竜の国 【リメイク版】

王宮生活

竜との契約

　その知らせがもたらされたのは五年生と一緒に竜との契約のためのレクチャーを受けている時だった。

　私は今学院にいる。学院に向かう前夜のジークとのむにゃむにゃを思い出すとどこに居ようと授業の最中だろうと赤面し、わーーーーと叫び出したい気分になっていたが五日ほど経ってようやく落ち着いたところだ。

「トシュタイン王国と開戦した」

　先生の言葉に教室がざわっと揺れる。

「場所はどこですか？」

　聞いた生徒はソヴァッツェ山脈の山道に領地が近いのかもしれない。心配そうな顔をしている。

「メリコン川の河畔、フェルザー伯領だ。ちょうど大演習で近くにいた王国騎士団が急ぎ駆けつけ竜騎士団も出動している。民衆を含め被害は今のところないらしい。皆、安心してくれ」

　先生の言葉にホッとした空気が流れる。

「竜との契約はどうなりますか？」

「君たちの行動に変更はない。このまま予定通り竜と契約を行う。ただし戦地に近い場所に領地のあるものは竜との契約後領地に戻らず直接学院に帰ってくるように」

　講義終了後の放課後、私は四年生の教養コースの教室に向かった。フェルザー伯領はリーネのところだ。不安な思いをしているのではないかと心配したのだ。

「「ヴィヴィ！」」

　アリーやカール達もこちらに向かって歩いてくるところだった。みんながリーネを心配して集まってきていた。

　一緒に教室の扉を開ける。中に入ると沢山の人に囲まれているリーネが見えた。

「ヴィヴィ！　皆さんも！　来てくれたのですね」

　リーネが驚いたように声を掛けてくる。傍らにしっかりと婚約者のヘンデルス様が陣取っていてリーネの肩に手を置いていた。

「皆さんありがとうございます。私は大丈夫ですわ。心配していないと言ったら噓になりますけど先に先生に状況を説明していただいていましたの。トシュタイン王国はメリコン川対岸のヘーゲル王国から攻めてきたそうですがいち早く異常を察知した領騎士団によって皆安全に避難をしたそうです。演習中の王国騎士団も竜騎士団も駆けつけたので心配はないと先生はおっしゃられていました」

　リーネが落ち着いているので私は安堵した。

　ヘンデルス様が「リーネ、不安があったら私に言うんだよ」と優しく肩を抱きリーネが「ヘンデルス様……頼りにしていますわ」と二人の世界に入ろうとしたのでみんなで一斉に咳払いした。

　ゴホン、コホンと咳の音が鳴り響き離れたところに居たジモーネ様たちが近づいて来た。

「あら、風邪が流行っているんですの？」

　近づいて来たジモーネ様は私を見つけると目を輝かせた。

「まあ！　私の大親友のヴィヴィアーネ様ではありませんの！！」

　ついに大(・)親友まで格上げされた……

　でもジモーネ様の瞳が春に見たときに比べて格段に明るいので『まあいいか！』という気分になった。

「大親友同士お茶でもいただきませんこと？　サロンに参りましょう」

「すみません、アリーたちと約束があるのです」

　やんわりと断るがジモーネ様はめげない。

「あら、どちらへ？　私たちもご一緒しますわ。ねえ皆さま」

　取り巻き令嬢たちもうんうんと頷いている。

　カールがあきらめたように肩をすくめた。

　私は目でカール、アリー、トーマスに謝った。『まあいいか！』という気分ではなくなっていた。

　竜の門の前に集合した私たちはこれから竜の森に入る。

　いよいよ竜と契約を結ぶのだ。私の生涯の相棒となる竜はどんな子なんだろう。期待に胸は爆発寸前だ。

　トシュタイン王国と開戦して皆忙しい思いをしている。命の危険に向き合っている人もいるかもしれない中で不謹慎かもしれないが今日ばかりは許して欲しい。

　私は背中に背負った荷物を背負いなおし気合を入れた。

　今までも渡されていた信号筒や野営に必要な荷物のほかに今回は竜に着ける手綱も渡されている。

　ただ背に乗るだけなら竜は乗った人間を落としたりしないが曲芸的な乗り方をしたり竜騎士団のように竜に乗ったまま戦うのに掴まるところが無いと不安定だ。だから契約を結んだ竜にはすぐに手綱を装着する。この綱を握ったり身体に回して支えることで姿勢が安定するのだ。

　手綱をつけた後にその手綱に結びつける手綱飾りは親しい人達の贈り物が多い。私はジーク、フィル兄様、エル兄様、お父様(アウフミュラー侯爵)、お母様に貰った手綱飾りを持ってきている。それにアリー、カール、トーマスが来年竜と契約するときにおそろいを作ろうって約束もしている。

　時間になり私たちは竜の森に入る。

「お気を付けて」

　アロイスに見送られて門をくぐる。いつも学院に向かった時は行きと帰りはアロイスの竜に乗せてもらっていたが今回は私自身の竜で王都に帰るのだ！　だからアロイスは私を見送った後は王都に先に帰っていることになっていた。

　まずは外周の街道を騎馬で進む。ある程度進んだところで馬を下り徒歩で竜の森に分け入っていく。

　どの地点から森の中に入るかは個人の判断だ。心の赴くままということだ。

　竜が繭を作る時期なので森の中を進んでいくと大木の根元や草原の真ん中、河原などで繭を見つけることが出来るそうだ。

　もちろんまだ繭を作る年齢に達していない子竜や成竜もそこかしこにいる。

　とても不思議なのだが数個の繭を見かける中でこれが自分の生涯の相棒だと確信する繭と出会うそうだ。むしろその繭に引き寄せられて森の中を進んだと言っている人もいた。魔力がひきつけあうとかそういうことなのかもしれない。

　そんなことを考えながら歩いていると遠くの木々の間に乳白色の丸っこい物体が見えた。

　あれが繭かも？　と思い歩いていく。

　……繭は想像していたよりも大きかった。近づいてみると丈は私の背の１.５倍くらい幅は私が二人両手を広げたくらいの楕円形をしていた。表面は遠くから見たときは柔らかそうに見えたが近くで見ると固そうな太い蔓のようなものが幾重にも巻き付いているといった感じだった。

　あんなに大きな竜が繭の中から出てくるのだから繭が小さいわけはないのだがなんとなくイメージとして小さい繭を想像していた私はその大きさに吃驚した。

　初めて見た繭には興奮したがその繭自体には感じるものがなかったので私はまた歩き続けた。

　一日目は数個の繭を見つけたものの何かを感じることは無く二日目。

　ザザッと音がして私は飛び起きた。

「なんだ......鳥が羽ばたいた音ね……」

　思わず安堵の独り言が漏れる。テントの周囲には障壁を張っているのだから何かが起こるわけがない。それでも私は頭上から投網が降ってきたような錯覚にとらわれて飛び起きたのだ。

　何事もなかった。周辺は昨夜私が障壁を張って寝た時と何ら変わっていない。それでも私の動機は治まらない。びっしょりと冷や汗をかいた身体が気持ち悪い。

「落ち着いてヴィヴィ、何も危険なことは無いわ。あいつらはもういない」

　私は意識してゆっくり深呼吸を繰り返す。

　ここには誰もいない、頼れるのは自分だけ。それでも薬指にはまった明るい青い石の指輪を見ているとだいぶ落ち着いてきた。半年ほど前にジークに貰ったものだ。私を落ち着かせるジークの青い瞳の色によく似た青い宝石、それを見ているだけでジークが傍に居てくれるような気がする。それと同時に出立前日のジークとのむにゃむにゃも思い出して今度は別の汗が出て来た。

「あ、あはは......私ったら一人でバカみたい。だけどジークのおかげで助かったわ」

　そっと指輪に口づけを落とす。

　半年前、ディオたちに襲われた後で私は夜中にうなされることが何度かあった。昼間はいい、様々な事に気が紛れているし、周囲に人もいる。やるべきこともあるのでもう大丈夫、乗り越えたと思えるのだ。だけど夜に一人でいると彼らに掴まった時の絶望感や、こと切れた彼らの虚無の瞳、血で真っ赤に染まった手を差し出したディオの笑みを思い出す。それらを無理矢理意識の底に押し込んで眠っても夢をみるのだ。うなされたり飛び起きたりして夜番のメイドたちにもだいぶ心配をかけた。

　そしてジークがこの指輪をくれたのだ。「ヴィヴィが安眠できる魔術を掛けたから、もう大丈夫だよ」

　と注釈付きで。

　そんな魔術は存在しないことはわかっているけれど、その後の「本当は僕がヴィヴィに添寝をしてあげられたら一番効果があるんだけど」という言葉で頭が真っ白に、じゃなくて添寝をするジークでいっぱいになってしまって徐々に悪夢を見る回数は減っていった。

　最近はまったく見なかったのだけど、ここが竜の森ということ、一人だという不安が投網が落ちてくるなんて錯覚を引き起こしたのだろう。

　もう一度大きく深呼吸をして私は立ち上がった。

　濡れて気持ち悪い衣服を着替えてさあ、出発だ。

　私は岩場を歩いていた。

　何かを感じる……というのはとっても曖昧な表現だ。ビビッときた！　なんてきてみなければわからない。もしかしたら今まで見つけた中にビビッときたものがあったのかもしれない。私が鈍すぎて気が付かなかったのかもしれない……なんて不安に駆られながら私は黙々と歩いていた。

　水が流れる音が聞こえ始め川が目の前に現れた。昨日は川を避けていた。ディオたちに襲われたのが川の傍だったから多分無意識に避けていた。だけど今日たどり着いたこの川は何か私を刺激する。一度目をつぶり、意を決すると私は川に沿って歩き始めた。しばらく進んでいくとごうごうと水音が変わる。

　滝が見えてきた。なぜだろうその滝がとても気になった。

　滝の真下に到着すると滝のちょうど裏側に洞穴があるのに気が付いた。飛沫で全身びしょびしょになるのも構わず私はその洞穴に足を踏み入れた。全身濡れ鼠になるにはちょっと寒い時期だったがそんな事よりも私をとらえて離さない何かが洞穴の中にあったのだ。

　洞穴は大きかった。私が昔トランタの町で暮らしていた家ならすっぽり入ってしまいそうだ。

　その洞穴の真ん中、まさに中心部分にその繭はあった。

　私は確信した。これが私の繭だ。私の相棒だ。いえ、滝に近づいたときにはもう確信していたかもしれない。

　私は躊躇うことなくその繭に両手を当て魔力を注ぎ始めた。

　私が魔力を注いで暫くすると繭の表面に亀裂が走った。ブチブチと中で蔓が切れるような音がする。

　私は少し後ろに下がりその様子を見守る。

　まずは口が出た。周囲の蔓を噛みきり穴を広げる。短い手が出て来て更に穴を押し広げる。

　上半身が出た！　ついには下半身も。背中の翼もすべて出て竜は喜びの雄たけびを上げる。

　私はその様子を震えながら見ていた。

　口が出たときは見間違いだと思った。顔が全部出てまさかと思った。上半身が出てやっと確信が持てた。

　出てきた竜は　　　白竜だった。

　伝説の白竜。今はもう物語の中でしか見たことの無い白竜が今目の前にいる。

　どうして？　と思う傍ら、あ！　と思い当たる自分がいた。

　私の父親オリヴェルト様は旧リードヴァルム王国の王太子だったと言った。リードヴァルム王家の竜は白竜、ヴェルヴァルム王家の竜は黒竜ではなかったか？

　ヴェルヴァルム王国では竜との契約はずっと続いている。でも大昔、リードヴァルム大帝国が滅んで以来リードヴァルム王国も他の外国も竜との契約の道は断たれた。だから白竜は伝説になったのだ。

　私は震えながら竜に近づいた。まだ契約は終わっていない。

　顔を摺り寄せる竜の首筋を撫でる。

　竜の顎の下に一つだけ逆さに生えた鱗がある。その鱗は私が触れるとほろりと手の中に落ちてきた。

　それを躊躇わずに口に含む。鱗は口の中で溶けて竜の魔力が私の身体に染み渡る。

　それを確認して私は閉じていた目を開いた。

　目の前の竜と目を合わせる。

　再び感動で私の身体が震えだす。

　竜と契約して……心がつながってわかったのだ。

「ルーナ……なのね」

　竜は嬉しそうにピギャ―――と鳴いた。

　私はルーナの首にしがみついた。出会った時は私の腕にすっぽり収まるほどだった。再会したときはジャンとベニートという密猟者から私たちを守ってくれた。

　そのルーナが立派な白竜となって私の前にいる。

　ルーナにしがみついた私は涙があふれて止まらなかった。

「竜が一頭こちらに向かって飛んできます」

　王宮の物見の塔の兵士の言葉に隊長は「契約の季節だからな。それとも戦地からの報告か？」と問いかけたが部下の意味不明の言葉に自身も急いで空を仰ぎ見る。

「え？　そんな？　見間違いか？　いやでも……」

　隊長は自分の目で見て部下の意味不明の言葉の意味がやっとわかった。

「白竜が飛んできた」

　その知らせに王宮中の人々と言えるほど沢山の人が竜場に押し寄せる。

　その頃には王都の民衆たちも白竜の姿を見て騒ぎ出していた。

　王宮の竜場に下り立とうとして私は人の多さに吃驚した。

　吃驚したけれど納得もした。伝説ともいえる白竜だ。みんな見てみたいよね。

　国王陛下やお母様、お父様の顔が見える。ディーがローラントに抱えられてはしゃいでいる姿も見える。

　だけど一番会いたい人を見つけられない。私の心に不安が生まれる。

　竜場にルーナが着陸し私はその背から降りた。

　国王陛下とお母様が前に出る。そこに歩み寄って私は挨拶した。

「国王陛下、私ヴィヴィアーネは本日無事竜との契約を終えることが出来ました。これなるは私の契約竜、名をルーナと申します。まずはご報告申し上げます」

　陛下は「大儀であった」と労ってくださりお母様も「おめでとう」と言ってくださった。

　でもここに私が探している人がいない。

　震える声で私は聞く。

「陛下……ジークはどこに居ますか？　フィル兄様は？　エル兄様は？」

　陛下は一瞬ためらって「王宮の中へ」と促したが、私は「ここでお聞かせください」と粘った。

　お父様が素早く防音の結界を張った。

「今朝、ソヴァッツェ山脈の山道脇のペーレント伯領から連絡が入ったのだ。魔獣の大群が押し寄せていると。魔石により急ぎ広域障壁を張ったが長くはもたない。そこで急遽ジークと近衛騎士たちが現地に向かった。フィリップも一緒だ。今フェルザー伯領にいるアルブレヒトに連絡を取っている。竜騎士隊を一隊ペーレント伯領に回してもらうよう要請している。ヴィヴィアーネも王宮で———」

「私も向かいます！」

　私は踵を返した。

　ジークが魔獣討伐に向かった。魔獣は竜を恐れる。だから滅多に我が国には現れない。なのにこのタイミングでの魔獣の大群の襲撃、偶然だとは思えなかった。

　戦場であるフェルザー伯領は王国南西部だ。ここから遠い。ここからならペーレント伯領まで半日で行けるがフェルザー伯領からなら一日か一日半？あちらの戦況次第ですぐに出発できるかもわからない。だからジークは自分が行ったんだ。王都の警備も王宮の警備も手を抜けない。自由に動けるのは自分だとの判断だろう。

「待ちなさい」

　陛下の制止には耳を貸さなかった。私を止めようとしたお父様の結界は魔力を当てて粉砕した。

　唯一、お母様だけが『頑張ってらっしゃい』というように頷くのが見えた。

　そのままルーナに駆け寄り背に乗った。後ろで陛下やお父様が何か叫んでいるが構わず声を掛けた。

「ルーナ、行くわよ！」

　ピギャ――――と一声鳴いてルーナは羽ばたいた。

　大空に駆け上がると北西を目指す。ソヴァッツェ山脈の山道辺りなら行方不明のジークを探しに行った時のコースだ。

　暫く空を掛けていると一頭の竜が遠くからやってくるのが見えた。

　私を連れ戻しに来たのだろうか？　私は何と言われても引き返さないけど。

　追いついてきた竜に見覚えがあった。

　アロイスだ。

　アロイスは自分を指さし私を指さし前方を指さした。

「お供します」

　声なんか聞こえないけれどそう言っているように感じた。もっとレアなことにアロイスがニヤッと笑ったように私は見えた。