
「私はジークが好きだけどそれは竜神様の血の所為じゃないわ。私がジークを好きなの。今は生涯ジークを愛すると思っているけれどそれも私の意志だわ。それとジークの」
「僕の？」
「ええ。ねえ、ジークは......そうね……将来私がお菓子を食べ過ぎて今の五倍ぐらいの体重になっても私を愛せる？」
「……ふくよかなヴィヴィも可愛いと思うけど？」
「ああ違う！ そうじゃないの！ えーと……外見的なものじゃなくて……うーん……」
「僕が軽蔑するような行動をヴィヴィがするようになったらってこと？」
「そう！ 人は変わるものでしょう？ そうなっても愛し続けることはできないんじゃないの？ それでもその人だけを愛し続けるなんてむしろ呪いだわ」
「そうだね、でも人は変わるものでもあるし変わらないものでもあるから」
「どういうこと？」
「環境や年月、かかわりあう人などによって人は変わっていくけれど根本の部分には変わらないものがあると思うんだ。それにね、僕もヴィヴィもこれからだって意見がぶつかることもあるし嫌だなって思うこともあると思うよ。だけど僕はヴィヴィとなら話し合って喧嘩しても乗り越えていけると思ってる。そういう意味ではヴィヴィを好きなこの気持ちは変わらないと思うよ」
「それよ！ そうなの！ 私もジークとならどんなことでも乗り越えられるって！ それって『つがい意識』とやらじゃなくて私が感じたことだわ！ 私とジークがお互い努力して歩み寄るからってことでしょ」
「うん、僕は『つがい意識』について今まであまり考えたことが無かったけど、確かに僕がヴィヴィを好きな気持ちをそんな言葉で表して欲しくないな」
そう言いながらジークは私の肩を抱きゆっくりと引き寄せた。
「ん？」
「可愛いな、ヴィヴィは」
え？ ここでいきなり甘い雰囲気来ちゃうの？ ちょっと待って？ 今は殺伐とした話をしていて......まったく甘い要素の無い話で......え？ 今日はもうそんな雰囲気じゃないと思っていたし、全然想定していなかったから心の準備が......
私の動揺をわかっていないのかわかっていて態となのか、ジークは私の頬に片手を当てゆっくりと自分の方に向かせる。
私はジークの手の動きに合わせてゆっくりとというよりギギギ......とジークの方を向く。うわわわわ……！ 頬に添えられた手はとっても熱い。そしてジーク方を向くと......近い！ 間近にジークの顔がある！ これはアレよね？ もう決まりよね！？
私は知らず知らずのうちにジークの胸に手を当てた。ジークのめっちゃ早い鼓動を感じる。
「ヴィヴィに......そんなに何度も好きだって言ってもらったの......初めてだ......」
かすれた声でジークが言った。
言った？ 言ったわ。だけど話の流れで言っただけで......なんなら私は怒っていて......そりゃあ言った言葉に嘘は無いけれど。
ああああ、ジークが喋る度にかかる吐息が甘い。
「ねえ、もう一度言って？ 僕のこと愛してる？」
この状況でもう一度言うの？ 恥ずかしすぎない？ あああでも！ こんなに近くでそんなに甘い瞳で見つめられ続けたら言うしかない！
「わわ私はっ！ ジークのことっ！ 誰よりもあああいして——」
私の唇は塞がれた。ジークの熱い唇で。
意を決した私の告白を途中で黙らせたジークの唇はやがて名残惜しそうに離れていった。
私はジークの胸に顔をうずめる。
「まだ途中だったのに……」
「ごめん、真っ赤なヴィヴィが可愛すぎてフライングした。もう一度やり直すからもう一度言って？」
「え? もう無理！」
私が急いで離れるとジークがしょぼんと項垂れる。その様子がおかしくて自然と笑いがこみ上げた。
うん、さっきまでムカムカと怒っていたのにね。
初めてのキスは私をものすごく幸福にしてくれた。私だってお年頃だからジークとのキスとか想像したこともある。その時はもう！ もう！ 恥ずかしくてジタバタしちゃったんだけど、実際は恥ずかしさより幸福感の方が上だった。
「ふふっ幸せ……ジーク、好きよ」
私が笑うとジークは「ヴィヴィ、それは反則だ」
そう言ってもう一度唇を塞がれた。
ガサッ！ バキッ！
「す、すみません！！」
茂みからよろけ出たアロイスが急いで茂みに戻っていく。
あ……ああああ！ 二人きりの訳ないじゃん！ 周りには見えないところに護衛騎士たちがいるじゃん！！！
私は恥ずかしすぎてジタバタした。
