聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第19話 大聖炉

　聖女さまの遺体は、白い花で埋めた輿に乗せられて、窪地を出ていった。

　担いだのは聖騎士が八人。先頭に、アルヴィドがいた。目の下が真っ黒だった。通夜で一睡もしていないらしい。

　小屋の前を通るとき、アルヴィドは焼け焦げた壁を見て、足を止めかけた。俺を見た。何か言いたそうな顔をした。

　でも、何も言わずに歩いていった。

　俺は少し離れて輿のあとをついていった。

　影の中で、イーダが言った。

「見送りに来てくれるの？」

「見届けに行くだけだ」

「同じことよ」

「違う」

　　　　◇

　大聖堂の前の広場は、人で埋まっていた。

　昨日の行列の何倍もいた。屋根の上にまで人がいる。窓という窓から顔が出ている。都じゅうの人間が集まっていた。

　大聖堂の正面の扉が、大きく開け放たれていた。

　その奥に、赤い光が見えた。

　大聖炉だ。

　大聖堂の床の下に、巨大な炉がある。昼も夜も、一度も消えたことがない。この火が燃えている限り、灰都《はいと》の城壁は澱鬼《おりおに》を寄せつけない。そう教わってきた。

　炉の火は民の祈りで燃えている。

　そう教わってきた。

　輿が大聖堂の階段の下に止まった。

　鐘が鳴りやんだ。広場がしんとした。

　扉の奥から、ひとりの男が出てきた。

　白と金の法衣。背の高い帽子。六十を少し過ぎたくらいの年だった。

　大司教グラウス。

　遠くからでも分かった。この男は疲れている。肩が落ちている。目の下のしわが深い。人の前に立つ仕事を長く続けすぎた人間の顔だった。

　大司教が口を開いた。

「灰都の民よ」

　声は優しかった。

「今日、私たちは八人目の聖女を、天にお送りする」

　広場のあちこちで、すすり泣きが起きた。

「聖女イーダは、十九年の短い生涯を、すべて民のために捧げた。一度として不平を口にせず、一度として祈りを怠らず、ただ微笑みを絶やさなかった」

　影の中で、イーダが小さく鼻を鳴らした。

「言えなかったのよ」

「……」

「言わせなかったのよ」

「聖女の魂は、この大聖炉に宿り、都の壁を永遠にお守りくださる。先の七人の聖女がそうであったように」

　大司教は両手を広げた。

「さあ、聖女イーダを、炉へ」

　　　　◇

　まず、瓶が運ばれてきた。

　小さな瓶が盆に並んでいた。見覚えがあった。俺が毎朝、下男に渡していた瓶だ。ほかの死体から抜いた、灰色の、薄い澱《おり》。

　司祭たちがそれを「清めの聖油」と呼んで、ひとつずつ炉の中に注いでいった。

　炉の火は何も変わらなかった。

　次に、輿が運ばれていった。

　聖騎士たちが輿を肩から下ろした。白い花の中から、聖女さまの遺体を抱き上げた。アルヴィドが頭のほうを支えていた。

　炉の縁まで運んだ。

　アルヴィドの手が止まった。

　ほんの一瞬だった。遺体の顔を見下ろして、止まった。それから、ゆっくりと手を離した。

　聖女さまの遺体が、炉の中へ落ちていった。

　白い衣が赤い光の中で揺れた。

　広場じゅうが息を止めた。

　年寄りたちが話していたのを聞いたことがある。五十年前、先代の聖女さまが炉に入ったとき、火が黒く変わったそうだ。黒い炎が大聖堂の屋根より高く噴き上がった。金の火の粉が三日三晩、都じゅうに降った。

　聖女の魂が壁に宿った印だと、みんなが泣いた。

　広場の全員がそれを待っていた。

　火がぱちりと鳴った。

　遺体の衣に火が移って、白い衣が、赤い火に包まれていった。

　それだけだった。

　黒い炎は上がらなかった。金の火の粉も降らなかった。ただ普通の火が普通に遺体を焼いていた。薪を足したときと同じくらいの、控えめな炎だった。

　広場がざわついた。

「……黒い火は？」

「まだか？」

「おかしくないか、これ」

　大司教の顔から、血の気が引いていた。

　さっきまでの、疲れた優しい顔じゃなかった。炉の中を凝視していた。唇が何か言いかけて、止まった。

　大司教はゆっくりと横を向いた。

　控えていた司祭たちの中に、痩せた黒い法衣の男がいた。

　セルジュだった。

　セルジュは炉を見ていなかった。広場の群衆のほうを見ていた。何千人もの顔を、ひとつずつ、なめるように。

　目が合った。

　人混みのずっと後ろの、俺と。

　セルジュは表情ひとつ変えなかった。ただ、懐から例の小さな帳面を取り出して、何か書きつけた。

　　　　◇

　影の中で、イーダが震えていた。

「……聞こえる」

「何が」

「声。炉の中から。さっきより、ずっと大きい」

　俺には何も聞こえなかった。火のはぜる音と、群衆のざわめきだけだ。

「探してるの、私を」

　イーダの声がかすれていた。

「『どこ』『どこにいるの』って。何人も。女の人が。炉の中で、手を伸ばして、私の体の中を探ってる。私の怨みを探してる」

「……」

「見つからなくて、怒ってる」

　炉の火が一瞬だけ揺れた。

　風もないのに、ごう、と。低い音を立てて、赤い炎が、ほんの少しだけ黒ずんだ。

　すぐに元に戻った。

　大司教が両手を上げた。

「……聖女イーダは、天に昇られた」

　声がわずかに震えていた。

「あまりにも清らかな魂であったため、炉に留まることなく、まっすぐに天へ。これもまた、神の御心である」

　群衆の中から、ぱらぱらと祈りの声が上がった。ほっとしたような、納得したような。

「そうか、清らかすぎたのか」

「さすが聖女さまだ」

　泣き女たちがまた一斉に声を上げて泣き始めた。

　イーダが影の中で笑った。乾いた笑いだった。

「清らかすぎて、ですって」

「……」

「私、あんたの腹の中にいるのに」

　炉の前で、アルヴィドが膝をついていた。

　肩が震えていた。泣いていた。光らない剣を握りしめて、声を殺して泣いていた。

　群衆の誰も、それを見ていなかった。

　俺は見ていた。

　葬儀は昼前に終わった。人が散っていった。

　俺は広場の端で、大聖堂の尖塔を見上げていた。

　大聖炉の赤い光は、今朝より、ほんの少しだけ暗くなっている気がした。

第19話　了