聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第6話 伯爵夫人の香水瓶

「誰かいるの？　出てきなさい」

　伯爵夫人が手燭を突き出した。

　赤い霧はほとんど消えていた。俺の右半分がもう見えているはずだ。箱の陰でしゃがんだまま、俺は小瓶のふたを歯で抜いた。

　黒い澱《おり》を一滴、舌に落とす。

　腹が立つ味が喉を焼いて降りていく。毎月握られた手。三日取れない香水のにおい。「いつもありがとうございます」と言い続けた口の筋肉の痛み。

　それから、腐った薬の山。

　これは俺の怒りだ。聖女さまのじゃない。

「ちょっと、奥様、あそこに人が――」

　使用人の男が叫んだ。

　俺は箱の上に立ち上がった。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――」

　伯爵夫人の顔が引きつった。俺の格好を見て、窪地の人間だと分かったらしい。

「な、なによ、あんた、汚い――」

「――ドルカ！」

　倉庫の屋根が上から裂けた。

　黒い雷が落ちてきた。屋根の瓦を砕き、梁を割り、まっすぐ伯爵夫人に落ちた。

　夫人の体には当たらなかった。

　雷は夫人の腰に下がった金の香水瓶を撃ち抜いた。胸もとの小瓶も。髪に仕込んだ匂い袋も。手首に巻いた香りの紐も。夫人が身につけていた香りという香りに、黒い稲妻が一本ずつ、正確に食いついた。

　ばん、ばん、ばん、と瓶が弾けた。

　それから風が来た。

　雷が落ちた穴から、ものすごい風が吹き上がった。倉庫の中の空気を丸ごと吸い上げて、夜空へ放り出す。

　腐った薬のにおいが、屋敷じゅうに降った。

　　　　◇

　広間から悲鳴が上がった。

　楽団の音が途切れる。客たちが鼻と口を押さえて、中庭に転がり出てくる。

「なに、このにおい！」

「腐ってる、何か腐ってるわ！」

「雷よ、今の雷は何！？」

　中庭の奥の倉庫は、屋根がなくなっていた。月の光が中に差しこんで、積み上げられた木箱を照らしている。

　箱の横の焼き印も、照らしている。

　聖女イーダ寄付。西区施療院行き。

　客のひとりがその文字を読んだ。

「……聖女さまの、寄付？」

　ざわめきが広がった。

　伯爵夫人は倉庫の真ん中にへたりこんでいた。自慢の羽根飾りが焦げて、髪が爆発している。香水が全部はがれて、夫人から立ちのぼるにおいは、ただの汗と、倉庫の腐臭だった。

　俺は箱の山の上に立っていた。赤い霧はもう完全に消えている。月の光の中で、擦り切れた上着の屍洗《しかばねあら》いが、丸見えだった。

　顔が熱かった。赤い澱の酔いがまだ残っている。見られている。貴族の目が全部こっちを見ている。恥ずかしい。

　そして、腹が立つ。

　黒い澱の酔いが恥ずかしさの上から火をつけた。

「おい！　てめえら！」

　腹の底から声が出た。

　客たちがびくっと固まった。

「これが何か分かるか！　施療院の薬だ！　聖女さまの名前で集めた寄付で買った薬だ！　貧乏人のガキが咳して死なねえように、あんたらが財布開いて買った薬だよ！」

　俺は机の上の帳面をつかんで、振り上げた。

「全部ここに書いてある！　施療院に届けずに溜めこんで、冬が来たらよその国に十倍で売る！　溜めすぎて腐らせた！　腐ったにおいが漏れねえように、毎日香水を浴びてた！　それがこの女だ！」

　伯爵夫人が震える指で俺をさした。

「う、嘘よ！　そんな汚い子どもの言うことを――」

「汚ねえのはどっちだ、香水ババア！」

　言ってからしまったと思った。

　でも止まらなかった。

「あんたの香水、くせえんだよ！　ずっとくせえと思ってたんだよ！　手ぇ握るな、長えんだよ、いつまで握ってんだよ！」

　それは俺の怨みじゃない。

　背中で、イーダが腹を抱えて笑っていた。笑いすぎて、半分透けた体がもっと透けていた。

「言った！　言ってくれた！　あはは、ずっと言いたかったの、それ！」

　客たちは誰も笑わなかった。

　みんな黙って、伯爵夫人から一歩ずつ離れていった。

　　　　◇

　屋敷の門のほうが騒がしくなった。

　雷を見て、街の衛兵が駆けつけてきたらしい。槍の穂先が月明かりに光る。

「ヴィム、逃げるわよ」

　イーダが俺の袖を引こうとして、すり抜けた。

　俺は帳面を、いちばん近くにいた立派な髭の紳士に押しつけた。

「これ、衛兵に渡せ。なくしたら、次はあんたの香水を撃つ」

　紳士はがくがくうなずいた。

　箱の山から飛び下りる。そのとき、へたりこんだ伯爵夫人の横を通った。

　夫人の首から、首飾りが一本外れて、床に落ちていた。雷の風で、留め金が飛んだのだろう。

　大粒の石がずらりと並んだ首飾りだった。

　俺はそれを拾った。

「ちょっと！」

　イーダが叫んだ。

「一割だろ」

「一割どころじゃないでしょ、それ！」

「あとで考える」

　首飾りをポケットにねじこんで、倉庫の裏の塀をよじ登った。

　最後にもうひとつ、手前の小さな箱の中から、封の切られていない瓶を三本つかんだ。腐っていない、新しいやつだ。焼き印は西区施療院。咳止め。

　塀の上から振り返った。

　伯爵夫人が衛兵に囲まれていた。客たちが遠巻きに見ている。誰も、夫人に手を貸そうとしなかった。

　あのにおいの中で、誰も近づきたくないだけかもしれなかった。

　　　　◇

　窪地まで走って帰った。

　小屋に転がりこんで、床にへたりこむ。口の悪さはまだ抜けない。「くそ」とか「ちくしょう」とか、意味もなく口から漏れる。

「ねえ、ヴィム」

　イーダが洗い台の縁に座っていた。

「帳面、見て」

　俺は懐から、怨み帳を取り出した。

　一ページ目を開く。

　一、ドルカ伯爵夫人の香水がくさい。

　その一行だけ、墨の色が変わっていた。真っ黒だった文字が、薄い灰色になっている。指でこすっても落ちない。ただ、色だけが抜けていた。

「晴れたのね、一件」

　イーダが自分の肩を回した。

「ちょっとだけ、軽い」

　床下の鍋をのぞいた。気のせいか、澱の量がほんの少し減っていた。

「……九百十一件」

「九百十一件」

「先は長いな」

「長いわよ」

　俺はポケットから首飾りを出した。ランプの光を受けて、石がぎらぎら光る。

　イーダがそれをじっと見た。

「売ったお金の九割は、施療院ね」

「……」

「契約でしょ。残りは私が決めるって」

「……ちっ」

「舌打ちしない」

　俺は首飾りを床下に沈めた。それから、咳止めの瓶を三本、上着の内側にしまった。

　夜明けまで、あと少しあった。長屋に帰れば、ネリはまだ寝ている。枕元に置いておけば、起きたときに見つけるだろう。

　立ち上がると、イーダが言った。

「ねえ」

「なんだよ」

「さっきの、『くせえんだよ』ってやつ」

「あれは澱のせいだ」

「分かってる。でも」

　聖女さまは足をぶらぶらさせた。

「気持ちよかった」

　俺は答えずに、小屋の扉を開けた。

　東の丘の上で、伯爵家の屋敷の灯りがまだ騒がしく揺れていた。

第6話　了