聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第4話 で、いくら？

　口の悪さが抜けるまで、半日かかった。

　そのあいだに、俺はペールじいさんを小屋に運んで洗い、近所のおかみさんに「うるせえババア」と言い、屋根に止まった鳩に本気で石を投げた。

　昼過ぎに、ようやく胸の中の火が消えた。

　俺は洗い台の脇に座りこんで、頭を抱えていた。

「おかみさんに謝りに行かなきゃ」

「行けば？」

「あの人、怒るとしつこいんだよ」

　イーダは洗い台の縁で、自分の遺体の髪を指でつついていた。触れないのに、つついていた。

「で、決めた？」

「何を」

「私と組むかどうか」

　昨日から、ずっとその話だ。

　イーダの言い分はこうだった。自分は怨みが重すぎて天に昇れない。怨み帳の九百十二件を晴らせば、少しずつ軽くなる。全部晴らせば、たぶん昇れる。

　でも霊の身では何もできない。物に触れない。誰にも見えない。見えるのはなぜか俺だけだ。

「だから、あんたが晴らして。私の澱《おり》、好きに使っていいから」

「好きに使うって、あれを撃つのか。毎回」

「すごかったでしょ？」

　すごかった。路地がひとつ消えた。

　おかげで窪地じゅうの噂になっている。「屍洗《しかばねあら》いのヴィムが、黒い雷を撃った」。夕方には坂の上まで届くだろう。

「……ひとつ聞くけど」

「なに」

「で、いくら？」

　イーダがぽかんと口を開けた。

「は？」

「澱を飲むのは体に悪い。たぶん。あんなもん何度も撃ってたら、どこか壊れる。命を張るなら、金だ」

「聖女さまのお願いに、お金取る気？」

「死んだ聖女さまは給金を払えない」

「……ほんとに、ほんとに最低ね」

　イーダは頬をふくらませた。しばらく天井をにらんで、それから、ぱっと顔を戻した。

「一件目、伯爵夫人。あの人、夜会のたびに違う首飾りをしてくるの。一本で家が三軒建つやつ」

「それで？」

「晴らした相手から出てきたお金は、あんたの取り分にしていいわよ」

「全部？」

「全部はだめ。私が決める」

「一割は俺」

「残りは？」

「……考える」

「なにそれ」

　イーダはふっと笑った。意地の悪い笑いじゃなかった。

「いいわ。一割あげる。契約成立ね」

　聖女さまが半分透けた手を差し出してきた。

　俺はその手を握ろうとした。指がすり抜けた。冷たくも温かくもない。何もない。

「握手もできないのね、私たち」

「別にいい。俺、握手って嫌いだ」

「なんで」

「握ってる間に、財布を抜かれる」

「あんたが抜くほうでしょ」

　　　　◇

　夕方、奥の部屋から師匠が起きてきた。

　ティボー師匠。六十いくつ。白い髭がもじゃもじゃで、目が赤くて、酒の匂いがする。

「おお、ヴィム。よく寝た。……む？」

　師匠は洗い台の上の布を見て、動きを止めた。金の刺繍を見て、それから俺を見た。

「……聖女さまか」

「昨日の夜、運ばれてきた」

　師匠はしばらく黙っていた。

　それから、ぴしっと背筋を伸ばした。酒でふらついているくせに、かかとをそろえて、胸に手を当てた。

「聖女さまを八日もお預かりするとは。わしが騎士だったころ以来の大役だ」

　また始まった。

　師匠は元騎士だ。本人がそう言っている。若いころは王都の騎士団にいて、竜を二頭倒して、姫さまに手を握られたことがあるらしい。竜の数は話すたびに一頭ずつ増える。

「あのとき姫さまはな、わしの手を取って、こうおっしゃった――」

「その話、四百回聞いた」

「四百一回目だ。よく聞け」

　イーダが洗い台の縁で笑いをこらえていた。

「いいおじいちゃんね」

「嘘つきのじじいだよ」

　小声で返すと、師匠がこっちを向いた。

「誰と話しとる」

「独り言」

　師匠は首をかしげて、それから咳をした。

　長い咳だった。背中を丸めて、何度も何度も。最近、こういう咳が増えた。

「……師匠、施療院に」

「行かん。あそこは薬がない」

　師匠は手を振って、また奥の部屋に引っこんでいった。

　　　　◇

　夜、家に帰った。

　窪地の坂の途中、崩れかけた長屋の二階。俺と妹の部屋だ。

　扉を開けると、咳が聞こえた。

「おかえり、お兄ちゃん」

　ネリが寝床から体を起こした。十四歳。細い腕。顔色が白い。

　妹は生まれたときから胸が弱い。冬になると咳が止まらなくなる。

「咳止めは」

「まだ届かないって。施療院の人が言ってた。ひと月、ずっと届いてないの。西区の分だけ」

「ひと月？」

「寄付はたくさん集まってるはずなのにね。聖女さまのお名前で」

　ネリは困ったように笑った。

「大丈夫だよ。春になれば治まるから」

　俺は黙って、ポケットの金貨を妹の枕元に置いた。昨日、下男にもらった一枚だ。

「えっ、なにこれ」

「仕事の金」

「こんなにもらえる仕事、あるの？」

「聖女さまを洗った」

　ネリは目を丸くして、それから両手で金貨を包んだ。

「……すごいね、お兄ちゃん」

　後ろでイーダがじっとネリを見ていた。何も言わなかった。

　　　　◇

　翌朝、小屋に客が来た。

　織物屋の隠居、フロリアンさんの遺体だった。家族が荷車で運んできて、頭を下げて帰っていった。

　顔を拭いて、名前を呼ぶ。

「フロリアンさん。洗います」

　管を刺した。

　出てきた澱は赤かった。黒じゃない。錆びた鉄みたいな、濃い赤だ。

「あら、赤」

　イーダがのぞきこむ。

「恥ね。この人、何か恥ずかしいことを抱えたまま死んだのよ」

　家族が言っていた。じいさんは先月、孫の結婚式で乾杯の挨拶をした。そのとき入れ歯が飛んで、花嫁のスープに落ちた。それから一歩も家を出なくなったらしい。

「……入れ歯で、これだけ出るのか」

「出るわよ。しょうもないほど重いって言ったでしょ」

　赤い澱は小瓶に一本ぶんになった。

　俺はそれを、いつものように教会用の瓶には入れなかった。自分のポケットに入れた。

「それ、使えるわよ」

「知ってる。婆さんに売れば銀貨二枚」

「売らないで。赤は姿が消えるの」

　俺は手を止めた。

「姿が？」

「恥ずかしいと、隠れたくなるでしょ。赤い澱を撃つと霧が出て、誰にも見えなくなるの。夜会に潜りこむには、ちょうどいいわ」

「夜会？」

「ドルカ伯爵夫人。明日の夜、屋敷で夜会を開くのよ」

「聖女さまの喪中だろ。国じゅう泣いてるのに」

「そういう女なの」

　イーダは帳面の一行目を、俺の手もとに透ける指で示した。

　一、ドルカ伯爵夫人の香水がくさい。

「明日の夜。一件目、晴らしに行くわよ」

　ポケットの中で、赤い小瓶がことんと鳴った。

第4話　了