聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第20話 空の炉、黒い雷

　その夜、西の城壁の鐘が鳴った。

　かん、かん、かん、かん。

　速い鐘だった。聞いたことのない打ち方だった。窪地じゅうの家から、人が飛び出してきた。

「なんだ、火事か？」

「違う、西の壁だ！」

「壁の鐘だぞ、あれ！」

　俺は長屋の窓から身を乗り出した。

　窪地の西の端に、城壁がある。灰都《はいと》をぐるりと囲む、古い石の壁。窪地はいちばん低いところにあるから、壁もいちばん低く見える。

　その壁の上で、何かが動いていた。

　影だった。

　壁の向こうから、手が伸びてきていた。何本も、何十本も。黒ずんだ、骨の浮いた手が、壁のふちをつかんで、よじ登ってくる。

　頭が見えた。白く濁った目が見えた。

「……澱鬼《おりおに》」

　壁の外は澱鬼の野だ。

　昔から、壁の外には澱鬼がうろついている。だから誰も外に出ない。都の外に出る馬車は、昼間だけ、聖騎士の護衛つきで、決まった街道だけを走る。

　でも、壁を越えてきたことは一度もなかった。

　大聖炉の火が燃えている限り、澱鬼は壁に近づけない。

　そう教わってきた。

　影の中で、イーダが言った。

「炉が、弱ってるのよ」

「……」

「今朝の火、見たでしょ。私が入らなかったから」

　壁の上の澱鬼がひとつ、窪地の側に転がり落ちた。ふたつ。みっつ。

　悲鳴が上がった。

　ネリが寝床から体を起こしていた。

「お兄ちゃん……」

「窓、閉めてろ。絶対に出るな」

　俺は長屋の階段を駆け下りた。

　　　　◇

　窪地の西の路地は、もう地獄だった。

　澱鬼が十、二十と転がり落ちてきて、家の戸を叩き破っていた。住人たちが子どもを抱えて坂の上に逃げていく。

　城壁の見張りの兵たちが、槍を捨てて逃げていくのが見えた。

「聖騎士は！？」

　誰かが叫んだ。

「東だ！　聖騎士団は、東の貴族街を固めてる！」

「こっちには来ねえのかよ！」

「来るわけねえだろ、窪地だぞ！」

　来ない。いつものことだ。

　俺は路地の真ん中に立った。

　ポケットに手を入れかけて、やめた。小瓶はもういらない。

　腹の底に、重いものがある。昨日の夜、鍋を十いくつ飲み干した、聖女さまの怨み。九百十件ぶん。

「イーダ」

「いつでも」

「名前が分からない」

　目の前の澱鬼たちは、知らない顔ばかりだった。窪地の人間じゃない。着ているものが変だった。ぼろぼろの布切れ。何十年も、何百年も前の服みたいな。

「名前を呼ばない雷は、狙いが定まらないわ」

「当たらないのか」

「当たるわよ。広く。雑に」

　イーダが影の中で笑った。

「好きでしょ、雑なの」

　俺は腹の底の石に手を伸ばした。

　腹が立つ。

　香水。プリン。長い祈り。それから、窪地には来ない聖騎士。東だけを守る壁の兵。泣き女を雇う貴族。清らかすぎて天に昇った、と言った大司教。

　全部、腹が立つ。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――」

　名前の代わりに、叫んだ。

「――全部だァ！！」

　　　　◇

　空が裂けた。

　窪地の上空に、黒い雲が渦を巻いた。雲の底から、黒い雷が降ってきた。

　一本じゃない。雨だった。黒い稲妻の雨が西の路地に、城壁の上に、壁の外の野に、ざあざあと降り注いだ。

　澱鬼が雷に打たれて崩れていく。ひとつ、またひとつ。黒い澱《おり》が噴き上がって、空に吸いこまれていく。

　壁をよじ登っていた手が、一斉に離れた。

　雷の音が窪地じゅうの窓を震わせた。屋根の瓦が跳ねた。住人たちが坂の途中で足を止めて振り返った。

　俺は止まらなかった。

　二発目。三発目。腹の底から、次から次へと怒りが湧いてくる。九百十件。いくら撃っても、減った気がしない。

　四発目で、壁の向こうの野が真っ黒に焦げた。

　五発目で、最後の一匹が崩れた。

　音が消えた。

　城壁の上に、もう何もいなかった。

　俺は路地の真ん中で、肩で息をしていた。

　坂の途中から、人が戻ってきた。ひとり、またひとり。窪地の住人たちが、焦げた路地と、倒れた澱鬼と、真ん中に立っている俺を見ていた。

「……ヴィムだ」

「黒い雷の」

「屍洗《しかばねあら》いの、ヴィムだ」

　誰かが手を叩いた。

　ひとりが叩くと、もうひとりが叩いた。子どもが叫んだ。

「黒雷の兄ちゃん！」

「黒雷の屍洗いだ！」

　拍手が広がった。窪地じゅうに。

　俺は口を開いた。

「うるせえ！！」

　拍手が止まった。

「手ぇ叩いてる暇があったら水汲んでこい！　壊れた戸を直せ！　ガキは寝ろ！　明日も仕事だろうが！　だいたいな、壁の兵が逃げるのを黙って見てたのはどこのどいつだ！　聖騎士が来ねえのに毎年黙って税払ってんのは誰だ！　ちょっとは怒れよ！　怒っていいんだよ、あんたらは！」

　窪地がしんとした。

　影の中で、イーダが頭を抱えていた。

「……ごめん、それ私の澱のせい」

「半分は俺だ」

　小声で返した。

　井戸端のおかみさんが、ぷっと吹き出した。

　それから、窪地じゅうが笑った。怒鳴られて、笑っていた。誰かが「怒れってよ」と言って、また笑いが起きた。

　俺は倒れた澱鬼のそばにしゃがみこんだ。

　顔を拭いた。知らない顔だった。何百年も前の服を着た、知らない男。

「……名前、分かんねえ。すまん」

　それでも拭いた。

　ひとり。ふたり。窪地の住人が黙って桶を持ってきて、俺の横に置いた。

　　　　◇

　同じころ。

　東の丘の、大聖堂のいちばん高い塔の窓から、ひとりの男が西を見下ろしていた。

　白と金の法衣を脱いで、ただの寝間着姿だった。手に持った燭台の火が、震える指のせいで揺れていた。

　窪地の上に、まだ黒い雲の名残が渦を巻いていた。

　黒い雷。

　五十年前、炉に入った先代の聖女の炎と、同じ色だった。

「……大司教さま」

　背後から、痩せた男が声をかけた。黒い法衣。インクで青黒く染まった指。

「西の窪地です。例の、屍洗いの少年かと」

　大司教グラウスは、答えなかった。

　窓の外を見たまま、しばらく動かなかった。

　それから、ぽつりと言った。

「見つけた」

　その声は怒っていなかった。

　ただ、ひどく疲れていた。

第20話　了

◆　第一部「聖女の遺体は口が悪い」　終