聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第24話 足を踏む徴収人

　三十七、教会税の徴収人ホッブが、施療院の慰問のたびに私の足を踏む。わざと。

「わざと？」

「わざとよ。毎回、同じ右足の小指。聖女は裸足で祈らなきゃいけないの。あいつ、それを知ってて、固い靴で」

　イーダは影の中で、自分の右足をさすっていた。

「痛いって言えないでしょ。聖女だから。笑って『お気になさらず』って言うの。そうするとね、あいつ、にやっと笑うの」

「……しょうもな」

「しょうもなくない！　小指よ！　一番痛いところ！」

　怨み帳の三十七件目を、俺は指でなぞった。

　ホッブ。聞いたことのある名前だった。

　窪地に、月に一度来る男だ。教会の聖油代を集めに来る。大聖炉を燃やすための油代、ということになっている。一家で銅貨五枚。払えない家には、聖堂兵を連れてくる。

　ちょうど、今日が集金の日だった。

　　　　◇

　昼過ぎ、坂の上から、小太りの男が下りてきた。

　黒い上着に、教会の紋章の腕章。固そうな革の靴。後ろに聖堂兵がふたり。手に分厚い帳面を抱えている。

　ホッブだった。

　窪地の住人たちが、しぶしぶ家から出てきた。銅貨を握りしめて。

「はい、はい、並んで。聖油代だよ。大聖炉の火はみんなの油で燃えてるんだからね」

　ホッブはひとりずつ銅貨を受け取って、帳面に書きこんでいった。

　井戸端のおかみさんの番になった。

「先月の分、まだもらってないよ」

　ホッブが帳面を見ながら言った。

　おかみさんの顔がこわばった。

「払ったよ。先月、あんたに。銅貨五枚」

「帳面に書いてない。書いてないってことは、払ってないってことだ」

「払ったって言ってんだろ！」

「じゃあ、証拠は？」

　おかみさんは黙った。窪地の人間は受け取りなんかもらわない。もらっても、字が読めない者も多い。

「先月の分と、今月の分。銅貨十枚ね」

　後ろの聖堂兵が槍の石突きで地面を突いた。

　おかみさんは唇を噛んで、懐から銅貨をもう五枚出した。

　次の家も、同じだった。その次も。

「先月の分、書いてないねえ」

　影の中で、イーダが歯ぎしりしていた。

「あいつ、施療院でも同じことしてたの。寄付の受け取り、わざと書き忘れて。二回払わせて」

「わざと？」

「足と同じよ。わざと」

　　　　◇

　俺はポケットから小瓶を出した。

　白い澱《おり》だ。

　三日前に洗った、詐欺師のサイラスじいさんから抜いた。口八丁で商人から金をだまし取って、最後は自分がだまされて、借金まみれで死んだじいさんだ。死に顔が笑っているのか泣いているのか分からなかった。

　澱は乳みたいに白かった。

「白は、嘘」

　イーダが言った。

「隠したものを映す鏡になるわ。ただし、酔うと本当のことが言えなくなるの」

「どうなるんだ」

「全部、逆になる」

「……めんどくせえ」

　一滴、舐めた。

　冷たかった。舌がつるつるになった気がした。

「ティ・リ・フェス・エ・トゥ」

　ホッブの目の前の空中に、白い光が走った。

　光は四角く広がって、鏡になった。大きな、人の背丈ほどもある鏡だ。窪地の路地の真ん中に、ぽっかりと浮かんでいる。

　住人たちがどよめいた。

　ホッブが鏡を見て固まった。

　鏡に映っていたのはホッブじゃなかった。

　ホッブの上着の内側だった。

　内ポケットに、もう一冊、薄い帳面が入っている。鏡の中で、その帳面が勝手に開いた。ページがめくれていく。

　窪地の家の名前が並んでいた。井戸端のおかみさん。鍛冶屋。死体車の御者。どの名前の横にも、先月の日付と、銅貨五枚の印がついていた。

　払った、という印だ。

　鏡の中の帳面の、最後のページに、数字が書いてあった。

　教会に納めた額。自分の懐に入れた額。

　後者のほうが多かった。

「な、なんだ、これは！」

　ホッブが鏡に飛びついた。手がすり抜けた。鏡はホッブが動くたびについてきた。背中に回っても、横に回っても、ホッブの目の前に。

　住人たちがじわじわとホッブを囲み始めた。

「……払ってたじゃねえか」

「先月の分、ちゃんと書いてあるじゃねえか」

「二重に取ってたのかよ！」

　ホッブが聖堂兵のほうを振り返った。

「お、おい、こいつらを――」

　聖堂兵たちは鏡を見ていた。鏡には、ホッブの帳面の別のページが映っていた。「兵の手当て、半分に削る」と書いてあった。

　聖堂兵たちは槍を下ろした。

「……副業に忙しいもんで」

「帰るわ、俺たち」

　ふたりはさっさと坂を上っていってしまった。

　　　　◇

　ホッブが俺を見つけた。

「き、貴様か！　黒雷の屍洗《しかばねあら》い！　教会の徴収人に手を出したら、どうなるか――」

「知らねえ」

　口が勝手に動いた。

「俺はあんたを尊敬してる。立派な男だ。足の小指なんか、一回も踏んだことがない、優しい人だ」

　ホッブがぽかんとした。

　住人たちも、ぽかんとした。

　しまった。白い澱の酔いだ。全部、逆になる。

「あんたみたいな正直者は、窪地に来てくれてありがたい。これからも、毎月来てくれ」

「……」

「二度と来るな、って意味よ」

　イーダが影の中で解説した。誰にも聞こえない。

　ホッブはじりじりと後ずさった。逃げる気だ。

　俺は腹の底の石に手を伸ばした。

　一滴だけ。ほんの少しだけ。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――ホッブ」

　黒い雷が細く、細く落ちた。

　糸みたいな稲妻が、一本だけ。

　ホッブの右足の、固い革靴の、つま先に。

　ばちん。

「ぎゃああああああっ！！」

　ホッブが飛び上がった。右足を抱えて、片足でぴょんぴょん跳ねた。

「こ、小指！　小指がああっ！」

　つま先の革が小指のところだけ、きれいに焦げていた。

　影の中で、イーダが転げ回って笑っていた。

「そこ！　そこよ！　小指！　あはははは！」

　ホッブは右足を引きずって、坂を這い上がっていった。

　その上着の内ポケットから、薄い帳面がぽとりと落ちた。鍛冶屋の息子が拾い上げた。

　住人たちが帳面を囲んだ。字の読める者がひとりずつ名前を読み上げた。先月払った分が全部書いてあった。

「これ、衛兵に持っていけば、取り返せるかな」

「取り返せるさ」

　おかみさんが俺のほうを振り向いた。

「ヴィム、あんた、ありがと――」

「礼なんか、いくらでも言ってくれ。嬉しいから」

　言ってから顔が熱くなった。白い酔いだ。逆だ。逆になってる。

　おかみさんはにやりと笑った。

「はいはい。いらないってことね」

　窪地の人間は俺の嘘に慣れていた。

　夜、帳面を開いた。三十七件目が灰色になっていた。

　影の中で、イーダが右足を伸ばした。

「小指、ちょっと軽くなった気がする」

「死んでるのに？」

「死んでても、痛いものは痛いの」

　俺は死人帳のほうも開いて、サイラスじいさんの欄に、小さく書き足した。

　白。鏡。役に立った。

第24話　了