聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第33話 笑顔の練習

　靴屋の赤い澱《おり》は、あと二滴ぶん残っていた。

　俺はそれを夜まで取っておいた。

「どうするの」

　影の中で、イーダが聞いた。

「ネリの顔を見てくる」

「会うの？」

「見るだけだ」

「見るだけで、いいの？」

　俺は答えなかった。

　夕方、商人街の菓子屋に寄った。坂の途中の、小さな店だ。窓に、黄色いプリンが並んでいた。

「……それ」

　イーダが影の中で身を乗り出した。

「私の好きな店」

「知ってる。助祭が落としたやつと、同じ器だった」

　銅貨を六枚払って、ひとつ買った。

　壁守り料、ひと家族の二か月分だ。

「……誰にあげるの」

「うるせえ」

　　　　◇

　日が沈んでから、赤い澱を一滴舐めた。

　顔が燃えた。恥ずかしい。今夜の恥ずかしさには理由があった。妹の部屋をのぞきに行く兄貴。どう考えても、恥ずかしい。

「ミュ・ミュ・セレン・ハ」

　霧の中に、姿が溶けた。

　大聖堂の北の棟。聖女候補たちの部屋は三階にあった。廊下の両側に、小さな扉が六つ並んでいる。

　どの扉にも、小さな木の札が下がっていた。候補の名前が書いてある。

　手前から二つ目の扉の向こうで、誰かが泣いていた。

　声を殺した泣き方だった。枕に顔を押しつけて、息だけで泣いている。札には、リゼットと書いてあった。いちばん小さい子の名前だと、あとでネリから聞いた。

　廊下の角の椅子で、見張りの修道女が居眠りをしていた。泣き声には気づいていなかった。気づいていて、寝たふりをしているのかもしれなかった。

　影の中で、イーダが扉を見つめていた。

「……私も、ああやって泣いてた」

「声、出さねえんだな」

「出したら、次の日のご飯が減るもの」

　俺はその扉の前を通り過ぎた。

　いちばん奥の扉の隙間から、灯りが漏れていた。

　扉の上の小さな窓から、中をのぞいた。

　狭い部屋だった。寝台がひとつ。机がひとつ。壁に、大きな鏡が掛かっていた。人の背丈ほどもある鏡だ。この部屋には、似合わないくらい立派な鏡。

　ネリがその鏡の前に立っていた。

　白い寝間着だった。髪をほどいていた。

　ネリは鏡の中の自分に向かって、笑っていた。

　笑って、止めた。

　鏡に顔を近づけて、口の端を指でなぞった。右。左。右のほうが少し高い。

　もう一度、笑った。

　止めた。なぞった。

　もう一度。

　何度も何度も。

　左右が同じ角度になるまで。

　影の中で、イーダが、息をしていなかった。死人だから、もともとしていないのかもしれない。でもそういう感じがした。

「……私もやってた」

　聖女さまがかすれた声で言った。

「毎晩。十三のときから。あの鏡で」

「同じ鏡か」

「同じ鏡よ。候補の部屋に、代々掛かってるの」

　ネリは二十回目くらいで、ようやく満足したように鏡から離れた。

　机の上に、夕食の盆が残っていた。パンが二枚。一枚は厨房の下働きの娘が言っていた、増えた一枚だろう。

　ネリはパンを一枚だけ食べた。

　もう一枚を半分にちぎった。半分を食べた。

　残りの半分を布にくるんで枕の下に押しこんだ。

「……あ」

　声が漏れそうになった。

　窪地の癖だ。明日、食べるものがないかもしれないから、今日のうちに少しだけ隠しておく。子どものころ、ネリはいつもそうしていた。師匠の小屋に拾われる前、冬の路地で。

　聖女候補になっても、まだ隠していた。

　　　　◇

　ネリは灯りを吹き消さなかった。

　寝台に腰かけて、しばらく鏡を見ていた。鏡の中の、自分を。

　それから、小さな声で言った。

「……もうちょっと」

　鏡の中の自分に向かって。

「もうちょっとで、全部もらえる」

　背中がひやりとした。

　全部。何を。

　ネリの顔は鏡の中で、微笑んでいなかった。練習していた、あの左右対称の微笑みじゃなかった。

　口の片方の端だけが、少し上がっていた。

　見たことのない顔だった。

　いや。見たことがある。どこかで。

　洗い台の縁で、足をぶらぶらさせながら、「それ、安物よ」と言った女の顔に少し似ていた。

「……イーダ」

「……」

「今の、何だ」

「分からない」

　聖女さまはそれきり黙った。

　影の中で、膝を抱えて、ずっとネリを見ていた。

　　　　◇

　俺はネリの部屋の窓の外に回った。

　三階の窓の、細い窓枠。そこに、懐から出したプリンをそっと置いた。器が落ちないように、窓枠の角に押しつけて。

　それから、窓ガラスを指で二回叩いた。

　こん、こん。

　昔、長屋で、ネリを起こすときの合図だった。

　窓の中で、ネリが顔を上げた。

　俺は赤い霧の最後の一滴を舐めて、窓の横の壁に張りついた。

　窓が開いた。

　ネリが顔を出した。きょろきょろと、夜の中庭を見回した。誰もいない。

　窓枠のプリンに気づいた。

　しばらく、じっと見ていた。

　それから、左右を確かめて、器をつかんで、部屋の中に引っこんだ。

　窓の隙間から、見えた。

　ネリは寝台の上にあぐらをかいて、匙も使わずに、プリンを器から直接すすった。ずずっ、と音を立てて。三口で食べ終わった。

　それから、器の内側をべろりと舐めた。

　端から端まで。きれいに。

　顔を上げた。

　笑っていた。

　右の端のほうが高い、ゆがんだ笑いだった。練習した微笑みとは似ても似つかない。鼻の頭にカラメルがついていた。

　それは俺のよく知っている妹の顔だった。

　影の中で、イーダが、小さく笑った。

「……あの子、器舐めた」

「舐めたな」

「聖女候補が、器、舐めた」

「兄貴の妹だからな」

　赤い霧が薄くなってきた。俺は壁を伝って、中庭に下りた。

　見上げると、ネリの部屋の灯りが消えていた。

　窓枠に、空っぽの器が、ちょこんと戻されていた。

　底に、小さな紙切れが入っていた。

　——ごちそうさま。お兄ちゃん、影が濃いから、どこにいても分かるよ。

　帰り道、イーダがぽつりと言った。

「ねえ、ヴィム」

「なんだ」

「さっきの、『もうちょっとで全部もらえる』って」

「……」

「あれ、たぶん、私と同じ顔じゃなかった」

「どういう意味だ」

「私は何ももらおうとしなかったもの」

　聖女さまはそれ以上言わなかった。

　俺はポケットの中で、ネリの紙切れを握っていた。

第33話　了