聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第21話 俺の中に聖女がいる

　目が覚めると、腹の中に聖女さまがいた。

　正確に言うと、影の中だ。朝日が長屋の窓から差しこんで、寝床の横の床に俺の影を落としている。その影の中で、白い衣の女があぐらをかいていた。

「おはよう」

「……おはよう」

「あんた、いびきがうるさい」

「知らねえよ」

　起き上がった。体が重い。腹の底に石を一個抱えているみたいだ。昨日の夜、壁の上の澱鬼《おりおに》に雷を五発撃った。その疲れがまだ抜けていない。

　でも、あの石は減っていなかった。

　五発撃っても、腹の底の重さは同じだった。九百十件ぶんの澱《おり》は、まだそこにある。

「撃っても、減らないのか」

「減らないわよ。晴らさないと」

　イーダは影の中で伸びをした。

「雷はね、怨みを燃やして撃ってるだけ。燃やしても、怨みそのものは残るの。本当に減るのはその怨みの相手に届いたときだけ」

「伯爵夫人と、助祭みたいに」

「そう。あと九百十件」

　試しに、寝床の横のろうそくに指を向けてみた。

　腹の底の石に、そっと触れる。ほんの少しだけ。糸くらいの細さで。

　小瓶はいらなかった。舌の上に何も載せなくても、腹の底から、あの腹の立つ味がじわりと上がってきた。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――ろうそく」

　ぱちっ、と音がした。

　黒い火花がひとつ、ろうそくの芯に飛んだ。芯に、黒い火がともった。黒いのに、ちゃんと明るかった。

「……つくんだな、これで」

「つくわよ。私、あんたの中にいるもの」

　イーダは、黒い火をしげしげと眺めていた。

「ろうそく一本に、私の怨みを使わないでくれる？」

「どの怨みを使った」

「たぶん、門番の鼻毛」

　黒い火は、少しだけ、鼻毛みたいにちりちり揺れた。

　俺は吹き消した。

「一日一件で」

「三年ね。雨の日は休むとして、四年」

　俺は天井を見上げた。

　四年。この女を影に入れたまま、四年。

「……狭いって言ってたろ」

「狭いわよ。でも、慣れたら悪くないかも。あんたが何を食べてるか分かるし。何を考えてるかは分からないけど」

「分からなくていい」

「今、ちょっと嫌な顔したでしょ」

「影の中からでも分かるのかよ」

　　　　◇

　ネリが台所で湯を沸かしていた。

　咳はほとんど出なくなっていた。朝の光の中で、白い顔に少しだけ色が戻っている。

「お兄ちゃん、昨日すごかったね」

「寝てろって言ったろ」

「寝てたよ。窓から見てただけ」

　ネリは湯を椀に注いで、俺の前に置いた。白湯だ。茶葉は高い。

　それから、妹は俺の足もとをじっと見た。

「……ねえ、お兄ちゃん」

「なんだ」

「お兄ちゃんの影、なんか変じゃない？」

　白湯を吹きそうになった。

「変って、何が」

「濃い」

　ネリは首をかしげた。

「ほかのものの影より、黒い気がする。あと、ちょっと、もぞもぞしてる」

　影の中で、イーダが固まった。

「……もぞもぞ？」

「気のせいかな」

「気のせいだ」

「そっか」

　ネリはあっさり引き下がった。それから、自分の白湯を飲みながら、また俺の影をちらっと見た。

「見えてるの、あの子」

　イーダが小声で聞いてきた。

「見えてねえよ。たぶん」

「たぶん？」

「あいつ、昔から勘がいいんだ」

　　　　◇

　小屋に行った。

　半分焼けた小屋は、朝日の中で見ると、ひどいありさまだった。屋根はない。壁は三枚しかない。洗い台だけがぽつんと真ん中に残っている。

　床下の穴には、煤を溶かした水の鍋が沈んでいた。

　ひとつ、ふたが開いていた。

　穴のふちに、長靴の跡が残っていた。聖堂兵のものだ。夜のうちに来て、鍋を開けて、中身を確かめて、そのまま帰っていったらしい。

　鍋の横に、紙が一枚置いてあった。

　きれいな字で、短く書いてあった。

　——墨と煤の比率がよくない。闇市の偽物のほうが、まだ出来がいい。セルジュ

「……ばれてる」

「ばれてるわね」

「なんで持っていかねえんだ」

「持っていく意味がないからでしょ。本物はもうあんたの中」

　イーダは影の中で腕を組んだ。

「つまり、あの男は知ってるの。私の澱があんたの中にあるって」

　背中がひやりとした。

「じゃあ、なんで捕まえに来ない」

「さあ。捕まえても、取り出せないからじゃない？」

　捕まえても、取り出せない。

　俺を殺して、澱を抜けば取り出せる。屍洗《しかばねあら》いなら誰でも知っている。

　それをしない理由が、分からなかった。

　　　　◇

　昼過ぎ、バルボ婆が来た。

　腰を曲げて、焼けた小屋の中をぐるりと見回した。鼻をひくひくさせた。

「空っぽだね」

「見りゃ分かるだろ」

「床下も、空っぽ。煤と水だけ」

　婆さんは床下の穴をのぞきこんで、鼻を鳴らした。それから、ゆっくり振り返って、俺の顔に鼻を近づけた。

　すん、すん、と嗅いだ。

　婆さんの目が細くなった。

「……あんたから、匂うね」

「汗だろ」

「汗の奥から、匂う。とんでもなく濃いのが」

　婆さんは俺の影を見下ろした。

　長いこと、見ていた。

「飲んだのかい。全部」

　俺は答えなかった。

　婆さんははあっとため息をついた。

「馬鹿な子だね。そんなもん腹に入れたら、いつか体が割れるよ」

「割れる？」

「澱ってのは死人のもんだ。生きてる人間の腹に長く置いとくもんじゃない」

　婆さんは煙管を取り出して、火をつけずにくわえた。

「……まあ、あんたが割れても、あたしは困らないけどね。割れたら、洗ってやるよ。一滴金貨十枚で、中身は買い取ってやる」

「ケチくせえ」

「商売だよ」

　婆さんは背中を向けた。小屋を出かけて、ふと足を止めた。

「ヴィム坊」

「なんだよ」

「その子に、あんまり怒らせすぎないようにしな」

「……その子？」

「あんたの影の中の子さ」

　婆さんは振り返らなかった。

「聖女ってのは、腹の中にいても、たいてい一人で我慢しちまうんだ。我慢させすぎると、ろくなことにならない」

　婆さんはそのまま坂を上っていった。

　影の中で、イーダが黙っていた。

「……あのおばあさん、見えてるの？」

「さあな」

「見えてないのに、分かってる感じだった」

　イーダは膝を抱えた。

「なんで、聖女のこと、あんなに知ってるのかしら」

　俺も知らなかった。七十年、あの鼻で食ってきた。本人はそう言っていた。

　夕方、窪地の空が赤く焼けた。

　西の城壁の上で、見張りの兵が、見たことのない数の篝火を焚いていた。

　壁の向こうで、何かがまだ、うろうろしていた。

第21話　了