聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第32話 痩せろと言う仕立て屋

　二百十一、仕立て屋ピエロンが「痩せろ」と言いながら衣を縫う。

「毎年、春になると採寸があるの」

　イーダが影の中で言った。

「聖女の衣は、年に一度、新しく仕立てるの。そのたびに、あいつが来て、巻き尺で体じゅう測るの。胸、腰、腕、首。それで、必ず言うの」

「痩せろ、って？」

「『去年より半寸、腰が太い。これでは衣が映えませんな』って。ため息つきながら」

　イーダは自分の腰に手を当てた。死人の、半分透けた腰だった。

「その次の日から、ご飯が減るの。パンが一枚、少なくなる。スープの豆が半分になる」

「……偶然じゃねえのか」

「毎年よ。偶然じゃないわ」

　俺は帳面を閉じた。

「今、その仕立て屋は」

「大聖堂の裏の、仕立て部屋にいるはず。聖女候補が決まったら、すぐに採寸だから」

　聖女候補。

　ネリだ。

　　　　◇

　赤い澱《おり》は、三日前に手に入れていた。

　窪地の靴屋の、若い男だった。三年前、広場で幼なじみの娘に求婚して、断られた。それから三年、一歩も家を出なかった。先週、熱を出して死んだ。

　澱は真っ赤だった。フロリアンさんの入れ歯より、ずっと濃い赤。

「若い恥は、濃いのよ」

　イーダが言った。

「……言うな」

　一滴舐めた。

　顔が燃えた。死ぬほど恥ずかしい。いや、俺は求婚なんかしたことがない。なのに、広場の真ん中で膝をついて、断られた気がする。周りの全員が笑っている気がする。

「ミュ・ミュ・セレン・ハ」

　赤い霧が湧いた。俺の姿が消えた。

　昨日壊した大聖堂の正面の門は、板でふさがれていた。裏の通用口から入った。

　　　　◇

　仕立て部屋は大聖堂の北の棟の、日当たりのいい部屋だった。

　広い机に、白い絹の反物が山と積まれていた。金の糸。銀の糸。真珠のボタン。壁に、何着もの白い衣が吊るされている。

　部屋の真ん中に、少女が六人並んでいた。

　みんな、下着一枚だった。寒そうに腕を抱えている。十二歳から十五歳くらい。

　その中に、ネリがいた。

　俺は息を止めた。赤い霧の中で、顔がさらに熱くなった。恥ずかしい。妹の、こんな姿を見ている。見ちゃいけない。

　でも、目をそらせなかった。

　少女たちの前を、ひょろ長い男が歩いていた。首から巻き尺を下げている。鼻眼鏡。薄い唇。

　仕立て屋ピエロンだ。

「はい、次」

　ピエロンはひとりずつ巻き尺を当てていった。胸。腰。腕。そのたびに、手もとの帳面に書きこむ。

「……ふむ。太いですな」

　ひとりの少女の腰に巻き尺を当てて、ため息をついた。

「これでは、衣が映えません。痩せていただきませんと」

　少女がうつむいた。

　ピエロンはネリの前に来た。

　ネリの腰に、巻き尺を当てた。

　ネリは微笑んでいた。左右が同じ角度の、あの微笑み。昨日、二階の回廊から俺を見下ろした顔と同じだった。

「ふむ」

　ピエロンは帳面に書きこんだ。

「窪地の方は、骨が太いですな。痩せていただきませんと」

「はい。ありがとうございます」

　ネリが微笑んだまま答えた。

　ありがとうございます。

　腹の底で、石が、ごとりと鳴った。

　　　　◇

　採寸が終わって、少女たちが部屋を出ていった。

　ピエロンひとりが残った。机に向かって、帳面を開いた。何か書き足している。

　俺は赤い霧のまま、その背後に回った。

　帳面をのぞきこんだ。

　採寸の数字が並んでいた。少女たちの名前。胸。腰。腕。そして、それぞれの横に、別の数字が書きこまれていた。

　ネリの欄。腰、二尺一寸。その横に、「目標、一尺九寸。食事、三割減。厨房へ申し送り」。

　ほかの少女たちの欄も、同じだった。二割減。三割減。四割減。

　帳面の最後のページに、紙が一枚挟まっていた。

　契約書だった。

　大聖堂の厨房係と、仕立て屋ピエロンのあいだの。

　「聖女候補の衣が映えるよう、食事の量を仕立て屋の指示に従って調整すること。候補の腰が一寸細くなるごとに、仕立て代に銀貨五枚を加算する」

　一寸ごとに、銀貨五枚。

　少女たちの腰を細くするほど、この男の懐が太る。

「……ヴィム」

　イーダの声が震えていた。

「毎年の、パン一枚」

「ああ」

「偶然じゃ、なかった」

　聖女さまの声は怒っていなかった。

　泣いていた。

　　　　◇

　俺は帳面と契約書をピエロンの手もとから引き抜いた。

　赤い霧の中から、紙だけが宙に浮いたように見えたはずだ。

「な、なんだ！？」

　ピエロンが椅子から飛び上がった。宙に浮いた帳面に手を伸ばす。

　俺は腹の底の石を細く引き出した。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――ピエロン」

　糸のような黒い雷が、一本だけ落ちた。

　ピエロンの首に下がった巻き尺に。

　巻き尺がぼっと燃え上がった。黒い炎で。ピエロンが悲鳴を上げて、首から巻き尺をむしり取った。床に叩きつけて、踏んで消そうとした。

　消えなかった。

　黒い炎は床の上の巻き尺だけを燃やし続けた。一寸ずつ。一寸ずつ。ゆっくりと、目盛りの一つひとつを焼いていった。

「わ、わたしの、わたしの巻き尺が――」

　壁に吊るされた白い衣が、ざわりと揺れた。

　赤い霧が薄くなってきた。俺は帳面を懐にねじこんで、窓から飛び下りた。

　　　　◇

　大聖堂の裏庭に、アルヴィドがいた。

　見張りの番だったらしい。光らない剣を腰に下げて、塀の前に立っていた。

　赤い霧が完全に消えて、俺の姿が現れた。アルヴィドが目を丸くした。

「ヴィム！？　昨日、門を――」

「これ」

　俺は帳面と契約書をアルヴィドの胸に押しつけた。

「大司教に渡せ」

「……何だ、これは」

「読めば分かる」

　アルヴィドは帳面を開いた。契約書を読んだ。

　読み進めるうちに、顔色が変わっていった。

「一寸ごとに、銀貨五枚……？」

「毎年、やってたらしい」

「毎年？」

　アルヴィドの手が震えていた。

「じゃあ、イーダも――」

　言いかけて、アルヴィドは口を閉じた。俺の顔を見た。

「……君は、なぜ、そんなことを知っている」

「知らねえよ。帳面に書いてあった」

「イーダのことだ。毎年、パンが一枚減っていたことをなぜ知っている。私は隣にいて、知らなかったのに」

　俺は答えなかった。

　アルヴィドは長いこと俺を見ていた。それから、帳面を胸に抱えて、うなずいた。

「……必ず、大司教さまに渡す」

　その夜、窪地の小屋に、大聖堂の厨房の下働きの娘が来た。俺は知らない顔だった。

　娘は小屋の入り口で、ぺこりと頭を下げた。

「聖女候補さまたちの食事、今夜から元に戻りました」

「……なんで俺に言う」

「騎士さまが、伝えてこいって。金色の髪の」

　娘は少しだけ笑った。

「パン、一枚増えましたよ」

　夜、帳面の二百十一件目が灰色になっていた。

　影の中で、イーダが、声を殺して泣いていた。

　俺は何も言わずにランプを消した。

第32話　了