聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第7話 死体くさい男

　翌朝、灰都《はいと》じゅうが同じ話をしていた。

　伯爵夫人の屋敷に黒い雷が落ちた。倉庫から、聖女さまの寄付で買った薬が腐った山になって出てきた。夫人は衛兵に連れていかれた。

　そして、雷を撃ったのは窪地の汚い小僧だった。

「黒雷の小僧だってよ」

「聖女さまの天罰じゃねえのか」

「天罰が窪地のガキの顔してるかよ」

　井戸端のおかみさんたちが、俺を見るなり黙った。昨日「うるせえババア」と言ったおかみさんが、じっとこっちを見ている。

　俺は頭を下げた。

「昨日は、すみませんでした」

　おかみさんはふんと鼻を鳴らした。それから、俺の手に干し芋を一本押しつけた。

「施療院に、薬が届いたんだってさ。朝いちばんに、衛兵が荷車で運んできたって」

　それだけ言って、洗濯物に戻った。

　俺は干し芋をかじりながら、小屋へ向かった。

「よかったわね」

「芋一本だぞ」

「嬉しそうな顔してる」

「してねえ」

　　　　◇

　小屋の前に、誰かが立っていた。

　女だった。俺と同じくらいの歳。

　窪地では絶対に見ない格好だった。深い青の外套。銀の留め金。磨かれた長靴には、泥ひとつついていない。腰のベルトには、細い硝子の小瓶がずらりと並んでいる。

　女は鼻を手巾で押さえていた。

「……あんたが、黒雷？」

「誰だ、あんた」

「澱術師《おりじゅつし》ギルドのカティア。昨日の雷の調べに来たの。伯爵家の弁護士がギルドに泣きついてきたから」

　澱術師ギルド。澱《おり》を飲んで魔法を撃つ連中の集まりだ。みんな金持ちの子で、教会が瓶詰めにして売る高い澱を使う。窪地の人間が入れるところじゃない。

　カティアは手巾ごしに俺を上から下まで眺めた。

「死体くさい」

「屍洗《しかばねあら》いだからな」

「屍洗いが澱術《おりじゅつ》を？　聞いたことないわ」

「俺もない」

「どこで習ったの。誰の澱を使ってるの」

　カティアが一歩近づいた。

　俺は一歩下がった。後ろは小屋の扉だ。中には聖女さまの遺体がある。床下には聖女さまの澱がある。

「帰れ。調べるもんなんかない」

「そう」

　カティアはベルトから小瓶を一本抜いた。

　中身は澄んだ青だった。窪地で見る澱とは違う。濁りがなくて、宝石みたいにきれいな色をしている。

「なら、力ずくで調べる」

　小瓶を唇に当てた。

「オルド・ネ・カスカ・ヴィ」

　カティアの足もとから、青い鎖が噴き出した。

　じゃらじゃらと音を立てて、何本も。鎖は蛇みたいにうねって、俺の手首に、足首に、胴に巻きついた。

　冷たい。

　巻きつかれた瞬間、頭の中に昔のことが流れこんできた。八つのとき、パン屋の前で転んで、ズボンが破れて、みんなに笑われたこと。十のとき、師匠の酒瓶を割って、三日口をきいてもらえなかったこと。

　なんで今、こんなことを思い出す。

「青は未練。縛られたら、昔の失敗が頭から離れなくなるわよ」

　カティアが冷たく言った。

「さ、話して。誰の澱？」

「ヴィム、撃って」

　イーダが俺の耳もとで言った。

「一滴だけ。名前を呼べば、鎖ごと当たるから」

　俺は歯を食いしばった。鎖が胸を締めつける。ポケットに手が届かない。

　口の中に、昨日の澱がまだ少し残っていた。舌の裏に。

　それで足りるか分からない。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――カティア！」

　黒い雷が細く落ちた。

　昨日みたいな大きな雷じゃない。糸みたいな稲妻が一本、カティアの手の中の小瓶を撃った。

　瓶が割れた。青い鎖が音を立ててほどけた。

　同時に、俺もひっくり返った。足に力が入らない。

　カティアは割れた瓶のかけらを見て、それから俺を見た。

「……今の、何色？」

「黒」

「黒い澱なんて、ないわ。教会の瓶には、そんな色――」

　カティアは言いかけて、口を閉じた。俺の口の端を見ていた。黒い雫が一滴たれていた。

「あんた、それ誰の澱？」

　俺は答えなかった。

　カティアは長いこと俺をにらんでいた。それから、ふいっと背中を向けた。

「引き分けね。今日は」

「今日は？」

「また来る。死体くさいのは我慢する」

　青い外套の背中が、坂を上っていった。

　俺は地面に寝転がったまま、空を見た。

「あの子、嫌い？」

　イーダが俺の顔をのぞきこんだ。

「金持ちは全員嫌いだ」

「そう？　あの子の澱、きれいだったわね。瓶の中の」

　イーダの声が少しだけ低かった。

「きれいすぎて、変だった」

　　　　◇

　夜、師匠が起きてきた。

　今日は酒を飲んでいなかった。珍しい。洗い台の横に椅子を持ってきて、聖女さまの遺体の前に座った。

「ヴィム。茶をいれろ」

　いれた。師匠は茶をすすりながら、遺体の顔を眺めていた。

「きれいな顔をしておられる」

「師匠」

「なんだ」

「騎士だったころの話、しないのか」

　いつもなら、頼んでもいないのに始まる。竜を倒した話。姫さまに手を握られた話。

　師匠はしばらく黙っていた。

「聖女さまをお洗いするのはこれで二度目だ」

「……二度目？」

「わしが、お前くらいのころだ。前の聖女さまを、わしの師匠とふたりで洗った」

　初めて聞く話だった。

　イーダが洗い台の縁で身じろぎした。

「前の聖女さまもな、きれいな顔をしておられた。それで、とんでもなく――」

　師匠は言葉を切った。

　咳が出た。

　長い咳だった。背中を丸めて、椅子から落ちそうになる。俺は師匠の背中をさすった。骨が手に当たった。いつの間に、こんなに細くなったんだろう。

「……師匠、とんでもなく、何だよ」

「いや」

　師匠は口もとを袖でぬぐった。

　袖に、黒い染みがついていた。

　俺はそれを見なかったことにした。師匠も、見せなかったことにした。

「そうだ、話してなかったな。わしが騎士だったころ、竜を三頭倒した話を――」

「前は二頭だった」

「三頭だ。よく聞け」

　師匠はいつもの話を始めた。

　俺はいつものように聞き流した。

　師匠の声が途中で何度もかすれた。それでも最後まで話した。姫さまに手を握られたところまで、ちゃんと。

　話し終えると、師匠は奥の部屋に戻っていった。

　イーダがぽつりと言った。

「ヴィム」

「なに」

「あのおじいちゃんの咳。あれ、よくない」

「知ってる」

　知っている。屍洗いは死ぬ前の人間の咳を何百と聞いてきた。

　俺はランプの芯を下げた。

　奥の部屋から、いびきが聞こえてこなかった。

第7話　了