聖女さまの遺体は、全員を呪っていた～屍洗いの俺だけが、“汚い本音”で最強魔法を撃てる～

第17話 ザザの夜襲

　小屋が燃えていた。

　屋根の代わりに張ってあったアルヴィドの外套が、炎をまとって垂れ下がっている。壁の板の隙間から、緑の火が噴き出していた。普通の火じゃない。澱《おり》の火だ。

　小屋の前に、四つの影が立っていた。

　太った女。双子の少年。片腕の男。みんな顔に赤い笑いを描いている。

　そして、屋根の残骸の上に、手足の長い影がしゃがんでいた。

「やあ、来た来た」

　ザザだった。

「遅かったね、きみ。もうちょっとで全部いただくところだった」

　ザザの足もとで、洗い台の上の遺体に、火の粉が降りかかっていた。白い衣の裾がちりちりと焦げている。

　そして、小屋の床が、剥がされていた。

　床下の穴が口を開けていた。黒い鍋がまだ半分以上沈んでいる。いくつかはもう引きずり出されていた。

　片腕の男が鍋をひとつ抱えていた。

「そいつに触るな」

「どうして？」

　ザザは首をかしげた。

「死んだ人の澱は、誰のものでもないよ。きみのものでもない。教会のものでもない。喰ったもん勝ちさ」

「俺が抜いた」

「抜いただけでしょ？」

　ザザはにいっと笑った。

「屍洗《しかばねあら》いは、抜いて、捨てるのが仕事。拾って食べるのはザザの仕事」

　イーダが俺の後ろで低く言った。

「ヴィム。ポケットに、あとどれくらい残ってる」

　小瓶を出した。黒い澱は底に二、三滴ぶんしか残っていなかった。

「……少ねえ」

「床下まで行けば、いくらでもあるわ」

「その床下の前に、五人いる」

　　　　◇

　太った女が動いた。

　小瓶をあおる。紫だ。

「ハグ・ザ・ネ・モゥ！」

　女の口の前に、紫の牙が生えた。俺の出したやつより、ずっと大きい。

　牙がこっちに飛んできた。

　横に転がった。牙がさっきまで俺が立っていた地面を、土ごと噛み取っていった。

　双子の少年が同時に小瓶を飲んだ。赤い霧が湧いて、ふたりの姿が消えた。

　どこだ。見えない。

　背中に衝撃が来た。蹴られた。前に吹っ飛んで、小屋の壁に叩きつけられる。熱い。緑の火が袖に燃え移った。叩いて消した。

　見えない拳が脇腹に入った。息が止まった。

「ヴィム！」

　小瓶を口に運ぼうとした。手を蹴られた。小瓶が飛んだ。地面を転がる。

　片腕の男がそれを拾い上げた。

「あ」

　ザザが嬉しそうな声を上げた。

「それ、聖女さまのでしょ。ちょうだい」

　片腕の男が小瓶をザザに放った。

　ザザは片手で受け取って、ふたを歯で外して、残りの二、三滴を舌の上に落とした。

　ザザの顔がぐにゃりと歪んだ。

「――――っ」

　白塗りの顔の上で、描いた笑いの線が引きつった。

　ザザは口を大きく開けた。喉の奥の黒いものが、それを噛もうとした。

　噛みきれなかった。

「朝の祈りが長ぇ！！」

　ザザが叫んだ。

「三刻は長ぇだろ！　膝が死ぬわ！　あとプリン！　プリン返せ！　香水くせぇ！　鼻毛！　鼻毛出てんだよ門番！　毎日毎日同じ話すんなババア！」

　一座の四人がぎょっとしてザザを見た。

　ザザは頭を抱えて、屋根の残骸の上で転げ回った。

「なにこれ、なにこれ、喰っても喰っても湧いてくる！　怨みの中に怨みがある！　しょうもねえ！　しょうもねえのに重てえ！　あはは、あははは！」

　笑っていた。泣きながら。

「……私の澱、そんなに重いんだ」

　イーダがぽかんと呟いた。

「感心してる場合かよ」

　　　　◇

　隙ができた。

　俺は床下の穴に向かって走った。

　見えない拳がまた横から来た。双子だ。避けきれない――

「オルド・ネ・カスカ・ヴィ」

　澄んだ声がした。

　青い鎖が闇の中から噴き出した。

　鎖は何もない空中に巻きついた。何もないはずのところで、ぴんと張った。赤い霧がはがれて、双子の少年が鎖でぐるぐる巻きになった姿が現れた。

　窪地の坂の上に、深い青の外套の女が立っていた。

　カティアだった。

「……なんでいる」

「偶然」

「偶然で夜中に窪地に来るかよ」

「偶然よ」

　カティアは鎖を引きしぼった。双子がどさりと地面に落ちた。

「あの樽の焼き印。聖油商会の。あれを追ってたら、たまたま、ここに来たの」

　カティアの目が一座の馬車の樽を見ていた。冷たい目だった。今まで見たどの顔より冷たい。

　太った女が紫の牙をカティアに向けた。

「ヴィム！　鍋！」

　イーダが叫んだ。

　俺は穴に飛びこんだ。鍋のふたを開けて、手で黒い澱をすくった。手のひらいっぱい。舐めた。

　喉が焼ける。腹の底が爆発する。

　二、三滴じゃない。手のひら一杯の、聖女さまの怒り。

「イドゥ・ネッサ・ゾゾム・ラ・ガルヴァ――」

　名前。一座の連中の名前は知らない。

　知っている名前は、ひとつだけだ。

「――ザザ！！」

　窪地の空が黒く割れた。

　雷が一本じゃなかった。十本、二十本。黒い稲妻が束になって、屋根の残骸の上のザザに降り注いだ。

　ザザは転げ回るのをやめた。

　口を、限界まで開けた。

　黒い雷を、喰おうとした。

　半分、喰った。半分は喰いきれずに、ザザの体を叩いた。つぎはぎの外套が吹き飛んだ。白塗りの顔が焦げて半分剥がれた。

　ザザは屋根の残骸ごと、坂の下まで吹き飛んでいった。

　土煙が上がった。

　しばらくして、土煙の中から、けたけたと笑い声がした。

「こりゃ、濃すぎる」

　ザザが起き上がっていた。顔の白塗りが半分なくなって、その下の素顔が見えていた。普通の、痩せた、疲れた中年の男の顔だった。

「一晩じゃ、喰いきれないね。胃がもたない」

　ザザは指を鳴らした。一座の四人がそれぞれ霧になったり、鎖をほどいたりして、ザザのもとへ下がっていった。片腕の男は鍋をひとつ抱えたままだった。

「それは置いてけ！」

「ひとつくらい、いいでしょ？　手間賃」

　ザザは半分だけ残った笑いの線で、にいっと笑った。

「またね、屍洗いくん。この味、忘れないよ」

　赤い霧が湧いた。一座の姿が馬車ごと消えた。

　　　　◇

　火はカティアの青い鎖で壁を引き倒して、ようやく消えた。

　小屋は半分なくなっていた。

　洗い台は無事だった。聖女さまの遺体は、衣の裾が焦げただけだった。床下の鍋はひとつだけ減っていた。

　俺は地面に座りこんで、しばらく口の悪さと戦っていた。

「くそ」「あの道化」「鍋返せ」「顔、半分しか塗ってねえくせに」

　カティアが洗い台の横に立っていた。

　遺体の顔を見下ろしていた。焦げた衣の、金の刺繍を見ていた。

「……これ」

　カティアの声が震えた。

「聖女さまの、ご遺体？」

　俺は答えなかった。

「じゃあ、あんたの黒い澱は……」

「言ったら、撃つ」

　カティアは長いこと遺体を見ていた。それから、ふうっと息を吐いた。

「言わないわよ」

「なんで」

「借りにしとく。今夜のは」

　カティアは外套を翻した。

「私が追ってるのは聖油商会。あんたが追ってるのも、たぶん同じ。だったら、そのうちまた会うでしょ」

　坂を上りかけて、振り返った。

「それと、ひとつ忠告」

「なんだよ」

「明日、葬儀でしょ。ご遺体は大聖炉に入る。床下の澱も、教会が必ず探しに来る。今夜みたいな連中も、また来る」

　カティアは焦げた小屋を見回した。

「ここに、隠す場所はもうないわよ」

　青い外套が闇に消えた。

　俺は床下の穴を見下ろした。黒い鍋が月の光を吸いこんで沈んでいた。

　イーダが穴のふちにしゃがんでいた。

「……どうする、ヴィム」

　夜明けまで、あと四刻だった。

第17話　了