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第24話「観葉植物の手入れが、創造神の奇跡になった」

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**◆　エルフの女王　視点　◆**

千年間、見たことのない色だった。

世界樹が、黒かった。

大森林の中心に立つ、天を貫く巨木。

エルフの命の源。森の心臓。

その幹が、どす黒い瘴気に覆われていた。

葉が落ちていた。

枝が腐っていた。

根元から這い上がる黒い蔦が、木全体を締め付けていた。

「女王陛下」

側近が、涙をこらえた声で言った。

「世界樹の生命反応が、また落ちました。このままでは……」

「わかっている」

女王リーナは目を閉じた。

三百年生きてきた。

この森で生まれ、この森で育った。

世界樹が枯れるということは、自分たちの終わりを意味する。

「もはや、森は終わりか……」

そのとき。

光が瞬いた。

転移陣の光だった。

作業着姿の人間が、現れた。

「えーと、エルフの国ですね。影山です。清掃の依頼をいただいていたんですが、お伺いしました」

リーナは、その男を見た。

薄汚れた作業着。

肩にミスリルのモップ。

腰のカバンに、霧吹きと雑巾。

「……ようこそおいでくださいました」

リーナは頭を下げた。

「どうか、世界樹を……我が民を、お救いください」

「まず現場を見せてもらえますか」

男が、のんびりとした声で言った。

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**◆　影山湊　視点　◆**

でかかった。

世界樹、とエルフの女王が呼んでいた木は。

見上げても、頂上が霞んで見えないくらいでかかった。

幹の直径が百メートルはある。

「うわ」

俺は思わず声が出た。

「オフィスの観葉植物が、完全に枯れかけてる」

「……観葉植物」

女王が小声で繰り返したが、俺は気にせず観察を続けた。

幹がどす黒い。

葉っぱが変色して、どんどん落ちている。

根元に近いところを見ると、黒い何かがびっしりついていた。

「アブラムシがびっしり寄生してるじゃないですか」

「アブラムシ……それは、腐死の魔将が……」

「しかも日当たりが悪いですね。大きい木が周りを囲みすぎてて、光が入ってない」

俺は周囲を見渡した。

確かに、大森林の木々が世界樹を囲んでいて、日差しが遮られていた。

「これじゃ光合成できないですよ」

「……みとき」

「そりゃ枯れますよ、光が足りないんだから」

俺はミスリルモップを持ち直した。

柄の先端部分を少し調整する。

「ちょっと傷んだ葉っぱと虫を剪定しますね。あと周りの枝も少し整理しないと」

モップの柄を高枝切りバサミのように構えた。

「邪魔な枝を払えば、日当たりも改善するし」

上を向いた。

黒く変色した葉っぱと、腐った枝が見える。

「まず、ここから」

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そのとき。

世界樹の根元が、ぐわりと揺れた。

黒い瘴気が凝集して、形を作った。

人型に近い、でも人ではない何か。

全長十メートル。

全身から腐臭と死の気配を放つ存在。

目が、赤く光った。

「愚かな人間め」

低い、地の底から響くような声だった。

「貴様ごときが、我の領域に踏み込むとは」

「あ」

俺は声を上げた。

「害虫がデカくなってる」

「……なんと言った」

「虫サイズじゃないですね、これ。まあ駆除の方法は変わらないですけど」

「貴様——！　我の瘴気で腐り果てよ——！！」

魔将が俺に向かって突っ込んできた。

腕を振りかぶって、全力で。

俺はモップを横に向けた。

「はいはい、虫はあっち行っててくださいね」

軽く、突いた。

魔将が、消えた。

「よし、邪魔者がいなくなった」

俺はモップを持ち直して、上を向いた。

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剪定は、三十分かかった。

傷んだ葉を払って。

腐った枝を落として。

日光を遮っていた周囲の枝も、適度に間引いた。

「うん、これでだいぶ通気性が良くなった」

俺は世界樹を見上げた。

黒い汚れはなくなったが、まだ色が悪い。

元気がない。

「仕上げにこれですね」

カバンから霧吹きを取り出した。

葉っぱのツヤ出しスプレーの代わりに、マイペットを薄めた水溶液が入っている。

世界樹の幹に向けて、シュッと吹きかけた。

雑巾で、くるりと拭いた。

「植物は、愛情込めて拭いてやると元気になりますから」

もう一拭き。

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**◆　周囲の視点　◆**

リーナは、固まっていた。

世界樹が、光り始めていた。

最初は幹の根元から。

次に枝へ。

葉へ。

黄金色の光が、上へ上へと広がっていった。

枯れかけていた葉が、みるみる緑を取り戻した。

落ちていた葉が、新しい葉に変わっていた。

腐っていた枝が、新しい枝に生まれ変わっていた。

根元から這い上がっていた黒い蔦が、消えていた。

光が、頂上に達した瞬間。

爆発するような輝きが、大森林全体を照らした。

枯れていた木々が、一斉に緑を取り戻した。

花が咲いた。

鳥の声が戻ってきた。

川の水が澄んだ。

「……あ」

リーナの目から、涙が流れた。

「ああ……」

「……枯死した世界樹が」

側近の声が、震えていた。

「瞬時に再生した……」

「しかも大森林全体が……」

「剪定と、霧吹き一本で……」

森の奥から、エルフたちが走り出てきた。

一人が、地面に膝をついた。

次の一人も。

また次も。

「創造神様だ……！！」

誰かが叫んだ。

「森の創造神様が、降臨なされた……！！！」

賛美歌が始まった。

エルフ特有の、澄んだ声が重なっていく。

森全体に、歌声が響いた。

「あの」

湊の声が聞こえた。

全員が振り返った。

湊は霧吹きをカバンにしまいながら、言った。

「植物は愛情込めて拭いてやると元気になりますから。定期的に手入れしてあげると長持ちしますよ」

リーナは声が出なかった。

「じゃ、次の現場があるんで行きます」

湊がモップを肩に担いだ。

「あ、日当たりが改善したんで、水やりの量も少し減らした方がいいですよ。根腐れの原因になるんで」

「……はい」

リーナは、やっとそれだけ言えた。

「お支払いの方、来月末までにお願いします。口座番号は見積書に書いてあります」

湊が転移陣に足を踏み入れた。

「またご依頼があれば、いつでも」

光が瞬いた。

清掃員の姿が、消えた。

残されたエルフたちの歌声が、新緑の森に響き続けていた。

World's largest forest, reborn in a single afternoon.

リーナは世界樹を見上げた。

黄金色の光を放つ、力強い幹。

青々とした葉が、風に揺れていた。

「愛情込めて、拭いてやると元気になる」

リーナは、その言葉を繰り返した。

目から、また涙が流れた。

「……次は、自分たちで手入れをしよう」

側近が頷いた。

「はい、女王陛下」

賛美歌は、日が暮れるまで続いた。

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