聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第22話 壁が割れた日

　葬儀から十日たった夜、西の城壁が割れた。

　鐘が鳴るより先に、音が来た。

　ごごご、と地面の下から響く音。長屋の床が揺れて、棚の椀が落ちて割れた。ネリが飛び起きた。

　窓を開けた。

　窪地の西の端で、城壁の一角が、ゆっくりと内側に倒れていくところだった。

　石が崩れる。土煙が上がる。壁に、家が三軒並ぶくらいの穴が開いた。

　その穴から、澱鬼《おりおに》があふれ出てきた。

　十日前の比じゃなかった。百、いや二百。黒ずんだ体が土煙の中から次々と湧いてくる。穴を押し広げるように、我先にと窪地になだれこんでくる。

「ネリ」

「うん」

「長屋のみんなを起こして、坂の上に逃げろ。施療院まで」

「お兄ちゃんは」

「仕事だ」

　ネリは一瞬、何か言いかけた。それから、ぎゅっと唇を結んで、うなずいた。

　俺は長屋を飛び出した。

　　　　◇

　窪地の西の路地は、澱鬼で埋まっていた。

　住人たちが悲鳴を上げて逃げてくる。その流れに逆らって、俺は走った。

　影の中で、イーダが言った。

「多いわね」

「見りゃ分かる」

「名前、ひとりも分からないでしょ」

「分からねえ」

「じゃあ、雑に撃つしかないわね」

「雑でいい」

　俺は路地の真ん中で足を止めた。

　正面から、澱鬼の群れが押し寄せてくる。白く濁った目。骨の浮いた腕。ぼろぼろの、何百年も前の布切れ。

　腹の底の石に、手を伸ばした。

　香水。プリン。長い祈り。

　それから、十日間ずっと見てきたもの。壁の上に篝火を焚くだけで、一度も外に出なかった見張りの兵。「窪地だから仕方ない」と言った東の役人。壁の修理を頼みに行った窪地の年寄りを、門の前で追い返した聖堂の門番。

　腹が立つ。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――全部だァ！！」

　黒い雷が路地に降った。

　ざあっと音を立てて、稲妻の雨が澱鬼の群れを打った。先頭の十体がまとめて崩れた。黒い澱《おり》が噴き上がって、夜空に吸いこまれていく。

　後ろから、次の十体が来た。

　撃った。

　また来た。

　撃った。

　五発。十発。数えるのをやめた。撃っても撃っても、壁の穴から次が湧いてくる。

　腕がしびれてきた。喉が焼ける。澱酔《おりよ》いで頭の中が真っ赤になる。

「くそったれがァ！　どんだけいんだよ！　列に並べ！　順番に来い！」

「ヴィム、右！」

　右の家の屋根から、澱鬼が飛び下りてきた。

　避けきれなかった。肩に食いつかれた。歯が肉に入る。痛い。

　そのとき、屋根の上から、何かが降ってきた。

　水だった。

　桶いっぱいの水が、澱鬼の頭にばしゃりとかかった。澱鬼が一瞬ひるんだ。俺はその隙に振りほどいて、至近距離で雷を叩きこんだ。

　屋根の上を見た。

　井戸端のおかみさんが、空の桶を持って立っていた。

「何ぼさっとしてんだい！　次、来るよ！」

「……おばちゃん、逃げろって」

「逃げたって、あんたが負けたら、どうせ食われるんだろ！」

　おかみさんの横に、もうひとり上ってきた。鍛冶屋の息子だ。手に、真っ赤に焼けた鉄の棒を持っていた。

　その隣に、死体車の御者。松明を二本。

　屋根の上に、窪地の人間が、ひとり、またひとりと上ってきた。桶。鍋。棒。松明。石。

「黒雷の兄ちゃんの邪魔すんな！」

　子どもの声がした。

　屋根の上から、石が雨みたいに降った。澱鬼たちの頭に、肩に、こつんこつんと当たる。痛くも何ともないはずだ。澱鬼は死体だ。

　でも、澱鬼たちが、一瞬、上を見た。

　その一瞬で、俺は撃てた。

「……勝手なことしやがって」

　声が震えた。澱酔いのせいだ。

　影の中で、イーダが笑った。

「嬉しいくせに」

「嬉しくねえ」

「顔、にやけてる」

「にやけてねえ！」

　　　　◇

　夜が明けるころ、壁の穴から湧いてくる澱鬼が、ようやく途切れた。

　窪地の西の路地は、崩れた澱鬼で埋まっていた。住人たちが屋根から下りてきて、座りこんだ。みんな煤だらけで、疲れきっていた。

　俺は壁の穴の前に立っていた。立っているだけで精一杯だった。

　蹄の音がした。

　東の坂を、白銀の鎧の騎馬隊が駆け下りてきた。二十騎。先頭の騎士の剣が、朝日の中で白く光っていた。

　聖騎士団だ。

　夜が明けてから来た。

　先頭の騎士が壁の穴の前で馬を止めた。白い髭の、厳めしい顔の男だった。行列で見た。聖騎士団長だ。

　団長は崩れた澱鬼の山を見回した。それから、俺を見下ろした。

「貴様が、黒雷の屍洗《しかばねあら》いか」

「……遅えよ」

　団長の眉が動いた。

「何と言った」

「遅えって言ったんだよ。夜中に壁が割れたんだぞ。朝まで何してた」

　団長の後ろの騎士たちがざわめいた。

「東の守りを固めていた。それが命令だ」

「東は割れてねえだろ」

「割れるかもしれなかった」

　団長の声は冷たかった。

「それより、貴様だ。澱術師《おりじゅつし》ギルドの鑑札を持っているか」

「……鑑札？」

「持っていないな。無鑑札の澱術《おりじゅつ》は教会の禁制だ。本来なら、今この場で捕らえる」

　屋根から下りてきた住人たちが、一斉に団長をにらんだ。

　団長はそれを見回した。騎士たちの剣の柄に、手がかかる。

「――父上」

　騎馬隊の後ろから、ひとりの騎士が馬を進めてきた。

　アルヴィドだった。

「この者がいなければ、窪地は壊滅していました」

「だからどうした。禁制は禁制だ」

「今、この者を捕らえれば、次に壁が割れたとき、誰が窪地を守るのですか」

　団長は息子を見た。

　アルヴィドの腰の剣は、光っていなかった。団長の剣は白く光っていた。

　団長は鼻を鳴らした。

「……今回だけだ。次に無鑑札で撃てば、捕らえる」

　団長は馬首を返した。騎馬隊がそれに続いた。壁の穴の見張りに、五騎だけを残して。

　アルヴィドだけが、残った。

　馬から下りて、崩れた澱鬼の山の前に立った。しばらく黙って見ていた。

「……すまない」

　また、それだった。

「あんたが謝ることじゃねえだろ」

「騎士が守るべきものを、屍洗いが守った。それは騎士の恥だ」

　アルヴィドは光らない剣の柄を握った。

　その手が震えていた。

　イーダが影の中から、アルヴィドを見上げていた。

「……あの人、悔しいのね」

「悔しいと、光るんじゃないのか」

「光らないわ。あの人の悔しさは、綺麗すぎるもの」

　綺麗な感情は燃えない。

　アルヴィドは頭を下げて、馬に乗って帰っていった。

　俺は崩れた澱鬼の前にしゃがみこんだ。顔を拭いた。知らない顔だった。

　住人たちが黙って桶を持ってきた。

第22話　了