聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第18話 葬儀の前夜

「バルボ婆に預ける」

「一晩で闇市じゅうに知れ渡るわよ」

「カティアの屋敷」

「あの子、自分で言ってたでしょ。借りにしとくって。借りは返すまでの話よ」

「窪地の井戸に沈める」

「ザザが井戸ごと喰うわ」

「墓地。師匠の墓の下」

「……それはちょっと考えた」

「考えたのかよ」

　半分焼けた小屋の中で、俺とイーダは、床下の穴を挟んで向かい合っていた。

　ランプの油が切れかけていた。月の光だけが壊れた屋根から差しこんでいる。

　鍋はまだ十いくつ残っていた。全部、真っ黒な澱《おり》で満ちている。

　夜が明ければ、聖女さまの遺体は大聖炉に運ばれる。遺体がなくなれば、この小屋に用のある人間はいなくなる。教会はそう思うはずだ。

　思わないやつがいる。セルジュだ。あの副司教は床下を知っている。葬儀が終われば、必ず兵を連れて戻ってくる。

　ザザも来る。「この味、忘れないよ」と言っていた。

「売るか」

　口に出してみた。

　バルボ婆は一滴金貨十枚と言っていた。ザザは一滴金貨百枚。

　この鍋ぜんぶを売れば、灰都《はいと》の外に家が建つ。馬車の札なんか、百枚買える。

「売れば、全部解決するな」

「そうね」

　イーダはあっさりうなずいた。

「怨み帳も、あんたにあげる。好きにしていいわよ」

「……」

「私はたぶん、どっかの誰かのお腹の中で消えるわ。道化とか、貴族とか。それも、まあ、悪くないかもね。聖女が最後に誰かのごちそうになるって、それっぽいじゃない」

「本気で言ってんのか」

「半分」

　聖女さまは膝を抱えた。

「もう半分はね、燃やされたくないの」

「燃やされる？」

「大聖炉に入ったら」

　イーダは窓の外を見た。東の丘の上。大聖堂の尖塔の下のほうで、ぼんやり赤い光が脈打っていた。大聖炉の火だ。都のどこからでも見える。

「死んでから、ずっと聞こえるの。あっちのほうから。女の人の声が。ひとりじゃなくて、何人も」

「……声？」

「何を言ってるかは分からない。でも、怒ってるの。ずっと、ずっと」

　背中の毛が逆立った。

「私の怨みもあそこに入ったら、あの声の仲間入りをする気がするの。そうしたら、たぶん、もう二度と誰にも届かない」

　イーダがこっちを向いた。

「だからね、ヴィム」

「なんだ」

「私を飲んで」

　　　　◇

「……は？」

「全部。この鍋、全部。あんたの中に隠して」

「死ぬだろ、そんなもん」

　手のひら一杯でさえ、喉が焼けて、腹の底が爆発した。鍋ひとつで何人分の手のひらだ。それが十いくつ。

「死なないかもしれない」

「なんで」

「あんた、変なのよ」

　イーダは指を一本立てた。

「伯爵夫人のとき、あんた、赤い澱を舐めたあとで黒を舐めたでしょ。今朝は紫と黒を続けて。この前は金も。普通、二色以上を続けて飲んだら、頭がおかしくなるの。カティアだって青しか使わないでしょ」

「ザザは四色使ってた」

「あいつは喰って、消してるの。あんたは違う。混ぜずに、全部抱えてる」

　言われてみれば、そうだった。赤の恥ずかしさと、黒の怒りが、別々に胸の中にあった。まざらなかった。

「器が大きいのよ、あんた。なんでかは知らないけど」

「褒めてるのか」

「褒めてない。気持ち悪いって言ってるの」

　聖女さまはにっと笑った。

「でも、今はそれに賭けるしかないでしょ」

　俺は鍋を見た。

　売れば、金になる。飲めば、一銭にもならない。

　飲んで死んだら、ネリはひとりになる。

「……で、いくら？」

　イーダがぽかんとした。

「今？　今それ聞く？」

「命張るなら金だって、言ったろ」

「……」

　イーダは天井を見上げた。長いこと。それから、ため息をついた。

「九百十件、晴らすたびに一割。最後まで付き合ってくれたら、たぶんひと財産になるわよ」

「たぶん？」

「たぶん。相手によるもの」

　俺は鍋のふたを開けた。

　　　　◇

　一杯目は喉を焼いた。

　二杯目は胃を焼いた。

　三杯目で、膝が崩れた。

　頭の中に、声が流れこんできた。香水。プリン。鼻毛。長い祈り。毎日同じ話をする婆さん。痩せろと言う仕立て屋。手の甲を打つ指揮者の棒。舐めてくる貴族の唇。

　九百十件。全部、一度に。

　腹が立つ。

　腹が立つ。腹が立つ。腹が立つ。

　鍋を抱えたまま、床に転がった。のたうち回った。壁を殴った。叫んだ。何を叫んでいるのか、自分でも分からなかった。

「ヴィム」

　イーダの声がした。

「息して」

「……っ、無理、だ」

「無理じゃない。数えて。一件ずつ」

「一件、ずつ？」

「香水。一」

「……こう、すい。いち」

「プリン。二」

「プリン……に」

　聖女さまの声に合わせて、数えた。

　三。手の甲。四。日記。五。朝の祈り。

　数えるたびに、胸の中の火が、少しずつ形になっていった。ばらばらに暴れていた怒りが、一本ずつ、棚に並ぶみたいに。

　九百十一件目まで、数えた。

　九百十二件目はなかった。

　鍋が全部、空になっていた。

　　　　◇

　気がつくと、夜が白み始めていた。

　俺は床に仰向けになっていた。体じゅう汗まみれだった。服が黒い染みでまだらになっていた。

　生きていた。

　腹の底に、ずっしりと重いものがあった。熱くも冷たくもない。ただ、重い。石を一個、飲みこんだみたいな。

「……イーダ？」

　返事がなかった。

　洗い台の縁を見た。誰も座っていなかった。

　小屋の中を見回した。いなかった。

「イーダ！」

「ここよ」

　声は下から聞こえた。

　俺の影の中からだった。

　朝の光が壊れた屋根から差しこんで、床に俺の影を落としていた。その影の中に、白い衣の女が、膝を抱えて座っていた。影の黒さに溶けるように、半分沈んでいた。

「引っ越したみたい。あんたの中に」

「……出られるのか」

「影の中なら、自由に動けるわ。でも、あんたから離れられない」

　イーダは影の中で伸びをした。

「狭い」

「文句言うな」

「汗くさい」

「屍洗《しかばねあら》いだからな」

　俺は起き上がった。

　洗い台の上に、聖女さまの遺体があった。

　顔を拭いた。額。瞼。鼻の横。口の端。これが最後だ。

「……イーダさん。洗い終わりました」

　影の中のイーダが、自分の遺体の顔を見上げていた。

「じゃあね、私」

　小さな声だった。

「顎、お疲れさま」

　それから俺は空になった鍋に井戸の水を張った。竈の煤を溶かしこんで、真っ黒にした。闇市の偽物と同じやり方だ。ふたをして、床下の穴に沈めた。

「何してるの」

「副司教への土産」

　坂の上から、鐘の音が下りてきた。

　葬儀の朝の鐘だった。

第18話　了