聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第30話 次の聖女

　その知らせは朝の鐘と一緒に来た。

　大聖堂の鐘がいつもと違う鳴り方をした。弔いの鐘じゃない。祝いの鐘だ。からん、からん、と軽い音が、灰都《はいと》じゅうに降ってきた。

　聖女さまの葬儀から、ふた月がたっていた。

　窪地の井戸端に、人が集まっていた。坂の上から、触れ役の男が下りてきて、巻紙を広げて読み上げていた。

「――大聖堂より、布告！　第九代聖女候補、決まる！」

　人垣がざわめいた。

「聖女候補は、西区施療院に縁ある娘！　窪地の生まれ！　名は――」

　触れ役が息を吸った。

「ネリ！」

　桶が俺の手から落ちた。

　水が足もとに広がった。

　周りの人間が一斉にこっちを振り向いた。

「ネリって、ヴィムんとこの？」

「窪地から聖女さまが出るのか！」

「すげえ、すげえじゃねえか、ヴィム！」

　誰かが背中を叩いた。誰かが手を叩いた。おかみさんが前掛けで目をぬぐっていた。

「よかったねえ、よかったねえ。あの子、ずっと咳してたのにねえ」

　俺は何も聞こえていなかった。

　　　　◇

　長屋の階段を、二段飛ばしで駆け上がった。

　扉を開けた。

　部屋は片づいていた。

　ネリの寝床がきちんとたたまれていた。棚の上の、ネリの櫛と手鏡がなくなっていた。壁に掛けてあった、繕いかけの上着もなかった。

　台所の机の上に、紙が一枚置いてあった。

　ネリの字だった。施療院の修道女に習った、丸っこい字。

　——お兄ちゃんへ。

　大聖堂に行ってきます。心配しないで。咳、もう出ないから。

　お兄ちゃんの影、やっぱり変だよ。ちゃんとご飯食べてね。

　ネリ

　それだけだった。

　紙を持つ手が震えた。

「……いつだ」

　隣の部屋の婆さんが、戸口から顔を出した。

「昨日の昼だよ。教会の馬車が来てね。白い、立派な馬車」

「連れていかれたのか」

「いいや」

　婆さんは首を振った。

「ネリちゃん、自分で乗っていったよ。にこにこしてね。『お兄ちゃんには、あとで手紙を書きます』って」

　自分で。

「なんで止めなかった」

「止める？　聖女さまになるんだよ、あの子。窪地の子が。止める理由なんかないだろう」

　婆さんは不思議そうに俺を見た。

　止める理由。

　俺は影を見下ろした。

　イーダが影の中で、じっと膝を抱えていた。一言も喋らなかった。

　　　　◇

　祭りみたいな一日だった。

　窪地じゅうがネリの話でもちきりだった。酒場では昼から乾杯していた。施療院の前には、花が山のように積まれた。「窪地の聖女さま」と書いた布が、路地の上に渡された。

　みんな、嬉しそうだった。

　窪地から聖女が出る。何百年も、なかったことだ。聖女は施療院や孤児院から選ばれることはあっても、窪地の生まれはひとりもいなかった。

　窪地の人間はみんな、自分のことみたいに喜んでいた。

　俺だけが喜んでいなかった。

　いや、もうひとりいた。

　施療院の前の花の山から少し離れたところに、腰の曲がった婆さんが立っていた。闇市のバルボ婆だ。煙管もくわえずに、花の山を眺めていた。

「婆さん」

「おや、ヴィム坊。めでたいねえ。窪地から聖女さまだとさ」

　婆さんは、ちっともめでたくなさそうな声で言った。

「……めでたいのか、これ」

「めでたいさ。みんながそう言ってるんだから」

　婆さんは花の山から目を離さなかった。

「窪地の子が聖女ねえ。何百年ぶりだろうね。窪地の子はしぶといから、きっと長持ちするよ」

「長持ち？」

　婆さんは答えなかった。左足を引きずって、橋のほうへ帰っていった。

　花の山の上に、誰かが置いた白い蝋燭が一本、昼の光の中でゆらゆら燃えていた。

　夕方、屋根のない小屋に戻った。洗い台の縁に座った。

「……イーダ」

「うん」

「聖女候補って、何をするんだ」

　イーダはしばらく黙っていた。

「勉強。祈りの文句を、千と二百。聖典を、全部。歩き方。座り方。笑い方」

「笑い方」

「毎日、鏡の前で練習するの。左右が同じ角度になるまで」

「……」

「食べるものは決まってる。甘いものは月に一度だけ。夜は日が沈んだらすぐ寝る。朝は日が昇る前に起きる。不満を言っちゃいけない。泣いちゃいけない。怒っちゃいけない」

　聖女さまの声は平らだった。

「それを、何年も。死ぬまで」

　俺は自分の手を見た。

　ネリの字の紙を、まだ握っていた。くしゃくしゃになっていた。

「あの子、私と同じになるわ」

　イーダが言った。

「顎の筋が、固まるまで笑わされて。九百十二件、怨みを溜めて。それで最後は――」

　言いかけて、やめた。

「最後は、なんだ」

「……分からない。私は自分の最後しか知らない」

　　　　◇

　夜、長屋に帰った。

　ネリのいない部屋は、広かった。

　床下から、ブリキの缶を出した。

　ふたを開けた。底の、折りたたんだ紙切れの上に、金貨が三枚。その上に、壁守り料の銅貨が、ざらざら積もっていた。

　紙切れはまだそこにあった。

　ほんの一瞬だけ。

　胸の奥で、何かがふっと軽くなった。

　すぐに、それを踏み潰した。自分で自分の胸を、内側から踏みつけるみたいにして。

「……ヴィム？」

　イーダが影の中から俺を見上げていた。

「なんでもねえ」

　缶のふたを閉めた。床下に戻した。

「今、何考えてたの」

「何も」

「嘘。顔が変だった」

「嘘つくときも同じ顔だって、あんたが言ったろ」

　イーダはそれ以上聞かなかった。

　俺は寝床に横になった。ネリの寝床のほうを向いた。たたまれた布団が、月の光の中で白く見えた。

　明日、大聖堂に行く。

　ネリを連れて帰る。

　そう決めた。決めてから眠れなかった。

　決めたことの裏側で、さっき踏み潰したものが、まだ少しだけ、もぞもぞ動いていた。

第30話　了