聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第3話 イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ

「何の匂いだよ、婆さん。死体の匂いならいつもだろ」

「とぼけるんじゃないよ」

　バルボ婆は俺の脇から小屋の中をのぞきこんだ。鼻の穴がひくひく広がる。

　床はもう片づけてある。瓶は全部床下だ。洗い台の上には、布をかけた遺体がひとつあるだけ。

　婆さんの目が布の端からのぞく金の刺繍で止まった。

　止まって、何も言わずに離れた。

「七十年この鼻で食ってきたんだ。こんな濃い澱《おり》の匂いは初めてさ。指ぬき一杯で金貨一枚。どうだい」

　金貨一枚。

　銀貨じゃない。金貨だ。指ぬき一杯で。

　床下の鍋に、指ぬき何杯ぶん入っているか考えた。頭の中で、家が一軒建った。二軒建った。灰都《はいと》の外に出る馬車の札が、束で買えた。

「売ったら祟るわよ」

　耳のすぐ後ろで声がした。

　振り向くと、イーダが俺の肩に顎を乗せる勢いで立っていた。婆さんには見えていないらしい。

「毎晩あんたの枕元に立って、伯爵夫人の香水の話をするわよ。朝まで」

「……何の話だか分からねえな、婆さん」

　俺が言うと、バルボ婆は、ひっひっと笑った。

「そうかい。値はつけとくよ。気が変わったらおいで」

　婆さんは曲がった腰を揺すって、坂を上っていった。

　扉を閉めると、イーダが腕を組んでいた。

「今、ちょっと売る気だったでしょ」

「ちょっとな」

「正直ね」

「嘘つくと顔に出る」

「出てないわよ。あんた、嘘つくときも同じ顔してる」

　それは褒めているのか。

　聞き返そうとしたとき、外で子どもの悲鳴がした。

　　　　◇

　小屋を飛び出した。

　窪地の路地は朝でも薄暗い。家と家のあいだが狭くて、光が底まで落ちてこない。

　悲鳴は三軒先の路地の奥からだった。

　子どもがふたり、壁ぎわに張りついていた。姉と弟。弟は姉の背中にしがみついて泣いている。

　その前に、じいさんが立っていた。

　荷担ぎのペールじいさんだ。背中の曲がった、口の悪いじいさん。子どものころ、俺はこのじいさんの林檎を盗んで、頭をこぶだらけにされたことがある。

　じいさんは三日前に死んだ。

　俺が見つけた。小屋の寝床で冷たくなっていた。すぐに死体車を頼んだ。屍洗《しかばねあら》いの小屋に運ぶには、教会の許しがいる。この辺りを受け持っているのは坂の上の助祭だ。

　死体車は来なかった。三日間、一度も。

　じいさんの首がありえない角度に曲がっていた。目は白く濁り、口の端から黒い液がたれている。指が一本ずつ、ばらばらに動いていた。

　澱鬼《おりおに》だ。

「ヴィム兄ちゃん！」

　姉のほうが俺に気づいた。

　じいさんがぐるりと首を回した。首だけが先に回って、体があとからついてくる。

　俺には武器がない。

　澱鬼が出たら聖騎士を呼ぶ。それが決まりだ。でも聖騎士はこの窪地には来ない。一度も来たことがない。来たとしても、日が暮れてからだ。

「逃げろ！」

　叫んで、石を拾って投げた。じいさんの額に当たった。

　じいさんはゆっくりこっちを向いた。

　狙いが俺に変わった。それでいい。子どもたちが壁伝いに逃げていく。

　じいさんが走ってきた。

　速い。生きていたころ、あんなに腰の曲がったじいさんだったのに。

　俺は横に跳んだ。じいさんの腕がさっきまで俺の頭があったところを通って、後ろの壁を砕いた。石の粉が降る。

「ねえ」

　イーダが壁の上に腰かけていた。

「ポケットの中の小瓶。持ってるでしょ」

「……なんで知ってる」

「夜中に一本、こっそり抜いてたじゃない。売るつもりで」

　ばれていた。

　俺はポケットから小瓶を出した。親指くらいの大きさ。中身は真っ黒だ。

「舐めなさい。一滴でいいから」

「澱を？」

「澱術《おりじゅつ》って知らない？　澱を飲んで、詠唱して、撃つの。お金持ちが瓶で買ってやってるやつ」

　知っている。貴族街の澱術師《おりじゅつし》たちが、きらきらした魔法を撃っているのは見たことがある。でも屍洗いが澱を飲むなんて、聞いたことがない。

　じいさんがまた来た。

　今度はよけきれなかった。肩をつかまれた。指が肉に食いこむ。死人の指は冷たくて、固い。

　俺は小瓶のふたを歯で開けた。

　一滴、舌に落とした。

　熱い。

　いや、熱いんじゃない。苦い。違う。これは腹が立つ味だ。

　舌から喉へ、喉から胸へ、何かが流れこんでくる。毎日同じ角度で笑う顎の痛み。長すぎる朝の祈り。手の甲を打たれる音。くさい香水。食べられたプリン。

　全部、腹が立つ。

「唱えて。イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ。最後に、撃つ相手の名前」

　名前。

　俺は目の前の白く濁った目を見た。

　林檎を盗んだとき、このじいさんは俺を追いかけて、坂の下まで走ってきた。追いついて、頭を三発殴った。それから林檎を一個、俺の手に押しつけて帰っていった。

　何も言わずに。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――」

　口が勝手に動いた。

「――ペール！」

　空が鳴った。

　晴れていたはずの空から、黒い雷が落ちてきた。

　真っ黒な稲妻だった。光っているのに黒い。路地の両側の壁を削りながら、まっすぐじいさんの頭に落ちた。

　どん、と腹の底に響く音がした。

　じいさんの体から、黒い澱が噴き出した。空に吸いこまれるように、上へ上へと抜けていく。

　風が吹き荒れた。屋根の瓦が飛ぶ。洗濯物が飛ぶ。路地の両側の壁が、外側に向かって倒れていく。

　音が消えた。

　気がつくと、路地がなかった。

　両側の家の壁がきれいに吹き飛んでいた。狭くて暗かった路地が、広場みたいに開けている。朝日が窪地の底まで差しこんでいた。

　その真ん中に、じいさんが倒れていた。

　ただの死体に戻っていた。

　俺は膝をついた。手が震えている。肩の傷から血が出ている。

　壁の陰から、さっきの姉弟が顔を出した。弟のほうが泣きながら駆け寄ってくる。

「兄ちゃん、ありがと――」

「泣いてんじゃねえ、クソガキ！」

　怒鳴っていた。

「鼻水拭け！　汚ねえんだよ！　だいたい朝っぱらから路地で遊んでんじゃねえ、親は何してんだ、親は！」

　弟が固まった。姉も固まった。

　俺も固まった。

　何を言ってるんだ、俺は。

「あ、それ私の澱のせい」

　イーダが壁の残骸の上でひらひら手を振った。

「撃ったあと、しばらく口が悪くなるの。ちょっとだけね」

「ちょっとじゃねえだろ！」

　また怒鳴った。弟が本格的に泣き出した。

　倒れた壁の向こうから、人が集まってくる。窪地の住人たちが、口を開けて俺を見ていた。

「今の、黒い雷……」

「ヴィムが撃ったのか？」

「屍洗いが？」

　ひそひそ声が広がっていく。

　俺はそれを無視して、じいさんのそばに這っていった。

　袖で顔を拭いた。額。瞼。鼻の横。口の端。

「……ペールじいさん。洗うの、遅くなった」

　じいさんの口の端から、最後の黒い雫がひとつ落ちた。

　イーダが俺の後ろに立っていた。

「三日も放っておかれたのね、この人」

「死体車が来なかった」

「この辺りの受け持ちは？」

「坂の上の助祭」

「ふうん」

　イーダは帳面の中身を思い出すように、宙を見た。

「モーリスね。二件目の」

　プリンの助祭だ。

　聖女さまの声はさっきまでより一段低かった。

第3話　了