聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第29話 ザザ再び

　西の城壁の穴はひと月たってもふさがらなかった。

　石工が来ない。教会が金を出さない。窪地の人間が自分たちで石を積もうとしたら、聖堂兵が来て止めた。「壁は教会の持ち物だ。勝手に触るな」と。

　だから穴は開いたままだった。

　澱鬼《おりおに》は、三日に一度くらいの割合で入ってきた。多いときは二十。少ないときは五つ。そのたびに鐘が鳴って、俺が撃った。

　壁守り料の銅貨は、月に四十枚くらい集まるようになった。窪地の人間はケチくさいと言いながら、ちゃんと払った。

　その日も、鐘が鳴った。

　でも、いつもの鳴り方じゃなかった。

　かん、かん、かん。そのあとに、どん、どん、と太鼓の音が混じっていた。

「……太鼓？」

　影の中で、イーダが顔を上げた。

「嫌な音」

　　　　◇

　壁の穴の前に、天幕が張られていた。

　赤と紫と金の縞模様。穴をぐるりと囲むように、見物席が組まれている。木の長椅子が三段。そこに、身なりのいい連中が座っていた。貴族。商人。着飾った女たち。

　みんな、手に杯を持っていた。

　見物席の前には、柵があった。柵の向こうは壁の穴だ。

　穴の向こうの野から、澱鬼がふらふらと入ってくる。

　柵の前で、一座の芸人たちが待ち構えていた。太った女が紫の牙で、入ってきた澱鬼の首を噛み取る。双子の少年が赤い霧で消えて、澱鬼を背後から蹴り倒す。片腕の男が倒れた澱鬼の首に管を刺して、澱《おり》を抜く。

　抜いた澱を、樽に詰める。

　樽の横腹に、油の雫の紋。

　見物席から、拍手が起きた。杯が掲げられた。

「すごいわ、あの牙！」

「窪地の化け物退治を、こんな近くで見られるなんて」

「一席、銀貨五枚だってさ。安いもんだ」

　天幕の上に、手足の長い影が立っていた。

　顔の白塗りは塗り直されていた。耳まで裂けた赤い笑いも。

「さあさ、今夜の目玉！　壁の外から来たお客さま、百年ものの澱鬼だよ！　樽にしたら、いったい何本分になるかな？」

　ザザだった。

　窪地の住人たちが、少し離れたところで、黙ってそれを見ていた。家を壊された者。家族を喰われかけた者。

　見物席の貴族たちは、窪地の住人のほうを一度も見なかった。

　腹の底で、石がごとりと動いた。

「……壁の穴を、見世物にしてんのか」

「見世物にして、澱も取って、樽にして、売るのよ」

　イーダの声が冷たかった。

「一回で三回儲かる。上手な商売ね」

　　　　◇

　俺は柵を跳び越えた。

　見物席がざわついた。

「なんだ、あの汚い子は」

「黒雷の屍洗《しかばねあら》いよ！」

「あら、あれが？　見世物の一部かしら」

　天幕の上で、ザザが、にいっと笑った。

「やあ、来た来た！　みなさん、ご紹介しましょう！　窪地の英雄、黒雷の屍洗いくん！」

　見物席から、拍手が起きた。

　俺は天幕の上をにらんだ。

「降りてこい」

「どうして？」

「壁の穴で商売すんな」

「どうして？　きみだって、壁守り料取ってるんでしょ？」

　ザザは首をかしげた。

「同じだよ。きみもザザも、壁の穴で食べてる。違うのはお客さんの財布の厚さだけ」

　言い返せなかった。

　一瞬だけ。

「……俺は澱を売ってねえ」

「売らないで、自分で飲んじゃったもんね。全部。ずるいよ、きみ」

　ザザは天幕の上から飛び下りた。長い手足をくるくる回して、俺の目の前に、ふわりと着地した。

　近くで見ると、白塗りの下の目が赤く充血していた。

「あの夜、ザザがいただいた鍋、ひとつ。覚えてる？」

「返せ」

「もう、半分食べちゃった」

　ザザは自分の腹をぽんと叩いた。

「喰っても喰っても、減らないの。すごいよ、あれ。夜中に目が覚めると、急に『朝の祈りが長い！』って叫びたくなるの。一座のみんなに気味悪がられてる」

　影の中で、イーダが歯ぎしりした。

「私の怨みを、勝手に……」

「でもね」

　ザザが口を大きく開けた。

「半分でも、こんなことができるんだよ」

　ザザの喉の奥で、黒いものが渦を巻いた。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――」

　背中の毛が逆立った。

　その詠唱はイーダのだ。

「――屍洗いくん！」

　　　　◇

　黒い雷が俺に落ちてきた。

　避けた。ぎりぎりで。足もとの地面が黒く焦げてえぐれた。

　細い雷だった。俺の雷の半分もない。それでも、黒い。聖女さまの怨みの色だ。

「私の！　私の怨みを！」

　イーダが叫んだ。影がぐらりと揺れた。

「あいつの名前を呼んで、ヴィム！」

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――ザザ！！」

　俺の雷がザザに落ちた。

　ザザは口を開けて喰った。半分、喰った。前の夜と同じだ。残りの半分がザザの体を叩いた。

　ザザは吹き飛ばなかった。

　一歩、後ろによろめいただけだった。

「喰うの、上手になったでしょ？」

　ザザは口の端から黒い煙を吐いた。

「きみの雷ね、同じ味がするから、慣れてきちゃった」

　ザザがまた撃った。

　俺も撃った。

　黒い雷と黒い雷が、壁の穴の前でぶつかった。空気が裂ける音がした。見物席の杯が全部割れた。着飾った女たちが悲鳴を上げて、長椅子から転げ落ちた。

「な、なんだ、これは！」

「見世物じゃないのか！」

「逃げろ！」

　貴族たちが我先に見物席から逃げていった。高い靴で転んで、泥だらけになって。窪地の住人たちが、それを黙って見送った。

　誰も、手を貸さなかった。

　　　　◇

　十発撃ち合った。

　決着がつかなかった。

　俺の雷はザザが半分喰う。ザザの雷は細くて、俺には避けられる。互いに、決め手がなかった。

　ザザが先に手を下ろした。

「あーあ。お客さん、みんな帰っちゃった」

　空っぽの見物席を見回して、肩をすくめた。

「今夜は赤字だよ。きみのせいで」

「もう来るな」

「来るよ。壁の穴がある限り」

　ザザは指を鳴らした。一座の芸人たちが、樽を馬車に積み始めた。

　ザザは背を向けかけて、ふと振り返った。

「そうそう。きみのこと、うちの大事なお得意さまが、とっても気にしてた」

「……お得意さま？」

「樽を買ってくれる人。いちばんたくさん買ってくれる人」

　ザザはにいっと笑った。

「聖油商会によろしく。ラザールさんに」

　赤い霧が湧いた。一座が馬車ごと消えた。

　壁の穴の前に、焦げた地面と、割れた杯と、空っぽの見物席だけが残った。

　ラザール。

　聖油商会の、主の名前。

　影の中で、イーダが震えていた。怒りで。

「ヴィム」

「なんだ」

「怨み帳の、四十件目あたり。見て」

　俺は帳面を開いた。

　四十一、聖油商会のラザールが、私の顔を勝手に油瓶に刷った。

「……これも、しょうもねえな」

「しょうもなくない」

　イーダの声は今までにないくらい低かった。

「あの顔が刷られた瓶に、窪地の死体の澱が詰まってるのよ」

第29話　了