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第32話「一万年放置のゴミ屋敷と、特殊清掃のプロ」

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**◆　運営・観客　視点　◆**

「緊急発表です！！」

大会運営委員長が、マイクを握った。

「影山湊選手の異常なスコアを受け、本大会では前例のない決断をいたします」

会場が、静まり返った。

「真の最終試練を解放します」

モニターに、映像が映し出された。

暗い。

とにかく暗い。

深淵のような暗闇の中に、巨大な構造物が蠢いていた。

「一万年前から存在する、浄化不能エリア。あらゆる魔法を吸収して成長し続ける生けるダンジョン……」

実況が、声を落とした。

「『深淵の汚泥宮』です」

観客席がざわめいた。

「浄化不能って……」

「知ってる、あそこに入ったSランク探索者が……」

「三十人、全員リタイアしてるやつだろ」

映像が切り替わった。

先ほど挑戦したエリート探索者たちが、次々と出口から這い出てきていた。

顔が白い。

全員、魔力が空になっていた。

「ここは……人間が立ち入る場所では……ない……」

リズが、震える声で言った。

「魔法が吸い取られる……全部……」

「Sランクの浄化魔法が……まるで効かなかった……」

カインが、地面に手をついていた。

「無理だ……あの中は……別次元だ……」

運営委員長が、深呼吸した。

「現在、この試練に挑戦を表明しているのは……一名です」

モニターが、ある選手を映した。

作業着の男が、現場入り口の前でメモを確認していた。

肩の子竜が、ガスマスクをくわえて差し出していた。

「影山選手、今のお気持ちは」

インタビュアーがマイクを向けた。

「ん？」

影山が顔を上げた。

「なんかここ、すごく汚いですよね。さっきのリタイアした方たちが出てきたとき、かなり消耗してましたし」

「はい、あの中では魔法が……」

「換気が全然できてないんですよ、きっと。密閉空間に長くいたら誰でも体調悪くなります」

「……そういう問題では」

「では、入ります」

影山がガスマスクを二重に装着した。

キュウちゃんも、小さなガスマスクをつけた。

「行くぞ、キュウちゃん」

「きゅう」

二人が、暗闇の中に踏み込んだ。

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**◆　影山湊　視点　◆**

「……ひどい」

入った瞬間、俺は絶句した。

壁一面が、黒い汚泥で覆われていた。

床も天井も、汚泥だらけだ。

空気が重い。

ガスマスクをしていなかったら、立っていられなかっただろう。

「一万年放置か……」

俺はスマホのライトをつけた。

照らし出されたのは、想像を絶する汚れの蓄積だった。

壁の汚泥が、一メートル以上の厚みになっている。

天井からは、汚泥が鍾乳石みたいに垂れ下がっている。

床は、足首まで汚泥に埋まりそうだ。

「リフォームどころか」

俺はため息をついた。

「特殊清掃の域だぞ、これ」

キュウちゃんが、俺の足元でぴったりとくっついてきた。

「怖いか、キュウちゃん」

「きゅう……」

「大丈夫だ。ひどい現場に見えるけど、やることは同じだ」

俺はカバンを開けた。

スクレイパーを取り出す。

金属製のヘラだ。

頑固な汚れを剥がすための道具。

それから、特製の洗剤。

強アルカリ性。

頑固な油汚れと有機物系の汚れに強い。

「まず壁から」

俺はスクレイパーを壁に当てた。

「魔法はなしだ。物理でいく」

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ヘラを壁に押し当てて、ゆっくりと引いた。

汚泥が、分厚い塊で剥がれた。

「お、結構落ちる」

手応えがあった。

スクレイパーのコツは、角度だ。

壁に対して十五度くらいの角度で当てると、汚れが浮き上がってくる。

もう一度。

また一度。

リズムが生まれてきた。

「そうそう、こうやって地道に」

汚泥の塊が床に落ちていく。

キュウちゃんが、落ちた汚泥に水を吹きかけた。

「上手いぞ、キュウちゃん。水で緩めてから剥がすと楽なんだ」

「きゅう」

「そうだ、覚えておけよ」

俺はスクレイパーを動かし続けた。

そのとき。

汚泥が、動いた。

「……ん？」

壁の汚泥が、まとまって動いた。

形を作ろうとしている。

目のようなものが現れた。

ぐにゃりとした口が開いた。

「……ぐああああ」

声がした。

怨念、というやつだろう。

一万年分の汚れが、意思を持ったものらしい。

「うるさい」

俺は洗剤をスプレーした。

強アルカリの液体が、汚泥にかかった。

「ギャアアアアア——！！」

「騒ぐな」

俺はスクレイパーを当てた。

「ご近所迷惑だろ」

ヘラを引いた。

汚泥が、大きく剥がれた。

「おとなしく落ちろよ、この頑固な油汚れめ」

「ひぎぃ……ひぎぃ……」

「泣くな、みっともない」

俺は淡々と作業を続けた。

洗剤をかけて、ヘラで剥がして、雑巾で拭く。

繰り返す。

汚泥の怨念が断末魔の叫びを上げるたびに、俺は「静かに」と言った。

キュウちゃんが水を吹きかけた。

「きゅう！」

「そうだ、そこもやっておこう」

二人で、着実に進んだ。

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**◆　敗北したエリート　視点　◆**

モニターから、目が離せなかった。

リズは、映像を食い入るように見ていた。

「魔法が……使われていない」

カインが呟いた。

「ただの、ヘラと洗剤で……」

「魔法を吸収するはずの汚泥が」

「物理的な洗浄の前に」

「なす術なく」

「剥がれている……」

ドローンカメラが、内部の様子を映していた。

一万年の汚れが、みるみる落ちていった。

怨念の叫びが聞こえるたびに、影山の「うるさい」という声が聞こえた。

「騒ぐな、ご近所迷惑だろ」

「おとなしく落ちろよ、この頑固な油汚れめ」

リズは、自分の手を見た。

Sランクの浄化魔法を持つ、この手が。

何もできなかった場所を。

ヘラ一本で、進んでいく。

「……魔法が」

声が出た。

「魔法がいらない世界が……あるんだ……」

カインが、膝をついた。

「私たちの浄化魔法は……あの人の前では……」

「意味がなかった……」

「そうじゃない」

隣にいたドミトリが、静かに言った。

「意味がなかったんじゃない」

「……では？」

「俺たちは道具を選び間違えていたんだ」

ドミトリが、モニターを見た。

「あの人は……現場に合った道具を選んでいる」

「魔法を吸う相手には、魔法を使わない」

「ただそれだけだ」

「でも……それが……」

「俺たちには、思いつかなかった」

静寂が落ちた。

モニターの中で。

影山が振り返った。

「よし、換気して終わり」

窓を開けた。

新鮮な空気が流れ込んだ。

一万年ぶりの、光が差し込んだ。

宮殿が、輝いていた。

新築のように、きれいだった。

影山が、カメラに向かって言った。

「あの、大会の結果はどうでもいいんで」

「えっ」と運営委員長が声を上げた。

「ここ、今後のための清掃マニュアルに載せていいですか？　一万年放置系の現場向けに、ノウハウをまとめておきたくて」

運営委員長が、しばらく固まっていた。

「……ど、どうぞ」

「ありがとうございます。あと次回からは定期清掃を入れることをお勧めします。一万年放置はさすがに……」

影山が、呆れた顔で言った。

「大家さんの管理が、ちょっとひどすぎますよ」

「大家……さん……」

「では帰ります。キュウちゃん、道具まとめて」

「きゅう」

二人が、輝く宮殿から出てきた。

リズは、その背中を見た。

膝をついたまま、立てなかった。

「魔法がいらない世界……」

カインが、床に手をついたまま呟いた。

「俺たちは……何を磨いてきたんだろう」

誰も、答えられなかった。

一万年ぶりに光の当たった宮殿が、静かに輝いていた。

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